Treinta y tres

Treinta y tres

Quince años de edad

Estoy besando los dieciséis.

Y eso es lo único que estoy besando.

Mi vida es dichosamente, repugnantemente aburrida.

Yo no salgo. No socializo con nadie más que con mi hermana, Sailor y Ross, pero hablo mucho, y seguro que le muestro al mundo que todo está bien con Emmabelle Penrose. Que soy una chica invencible, despreocupada.

Y a veces, en los días buenos, incluso puedo creer mis propias tonterías por un momento o dos.

El entrenador Locken, sin embargo, no lo está haciendo tan bien.

Su esposa, Brenda, está embarazada de nuevo, a pesar de que el pequeño Stephen tiene, ¿cuánto, poco más de un año? Eso, en sí mismo, no es una mala noticia para los adultos.

Pero el hecho de que haya estado teniendo una aventura con uno de los profesores sí lo es.

La señorita Parnell es mi maestra sustituta de veintidós años y su nueva novia.

El enfrentamiento en la puerta principal la semana pasada fue legendario. Incluso yo no pude evitar irritarme y emocionarme.

Brenda se detuvo junto a la acera, el pequeño Stephen seguía durmiendo en el asiento trasero. Acorraló a la dulce señorita Parnell, abofeteándola frente a toda la escuela. La pobre señorita Parnell no tuvo oportunidad. Ella simplemente comenzó a llorar. Sus sollozos se volvieron más violentos, más fuertes cuando Brenda gritó:

—¿Sabías que me dejó embarazada otra vez? ¿Sabías? ¿Y te dijo que rompimos mientras yo estaba embarazada de Stevie? Porque ese cabrón de mierda me mandó a casa de mi madre diciendo que necesitaba exterminar y desinfectar la casa antes de que llegara el bebé. Iba a Jersey todos los malditos fines de semana para conseguir algo de este culo.

Guau. Brenda no era para nada la dulce mujer que vi en la foto del compromiso. De todos modos, me hizo sentir más tranquila, más ligera acerca de lo que estaba a punto de hacerle al entrenador Locken. No perdoné y no olvidé. Solo estaba esperando mi momento, poniendo más semanas y meses en el calendario entre nosotros para que cuando llegara el momento, no sería un sospechoso.

Ahora estoy caminando a casa desde la escuela, sintiéndome un poco mejor acerca de la vida. Por un lado, Locken fue expulsado después de ese enfrentamiento y ya no trabaja en mi escuela, lo cual es genial. Por otra parte, mis últimas dos clases han sido canceladas, así que me sumerjo temprano para una tarde de ravioles fritos empanizados (del tipo congelado de Trader Joe) y reposiciones de Ricki Lake. O como a algunos les gusta llamarlo: el cielo.

Persy no regresará a casa hasta dentro de dos horas, papá está en el trabajo (¿no es así siempre?) y mamá finalmente accedió a ir a terapia y tratar sus pensamientos oscuros, por lo que está al otro lado de la ciudad y no volverá hasta la noche.

Abro la puerta principal de nuestro apartamento, feliz de saber que el entrenador Locken es miserable, donde sea que esté en este momento en el mundo. Me quito las zapatillas, dejo que la mochila se me escape de los hombros junto a la puerta y camino descalza por la sala de estar. Me ocuparé de los raviolis en un segundo. Primero, voy a orinar. Todavía odio ir al baño a orinar. Es como si tuviera TEPT y esperara tener un aborto espontáneo nuevamente, aunque sé que no estoy embarazada. Pero no importa cómo pase el tiempo... cómo parece que mi vida dio un giro... no puedo evitar odiar a Locken por lo que me hizo. Por lo que le hizo a mi cuerpo. En mi mente, esto sucedió por la forma en que me tomó. Fue tan violento, tan frenético... Estoy segura de que causó algún tipo de daño.

Paso por el dormitorio de mis padres y noto que la puerta está entreabierta. No es sorprendente, teniendo en cuenta que esta casa siempre es un desastre y no tenemos una política de puertas abiertas o cerradas. Camino junto a él cuando escucho un suave gemido que me hace detenerme en seco.

Oh, mierda. Ellos están aquí.

Están aquí y están teniendo sexo.

Esto es peor de lo que pensaba. Su amor no conoce límites. Alguien máteme.

Me doy la vuelta, con la intención de volver de puntillas a la cocina y tal vez orinar en el fregadero para no tener que escuchar esta mierda y dejarme más cicatrices, cuando escucho la voz de mi padre.

—Oh, Sophia.

¿Sophía? ¿Quién diablos es Sophia?

Mi mamá se llama Caroline.

¿Qué diablos?

Me acurruco contra la puerta entreabierta, mirando a través de la rendija, parpadeando para enfocar la imagen.

Mi papá está acostado en la cama, y encima de él, de espaldas a mí, hay una mujer que definitivamente no es mi madre. Cabello largo de color rojo. Figura delgada. Pecas en los hombros. Ella lo está montando.

Papá engaña a mamá.

El cuento de hadas perfecto en el que crecí creyendo es toda una mentira.

Todos los hombres son infieles.

Todos los hombres son indignos de confianza.

Todos los hombres son basura.

Regreso a la puerta principal y salgo del apartamento, subiendo las escaleras de tres en tres hasta el techo del edificio.

No salto, pero no porque no quiera.

Solo porque tengo una venganza inconclusa que atender.

¿Y papá? Nunca lo perdonaré.

Treinta y cuatro

Estaba siendo seguida.

Me di cuenta de que me seguían cuando miré a través de mi espejo retrovisor y noté que el mismo sedán negro de incógnito salía de Boston, deslizándose hacia la autopista, manteniéndose a la misma distancia de cuatro autos de mí sin importar cuántos carriles cambiara.

Sin saber quién era, ¿Frank? ¿Luisa? ¿La mamá de Devon? ¿El mismo diablo? Decidí escapar.

Hoy parecía un mal día para morir y ser enterrada en el bosque.

Salté de carril por un rato, sintiendo el sudor cubriendo mi frente mientras trataba de pensar en un plan de juego. ¿Cómo me iba a deshacer de este extraño auto?

Y entonces me di cuenta.

Encendí mi luz intermitente para girar a la derecha en uno de los pequeños pueblos que rodean el gran Boston y esperé pacientemente en una fila de autos. Mi acosador hizo lo mismo. Cuando el semáforo se puso en verde, cometí una infracción de tránsito terrible (y quiero decir terriblemente horrible) y continué de frente, sin girar a la derecha y acelerando hacia una intersección concurrida. Los autos frenaron de golpe, las bocinas me sonaron con enojo, pero cuando miré hacia atrás, vi que el sedán negro estaba muy atrás, atrapado dentro de un mar de vehículos en un atasco de tráfico del infierno.

Conduje y conduje y conduje un poco más, sin saber dónde terminaría.

Y de alguna manera, ya sabía a dónde iba a ir.

Por primera vez desde que cumplí dieciocho años, estaba viviendo de nuevo con mis padres.

No podía engañarme más. Quedarme en Boston en este momento era un deseo de muerte. También podría pegarme un cartel de “soy estúpida” en mi frente apuntando a mi cerebro.

Varias personas me querían muerta. Y acabo de entregarle mi alma al diablo con tacones de aguja.

Era hora de pasar desapercibida hasta que se me ocurriera un plan de juego.

Mis padres vivían en el lugar donde murió el atractivo sexual, también conocido como Wellesley, Massachusetts.

Hace unos años, mis padres anunciaron emocionados que habían ahorrado suficiente dinero para cumplir su sueño de convertirse en jubilados aburridos, se mudaron de Southie y compraron una casa colonial verde salvia con un techo a juego, una mecedora en el frente de la entrada y persianas rojas.

Persy y yo lo llamábamos la casa de pan de jengibre, pero solo una de nosotras estaba emocionada de venir aquí cada Navidad y jugar la farsa de la familia feliz.

—Oh, Belly-Belle, estoy tan feliz de que estés con nosotros otra vez, incluso si las circunstancias no son las ideales —Mamá asomó la cabeza por las puertas dobles del patio trasero, ofreciéndome una sonrisa de disculpa.

Situada en el borde de la piscina de la que estaban tan orgullosos, sumergí los pies en el agua, moviendo los dedos de los pies.

—Ya te lo dije, mamá, todo está bien.

—Nada está bien si ya no puedes pagar tu apartamento.

Salió al patio con un tazón de sandía sazonado con queso feta fresco y menta.

Colocándolo en el borde de la piscina a mi lado, pasó su mano sobre la licra amarilla de mi traje de baño, sus dedos se detuvieron en mi vientre hinchado.

—Me mudé porque necesito un cambio de ritmo, no porque no pueda pagar el alquiler —Seleccioné un trozo de sandía bellamente cortado, cuadrado y en ángulo agudo, y me lo metí en la boca. Estaba helado—. Todos los que conozco y sus madres me rogaron que me alejara de Madame Mayhem. Piensan que trabajar de pie todo el día es malo para el bebé.

Mamá no sabía que había gente detrás de mí.

Ella no sabía lo de las cartas.

Ella no sabía que había vivido las últimas semanas con Devon.

Ella no sabía nada.

Hice esto para protegerla.

Hacer que se preocupara era inútil, casi cruel.

Y algo más acechaba detrás de mi decisión de compartir con ella lo mínimo de las circunstancias de mi embarazo. Sospeché que ella no lo entendería.

Honestamente, no estaba del todo segura de haber entendido todo lo que me había pasado recientemente.

—¿Estás segura de que todo está bien? —Empezó a desenredar mis mechones dorados de mi arete, como solía hacer cuando yo era niña—. Has estado aquí por un par de días y todavía no nos has dicho por qué exactamente.

—¿No puede una chica relajarse con sus padres?

—No recuerdo un momento en el que no salieras por la noche desde que tenías dieciséis años.

Bueno, mamá, hice mucho para tratar de distraerme de mi realidad a esa edad.

Pero claro, yo también fui una chica de clubs hace seis meses. Me distraje durante catorce años antes de que Devon entrara en mi vida y me obligara a quedarme quieta y echar un buen vistazo a lo que se había convertido en mi vida.

Empujé otro trozo de sandía entre mis labios, mirando sus flores Susans29 de ojos negros a través de la piscina, sus tallos como cuellos estirados para mirar hacia el sol, los pétalos brillando bajo los rayos del sol.

—Ven conmigo al mercado de agricultores. Conocerás a todos mis nuevos amigos del bridge30 —sugirió mamá.

—Mierda, mamá, realmente me estás vendiendo esto a mí —dije inexpresivamente, con las manos metidas debajo de mi trasero.

—Vamos, Belly-Belle. Puedo ver que algo está en tu mente.

—¿Puedes? —Fruncí el ceño a mis dedos de los pies—. ¿Cómo?

—Una madre siempre puede decirlo.

¿Iba a saber cuándo mi bebé sintió algo una vez que naciera sin ningún signo revelador? ¿Mi instinto me gritaría que algo andaba mal? ¿Podría captar las vibraciones, como el humo del fuego, antes de que la tierra bajo sus pies se quemara?

—Sí —dijo mi madre como si leyera mi mente. Ella apoyó su mano en mi espalda. Quería doblarme en posición fetal y llorar en su regazo. Los últimos meses me alcanzaron de golpe, y ahora estaba exhausta.

Más de lo que tenía miedo de los que estaban detrás de mí, y más de lo que estaba enojada conmigo misma por aceptar el trato de Louisa, echaba de menos a Devon.

Lo extrañé tanto que no me atreví a encender mi teléfono durante los últimos dos días y comprobar si tenía algún mensaje suyo.

Extrañaba su risa brusca y elegante y la forma en que sus cejas rubias oscuras se movían animadamente cuando hablaba.

Echaba de menos sus besos y las arrugas alrededor de sus ojos cuando sonreía con picardía y la forma en que llamaba quiosco al tipo que trabajaba en el minisuper debajo de su apartamento, como si fuera un presentador de la BBC y no un amigo que vendía leche y cigarrillos a precios excesivos.

En resumen, lo extrañaba.

Demasiado para confiar en mí misma para volver a Boston.

Demasiado para respirar.

Mamá me alcanzo y me acercó a su pecho, dejando un beso en mi cabeza.

—Sí, tú sabrás cuándo algo le está comiendo la cabeza a tu hijo, y espero que te diga qué es lo que lo está comiendo la cabeza para que tal vez pueda ayudar. Da la casualidad de que crie a dos niñas ferozmente independientes. Tú, más que tu hermana. Siempre fuiste tan rebelde. Ayudaste a Persephone antes de que pudiera llegar a ella: con la escuela, con la tarea, con su vida social. Ya has sido madre de alguna manera. Vas a ser una madre maravillosa, Belly-Belle, y te vas a dar cuenta del secreto más deprimente de todos.

—¿Mmm? —pregunté, acariciando su camisa.

—Eres tan feliz como tu hijo menos feliz.

Dejó otro beso en mi cabeza.

—Confía en mí, Bella.

—Puedo arreglármelas yo misma, mamá.

Se apartó de mí, sosteniendo mis hombros, sus ojos clavados en los míos.

—Entonces hazlo, cariño. No huyas de lo que sea. Enfréntalo de frente. Porque pase lo que pase, no es solo en ti en quien tienes que pensar ahora.

Presioné mi mano contra mi estómago.

Bebé Whitehall pateó en respuesta.

Estoy contigo, niña.

Veinte minutos después de que mi madre fuera al mercado de granjeros para reunirse con sus amigos del brigde (mi juventud se encogió solo de pensarlo), tomé el tazón de sandía vacío y abrí la puerta mosquitera, deslizándome dentro. La casa estaba muy caliente ya que el aire acondicionado se apagó unos días antes y aún no se había reparado. Había un agujero del tamaño de una alcantarilla en la parte trasera de la casa, esperando a ser reparado.

El lugar todavía me resultaba extraño. Aunque no era cronológicamente nuevo, así parecía. Todavía tenía que moldearse alrededor de sus ocupantes y estaba desprovisto de recuerdos, nostalgia y esos aromas hogareños que te transportaban a tu infancia.

Enjuagué el tazón, pensando en lo que mamá había dicho. Lidiando con mis problemas.

Los últimos días me trajeron claridad.

No quería un millón de dólares. Quería a Devon.

Y yo estaba cansada de huir de quienquiera que me persiguiera. Necesitaba que Devon me ayudara con eso.

Sí, finalmente me di cuenta de que necesitaba ayuda. No podría hacer esto por mi cuenta. Y por extraño que parezca, no me sentí muy mal al admitirlo. Tal vez estaba creciendo de la niña que el Sr. Locken había dejado para desangrarse hace tantos años.

La puerta principal se abrió y se cerró, y la casa se llenó de los silbidos de mi papá.

John Penrose podía silbar cualquier canción que saliera entre 1967 y 2000 de principio a fin. Él también era bueno en eso. Cuando Persy y yo éramos jóvenes, jugábamos a adivinar ese silbido. A veces la dejo ganar. Pero no a menudo.

—¡Cariños, estoy en casa!

Apareció en la cocina, alto y ancho y todavía algo guapo, en una forma más arrugada y menos definida de Harrison Ford. Dejó bolsas de lona llenas de limones en el mostrador a mi lado, sonriéndome de oreja a oreja.

—Hola sunshine.

Presionó un beso en mi frente, subió su cinturón hasta lo que empezaba a parecer un cuerpo de papá más que una barriga de figura paterna, y abrió la puerta del refrigerador, en busca de su cerveza de la tarde.

—¿Dónde está tu mamá?

—Salió —Me apoyé contra el mostrador, secándome las manos con una toalla. No le dije adónde fue. Hasta el día de hoy, oculté información sobre mi madre a mi padre, tratando de hacerla parecer más misteriosa y atractiva. No tenía mucho sentido este ejercicio. Ella era un libro abierto para él, siempre honesta, directa y disponible.

Ella era todas las cosas que yo no quería ser. Él nunca cuestionó su amor por él.

Papá cerró la nevera, abrió su Bud Light y se acomodó contra el mostrador opuesto.

—¿Qué pasa, niña? ¿Cómo está creciendo ese bebé? —Tomó un trago de su cerveza.

Arréglalo. La voz de mamá instó en mi cabeza.

Aquí hay algo y su mejor amigo nada.

—Engañaste a mamá.

Las palabras salieron tan mundanas, tan sencillas, que me reiría de lo fácil que era decirlas. La sonrisa en la cara de mi padre permaneció intacta.

—¿Disculpa?

—Engañaste a mamá —repetí, de repente sintiendo mi pulso por todas partes. Mi cuello, mis muñecas, detrás de mis párpados, en los dedos de mis pies—. No intentes negarlo. Te vi.

—¿Me viste? —Papá dejó su cerveza sobre el mostrador, cruzando los brazos sobre el pecho, los tobillos cruzados—. ¿Cuándo y dónde, si puedo preguntar? No estamos exactamente en los mismos círculos.

Sonaba más divertido que preocupado, pero no había rastro de agresión en su voz.

—En la cama tuya y de mamá. Una dama con cabello rojo oscuro. Es decir, digo una dama, pero lo que realmente quiero decir es una zorra. De vuelta en Southie.

Y así, la sangre se drenó de su cara.

Parecía pálido. Serio. Asustado.

—Emmabelle —susurró—. Eso fue…

—Hace quince años —terminé por él.—. Si.

—¿Cómo…?

—Llegué a casa temprano de la escuela y te encontré. No te lo dije porque tenía miedo. Pero la vi encima de ti. Te escuché susurrar su nombre. Y nunca lo olvidé. Entonces dime, papá, ¿cómo está Sophia estos días?

Sophia.

La mujer que estaba segura de haber visto en supermercados y parques y en las escaleras mecánicas de Target. La ramera que arruinó el matrimonio de mis padres sin que mi madre lo supiera. Algunas noches, mientras yacía despierta en mi cama, pensaba que podía asesinarla. Otras noches me preguntaba qué la hacía ser como era. Lo que la hizo buscar el placer con un hombre no disponible.

—Yo… —Miró a su alrededor ahora, pareciendo perdido de repente, como si hubiéramos sido transportados de regreso a la habitación donde sucedió—. No sé. No he estado en contacto con ella en años. Años.

Extendió la mano detrás de él para agarrar el mostrador y tiró su cerveza al suelo. La botella de vidrio se rompió, un líquido blanco amarillento corrió como un río dorado entre nosotros.

—¿Hace cuánto? —pregunté.

—¡Quince!

—No me mientas, Jhon.

—Diez —Cerró los ojos, tragando saliva—. No la he visto en diez años.

Había estado con ella hasta que yo tuve veintiún años.

Esto no fue una aventura. Fue un asunto. Por supuesto que lo fue. No habría llevado su aventura a su casa.

—¿Por qué? —pregunté.

Quería saber qué le faltaba a su vida. Mamá era hermosa, leal y dulce. Persy y yo éramos buenas niñas. Claro, teníamos cosas, todos tenían cosas: problemas de dinero, mamá perdió a su hermana por cáncer, ese tipo de cosas. Cosas de la vida. Cosas que pasamos juntos.

—¿Por qué engañé a tu madre? —Parecía perplejo.

—Sí. Quiero saber.

Ninguno de los dos hizo un movimiento para limpiar el desorden en el piso.

Se frotó la parte de atrás de su cuello, empujando el mostrador y comenzando a caminar de un lado a otro. Lo seguí con la mirada.

—Mira, no era tan fácil en ese entonces, ¿de acuerdo? Desde el momento en que tu mamá renunció a su trabajo para cuidar de ustedes dos y de su tía Tilda, que en paz descanse, yo no era solo el sostén de la familia, era el único sostén de la familia. Y había facturas médicas y una nevera que llenar, bocas que alimentar, seguros y una hipoteca que pagar. Persy tenía clases de ballet y tú tenías pista. Las cosas se sumaron, y yo simplemente... —Se detuvo, agitando los brazos en el aire sin poder hacer nada.

» Me estaba hundiendo. Yendo a pique hasta el fondo. Tu madre no quería tocarme. Me sentí demasiado culpable para siquiera preguntar. Estaba viendo desaparecer a su hermana, poco a poco. Me sentía como un empleado de la casa más que el hombre de la misma. Y luego vino Sophia.

—Supongo que hay un juego de palabras ahí —murmuré sarcásticamente.

Él ignoró mi púa.

—Sophia y yo trabajábamos en el mismo edificio de oficinas. Al principio almorzábamos juntos. Era inocente.

—Estoy segura —Sonreí, sorprendida de descubrir que estaba tan amargada como lo estaría si me hubiera pasado a mí. Si fuera Devon.

Devon no es tuyo. Devon se va a casar con otra mujer, probablemente en los próximos meses. Discúlpese profusamente y rompa el cheque en pedazos pequeños o siga con su vida.

—Ella estaba pasando por un divorcio complicado —explicó papá.

—Los divorcios cordiales son difíciles de conseguir —bromeé—. Y el hecho de que lo hiciste en la cama de mamá. Muchas bolas. Por cierto, también hay un juego de palabras.

—Emmabelle —me reprendió en voz baja—. Lo creas o no, lo hice allí porque una parte de mí quería que me atraparan. Dame la oportunidad de hablar.

A regañadientes, fruncí los labios y le permití continuar.

—Yo estaba ahí para ella, y ella estaba ahí para mí. Ella era un desastre. Me estaba desmoronando. A lo largo de todo esto, tu madre y yo nos habíamos distanciado, hasta que ya no podía recordar lo que se sentía ser su pareja, su amante. Pero fue complicado. Todavía amaba a tu mamá. Quería creer que la recuperaría, eventualmente. Nuestro amor estaba en espera.

¿De qué demonios estaba hablando este hombre siempre amoroso? El amor no era algo en lo que pudieras poner un alfiler fijarlo y volver más tarde. No era un maldito correo electrónico de seguimiento que pudieras programar con anticipación.

—La línea de tiempo sugiere lo contrario —Intenté una sonrisa sardónica. La tía Tilda murió en mi adolescencia. Papá rompió con Sophia cuando yo tenía veinte años.

—La vida tiene una forma de marcar el ritmo —admitió. Inclinándose para recoger los grandes pedazos de vidrio del suelo, los miró como si quisiera apuñalar su propio cuello.

—Ojalá fuera tan indulgente conmigo misma por mis acciones —murmuré.

—No me perdono a mí mismo. Me he odiado durante mucho tiempo. Intenté romper con Sophia varias veces después de que tu tía falleciera. Y a veces, incluso lo conseguía. Pero ella siempre regresaba. Y a veces la dejaba entrar, cada vez que tu madre y yo teníamos problemas.

—Eres un pedazo de mierda —Las palabras que salieron de mi boca me sorprendieron. No porque no hicieran apariciones especiales de vez en cuando (las blasfemias y yo éramos amigos cercanos), sino porque nunca antes habían estado dirigidas a un miembro de la familia. La familia era algo sagrado. Hasta ahora.

—Lo era —estuvo de acuerdo—. Pero finalmente, después de nueve años de aventura, logré escapar de ella. Renuncie a mi trabajo. Cambié las cerraduras de nuestra casa. Le dije que, si se acercaba a tu madre o intentaba decírselo, le haría la vida imposible.

—Agradable.

Tiró los cristales a la papelera debajo del fregadero, golpeando el resto con la bota.

—Si lo supiste todo este tiempo, ¿por qué no le dijiste a tu madre?

—¿Qué te hace pensar que no lo hice?

—Ella me habría matado —Papá metió la parte superior de su cuerpo en la despensa y regresó con un trapeador para limpiar la cerveza, con los ojos pegados a mi rostro todo el tiempo—. Entonces me hubiera dejado. No en ese orden.

Dejé escapar un resoplido.

—Ya quisiera.

—¿Qué quieres decir? —Empezó a trapear.

—Mamá nunca te hubiera dejado. Es por eso que no le dije —dije con amargura, mi voz llevada por las emociones como si fueran el viento. Ganando altitud, convirtiéndose en tormenta.

La razón por la que no se lo dije todos estos años no fue altruista. No es porque quisiera protegerla.

Me preocupaba que se quedara y no pudiera mirarla a los ojos.

Que estaría tan profundamente decepcionada con ella, tan molesta con su decisión, que afectaría nuestra relación.

Al no confiar en su decisión, le robé la capacidad de tomar una.

—Sí, lo haría —Papá dejó de trapear, presionando su frente contra la punta del palo del trapeador. Cerró los ojos—. Ella se habría ido. Estuvo tentada a hacerlo a pesar de mi infidelidad.

Su cabeza se inclinó hacia adelante, sus hombros se hundieron, y luego... luego comenzó a llorar.

Descendiendo en el suelo frente a mí.

Sus rodillas se hundieron en el río dorado de cerveza.

Mi papá nunca lloró.

Ni cuando murió mi tía, ni cuando fallecieron mis abuelos, ni cuando vio a Persephone caminar por el pasillo, acompañada por el hermano del novio, porque papá había tenido una cirugía en la pierna y no podía caminar.

No era un llorón. No éramos llorones. Sin embargo, aquí estaba llorando.

—Lo siento, Belly-Belle. Lo siento mucho. Nunca me he arrepentido más de nada en mi vida. Ni siquiera puedo imaginar lo que se sintió al enterarse de esa manera.

—Fue terrible.

Pero, curiosamente, tal vez no tan terrible como verlo así.

Quiero decir, una parte de mí todavía lo odiaba por la imagen distorsionada de sociedad que me había inculcado, pero también era la persona que cuidaba de nosotros.

Quien me compró todo lo que quería, dentro de su capacidad, y me ayudó a pagar mi deuda estudiantil.

Era uno de mis inversores cuando abrí Madame Mayhem, y una vez le dio un puñetazo en la cara a un hombre por proponerme matrimonio mientras estábamos de vacaciones en el Cabo.

Nunca me encerró en montacargas ni fue abusivo o negligente.

La jodió, pero nunca tuvo la intención de joderme.

—Si te hace sentir mejor, no podía comer, no podía dormir, ni siquiera podía funcionar durante mucho tiempo después de que Sophia y yo terminamos. Y, después de un par de años, se lo dije a tu madre.

—Espera, ¿mamá lo sabe? —Agarré el dobladillo de su camisa a cuadros y lo levanté para que estuviéramos a la altura de los ojos. Tenía los ojos hinchados por las lágrimas, inyectados en sangre—. Pero dijiste que te habría dejado si se lo decía.

—Ella me dejó.

—Ella nunca me lo dijo.

—¿Le cuentas todo? —Captó mi mirada significativamente, arqueando una ceja.

Punto justo.

Se frotó los nudillos contra la mejilla.

—Me echó de la casa poco después de que te graduaras de la universidad. Para entonces, Persy y tú estaban fuera de casa. Creo que esperó hasta que ambas se fueran porque no quería traumatizarlas. Alquilé un apartamento dos cuadras más abajo durante ocho meses, tratando de recuperarla.

—Vamos mamá —murmuré—. Espero que ella tuviera algo.

—Tuvo una aventura de dos meses con un instructor de yoga en la YMCA local. Después de que volvimos a estar juntos, me enojaba tanto al pasar por delante de la YMCA que prometí alejarnos de todo ese código postal para escapar de ese recuerdo.

—¿Es por eso que te mudaste a los suburbios?

Él asintió.

—¿Por qué ella te aceptó? —Me di cuenta de que todavía estaba sosteniendo su camisa, pero eso no me impidió agarrarlo con más fuerza.

—Algo muy inconveniente le pasó a ella.

—¿Qué?

—Recordó que estaba enamorada de mí, y al estar lejos de mí, no solo me estaba castigando a mí, sino también a ella misma.

Solté su camisa, tambaleándome hacia atrás.

Mi anhelo por Devon brotó dentro de mí. ¿No era eso lo que estaba haciendo? ¿Castigarnos a los dos porque no podía manejar la perspectiva de estar enamorada? ¿De poner mi confianza en alguien más?

La relación de mis padres estaba lejos de ser perfecta. Estaba llena de deslealtades, malos años y otra gente.

Pero. Todavía. Funcionaba.

—Espero que con el tiempo me perdones —dijo papá—. Pero en caso de que no lo hagas, déjame asegurarte, Belly-Belle, que nunca me lo perdonaré.

Necesitaba tiempo para pensar.

—Gracias por la charla. Voy a seguir adelante ahora y gritar en mi almohada por un rato —anuncié, agarrando una bolsa de pretzels cubiertos de chocolate de la despensa en mi camino hacia la habitación de invitados.

Todavía estaba usando mi traje de baño amarillo canario.

Me detuve en la escalera, aferrándome a la barandilla como si fuera mi vida mientras giraba la cabeza hacia atrás para mirarlo. Todavía estaba parado en el mismo lugar en la cocina abierta.

—Una pregunta más. —Me aclaré la garganta.

—¿Sí?

—¿Qué estaba tan mal con Sophia? —solté—. ¿Por qué estaba tan jodida?

—Ella no podía tener hijos —dijo con gravedad—. Eso era lo que estaba mal con ella. Por eso su marido la dejó. Se casó con otra mujer tres meses después y fue padre de tres hijos.

La pobre Sophia también renunció al amor.

Y al final, ella perdió.

Quizá eso era perder, renunciar al amor.

Treinta y cinco

Dieciocho años de edad

Es una cosa rara, la obsesión.

A veces es fantástico.

A veces es horrible.

Tomemos a los artistas, por ejemplo. Están obsesionados con su trabajo, ¿no? Los Rolling Stones, Los Beatles, Spielberg.

Trabajan duro para asegurarse de que cada nota, cada palabra en un guion, cada toma sea perfecta. Eso requiere obsesión.

Luego hay otras obsesiones.

Tómame, por ejemplo. Pasé por mis años de adolescencia albergando un oscuro y horrible secreto. Mi entrenador de campo traviesa abusó sexualmente de mí y luego me violó. Terminé teniendo un aborto espontáneo debido a todo el estrés y el trauma que me hizo pasar.

Mira, ahora esta obsesión no es tan buena.

He pasado los últimos tres años tramando mi venganza, y finalmente ha llegado el día.

He estado al tanto de Steve Locken a lo largo de los años.

Se mudó de Boston a Rhode Island para comenzar de nuevo. Brenda lo dejó poco antes de dar a luz a su segundo hijo, Marshall. Brenda está de vuelta en Nueva Jersey ahora y está casada con un chico llamado Pete. Tienen una hija juntos. Ella parece feliz. O tan feliz como uno puede estar después de lo que le hizo pasar su ex.

Sé que Locken no ve a sus hijos a menudo. Que comenzó a trabajar en una escuela local en Rhode Island y que tiene una novia llamada Yamima.

Y sé que todavía abusa sexualmente de niñas.

Esto es lo que hacen las personas obsesivas. Ellos cavan y cavan y cavan. Hasta que sus uñas se han ido y su carne está cruda.

Husmeo alrededor. Ingresé a los sitios de redes sociales de algunas de las chicas de su equipo.

Publican sobre él.

Comparten fotos de él.

Tienen grupos secretos sobre él.

Una incluso se jactó ante sus amigas de que ella lo masturbó después de una reunión un día, a plena luz del día, estaban tan cachondos el uno por el otro.

En otras palabras: mi conciencia está tranquila. Steve Locken no merece vivir.

Aquí es donde se pone un poco arriesgado. Nunca he matado a una persona antes. Pero pasé los últimos tres años de mi vida asistiendo a clases de Krav Maga tres veces a la semana, y llevo la Glock 22 de mi papá al bosque, donde disparo latas alineadas en troncos. Massachusetts tiene leyes de armas locas, pero mi padre solía trabajar en la aplicación de la ley antes de conseguir su trabajo de oficina.

La Glock está en mi bolso ahora mismo mientras conduzco hacia Rhode Island.

Es un lindo día de verano. Solo unos días antes de irme a la universidad. Sé que Yamima, la novia de Steve, está fuera de la ciudad en una conferencia. Ella es agente de bienes raíces y, mientras está en la conferencia, comparte una habitación con su colega, Brad, quien es lo suficientemente tonto como para eludir esto en su perfil de Facebook.

Lo que viene, se va.

Steve está solo en casa. Bebe dos cervezas todas las noches frente al canal de deportes. Lo observé atentamente durante todas las vacaciones de verano, escondiéndome detrás de los arbustos de su casa pintoresca bellamente restaurada después de decirles a mis padres que estaba haciendo turnos dobles en una hamburguesería para ahorrar para la universidad.

Steve no tiene cámaras instaladas en ningún lugar de la casa. Un día, lo escuché decirle a Yamima que todas esas cámaras están conectadas a Internet y que no quiere que nadie secuestre las cintas de lo que sucede en su casa.

Steve se levanta todas las mañanas a las cinco cuarenta y cinco y sale por la puerta para una carrera de ocho millas a las seis.

Así que hoy, cuando se escapa, me deslizo adentro. Cuando la puerta de su garaje se cierra, después de que sale del vecindario en su auto camino al sendero donde corre, entro a escondidas. Abro cada botella de Corona Premium en su garaje. refrigerador y vierto Ambiens31 triturado y un poco de veneno para ratas en ellos, enroscando una tapa de botella que traje conmigo para que parezcan nuevos y dándoles la vuelta.

Cuando llego de nuevo al vecindario suburbano de Steve, es casi medianoche.

Doy la vuelta a la casa pintoresca, caminando lentamente a través de los espesos arbustos que rodean su piscina. Puedo verlo a través de las puertas dobles de vidrio de su sala de estar, desmayado, por las bebidas y el Ambien. Cuidadosamente abro la cerradura de la puerta, mis guantes y pasamontañas intactos, observándolo atentamente, en caso de que se despierte.

No lo hace.

Empujo la puerta para abrirla y me dirijo directamente hacia él. Está tirado en un sofá granate, con una repetición de un partido de fútbol frente a él. Me quito un guante y coloco un dedo índice debajo de su nariz. Siento la brisa pesada de su respiración.

No ha muerto aún. Lástima.

No voy a usar el arma si no es necesario. Demasiado desordenado, y no quiero meterme en problemas. En su lugar, voy a hacer que parezca un accidente.

Steve siempre decía que una mala actitud era como una rueda pinchada. Uno no puede ir muy lejos antes de cambiarlo. Así que me puse mis pantalones de niña grande, lo pensé desde todos los ángulos y se me ocurrió un plan.

Me agacho, levantando la cabeza de Steve. Es pesado y duro en mis manos. Por supuesto que quiero hacerlo como en las películas. Atarlo a una silla y tirar nuestro pasado entre nosotros. Escupirle en la cara y darle un puñetazo. Hacerlo llorar, suplicar y que se orine en los pantalones, todo mientras me pavoneo con tacones de aguja de cinco pulgadas.

Pero no puedo permitirme que me atrapen. No cuando estoy tratando de reconstruir mi vida. Puede que nunca perdone a los hombres por ser hombres: ese barco ha zarpado. Nunca me casaré, nunca me enamoraré, nunca le daré una oportunidad a otra persona con una polla, pero aún puedo continuar.

Con su cabeza firmemente en mis manos, inclino su cuerpo en una posición desplomada y calculo cómo se vería si accidentalmente cayera sobre la mesa de café de vidrio frente a él. Los siguientes minutos son muchos de mí moviendo su cuerpo inerte de un lado a otro en el sofá y girando la mesa de café ligeramente para asegurarme de que su cabeza toque el borde afilado.

Luego camino detrás del sofá, agarro a Steve por los hombros y lanzo su cuerpo hacia adelante con fuerza. Su cabeza se estrella contra el borde de la mesa de café.

El vidrio se rompe.

Su cara está toda cortada, pero no puedo verla, porque está acostado boca abajo.

Hay sangre por todas partes.

Tanta sangre.

Todavía no se mueve, ni siquiera se estremece, y sospecho que no se dio cuenta de que estaba muriendo, estaba tan profundamente inconsciente. Mi corazón se retuerce de decepción, así que me digo a mí misma que incluso si él no supiera que pagó por lo que hizo, al menos no podrá hacérselo a nadie más.

—Adiós, bastardo. Espero que Satanás te atrape.

Me deslizo fuera desapercibida y hago mi camino de regreso a Boston.

A mi nueva vida.

A la nueva yo.

Treinta seis

—Sr. Whitehall, su vehículo le espera.

Me dejé caer en el asiento trasero del llamativo vehículo y seguí gritándole a Sam Brennan durante nuestra llamada telefónica transatlántica.

—Dijiste que Simon venía muy recomendado. —Era consciente de que sonaba a uno, acusador... dos, cortante... y tres, totalmente desquiciado—. Es un maldito chiste, y punto. ¿Dónde estaba él cuando Belle fue atacada? ¿Cuándo la siguieron?

Me sentí como una madre helicóptero tratando de convencer a un profesor de AP por qué su Mary-Sue debe obtener el premio escolar este año. Mi completa transformación, de hombre de ocio y pragmático a este lío histérico, ilógico y llorón, no pasó desapercibida.

El joven conductor se acomodó en el asiento del piloto del Rolls Royce Phantom. A mamá le encantaba pasearlo cuando creía que los paparazzi estaban cerca. Apuesto a que ella pensaba que los paparazzi me estaban buscando. No tenía ni idea de que vendría a golpearla verbalmente en el suelo a lo Hulk y a darle muy malas noticias.

Pensó que llegaría con un anuncio de compromiso.

—Estaba exactamente donde debía estar —replicó Sam con eficacia—. En Madame Mayhem, la única jurisdicción que se le permitía cubrir según su contrato. ¿Querías que la acechara?

Sí.

—No —me burlé, sacudiendo la suciedad invisible de debajo de mi uña. El conductor se arrastró desde el aeropuerto de Heathrow hacia el insoportable tráfico de Londres. Me encantaba mi capital, pero había que decir que todo lo que estaba al oeste de Hammersmith debería haber sido recortado de los límites de Londres y debidamente regalado a Slough.

—Pero él estaba convenientemente ausente cada vez que ella se metía en problemas.

—¡Estaba haciendo la maldita tarea de archivar para encontrar excusas para estar cerca de ella! Se trata de un ex agente de la CIA altamente capacitado. —El puño de Sam se estrelló contra un objeto al otro lado de la línea, haciéndolo añicos.

Me aparté el teléfono de la oreja y fruncí el ceño. Hacía poco (y por poco me refiero a los últimos diez minutos) que había decidido que ya no era fumador. Sencillamente, no había justificación para dedicarse a un hábito tan dañino. Mi hijo no nacido se merecía algo más que una mayor probabilidad de desarrollar asma y una casa que olía como un club de striptease.

—En cualquier caso —dije con frialdad—, quiero saber dónde está ahora mismo. ¿Qué tienen tus hombres para mí? Que sea bueno.

—Está en casa de sus padres.

—¿Y...?

—Y está a salvo.

—Ella odia a su padre —murmuré, un hecho que no estaba destinado a sus oídos. Estaba preocupado. No por el hecho de que Belle estuviera descontenta con la situación -la pequeña bruja se merecía un poco de problemas después de lo que me había hecho pasar- sino por la seguridad de su padre.

—Problemas con papá, ¿eh? —Sam soltó una risa oscura—. No podría haber visto eso a kilómetros de distancia.

—Bugger off32.

—No estoy seguro de lo que significa, pero lo mismo digo, amigo —dijo con un desafortunado, pero extrañamente preciso acento australiano.

—Nacionalidad equivocada, wanker33. Asegúrate de que esta vez no la pierdan de vista —le advertí—. Rodarán cabezas si la pierden de nuevo.

—¿Las cabezas de quién?

—La tuya, para empezar.

—¿Es una amenaza? —preguntó.

—No —dije con calma—. Es una promesa. Puede que Boston te tema, Brennan, pero yo no. Mantén a mi señora a salvo o soporta mi ira.

Hubo un tiempo de silencio, en el que supuse que Sam consideró si quería ir a la guerra o simplemente retirarse de la discusión.

—Mira, ella no parece aventurarse fuera de su casa muy a menudo —dijo finalmente—. Creo que tener gente en la casa a estas alturas es excesivo. Casi contraproducente. Porque tal y como están las cosas, solo un puñado de personas sabe dónde está. Si hay vigilancia sobre su trasero, puede llamar más la atención.

Esto me sorprendió. Belle era el tipo de mujer que busca emociones para organizar una orgía pública en el Vaticano. Y no podía imaginar que la casa de sus padres ofreciera muchas atracciones. Sin embargo, era una buena noticia.

Iba a ocuparme de ella en cuanto volviera a Boston, lo que debería ocurrir en las próximas veinticuatro horas.

—Bien. No hay vigilancia.

—Aleluya.

—Fue terrible hacer negocios contigo.

Me colgó el imbécil. Wanker.

Me recosté en el asiento de cuero y tamborileé con la rodilla, asimilando Londres mientras pasaba a toda velocidad por mi ventanilla. La grisura congénita, la vejez de una ciudad que había desafiado guerras, plagas, incendios, terrorismo e incluso a Boris Johnson como alcalde (esto no es una afirmación política; simplemente, el hombre me parecía demasiado excéntrico para ser algo más que un payaso de fiesta).

Pensé en cómo había dejado a Louisa en Boston. Su garganta obstruida por las lágrimas, sus ojos rojos y su postura marchita. Cómo no iba a volver a verla, a disculparme con ella de nuevo, a explicarme de nuevo... y cómo estaba completamente bien sin odiarme a mí mismo por una decisión que había tomado cuando tenía dieciocho años.

No fui justo con ella.

Pero entonces mi padre no fue justo conmigo.

Había pasado toda mi vida adulta intentando arrepentirme de lo que le hice privándome de cosas. Era hora de dejarlo ir.

Muéstrame una persona que no haya hecho nada malo en su pasado y te mostraré un mentiroso.

—Señor... —El joven al volante me llamó la atención a través del espejo retrovisor.

Volví la cara hacia él, arqueando una ceja.

—¿Puedo preguntarle algo?

Tenía un acento londinense de la vieja escuela. De los que solo había oído en las películas.

—Adelante.

—¿Qué tal es Boston en comparación con nuestro país natal?

Pensé en el clima: mejor.

El sistema de metro -el T no era ni la mitad de fiable que el metro.

La gente: ambos eran descarados y tenían un alto nivel de exigencia.

Culturalmente, Londres era superior.

Desde el punto de vista culinario, Boston era mejor.

Pero al final del día, nada de eso importaba.

—Boston es mi hogar —me oí decir—. Pero Londres siempre será mi amante.

Y fue allí mismo cuando me di cuenta de que mi hogar era donde estaba Emmabelle Penrose, y que estaba enamorado de esa mujer enloquecida, exasperante y terriblemente impredecible. Que, de hecho, Sweven había sido más que una conquista, un juego, algo que quería para mí simplemente porque sabía que no podía tenerla. Ella era la cúspide. El final del juego. La única.

Y aunque ella no supiera nada de eso.

Tenía que saber que la amaba.

Tenía que decírselo.

Supongo que se puede decir que visité a mi madre por sorpresa, no porque no me esperara, sino porque le indiqué falsamente que tenía intención de hacer una parada en Surrey para visitar a un viejo amigo.

Cualquiera que me conociera también sabía que no había mantenido el contacto con nadie de mi vida anterior. Mamá no me conocía del todo, así que se creyó la historia.

Peor aún, ya no la conocía realmente.

Pero estaba a punto de tener una visión de la verdadera ella.

Entraría en el castillo de Whitehall Court sin avisar y vería cómo eran las cosas cuando no estaban montando un espectáculo para mí.

Abrí de golpe las grandes puertas dobles. Dos sirvientes frenéticos me pisaban los talones, tratando de impedirme físicamente la entrada a la mansión.

—¡Por favor, señor! Ella no le espera.

—¡Sr. Whitehall, se lo ruego!

—Mi mansión, mi negocio. —Entré con mis mocasines haciendo clic en el mármol dorado del salón principal. Las vigas sobre mi cabeza se cerraron sobre mí como árboles en un bosque.

—¡Devon! —gritó mamá, levantándose del sofá francés victoriano del siglo XIX, con una copa de champán en la mano. Me detuve en seco en la entrada, asimilando la escena que tenía delante.

A su alrededor, los sirvientes se apresuraban a retirar un cuadro de Rembrandt van Rijn y muebles caros de la habitación, objeto por objeto, para que pareciera desnuda y escasa. Cecilia estaba sentada frente al piano de cola, con el aspecto de una mujer que no solo no estaba en guardia de suicidio, sino que se suicidaría con gusto si eso amenazara su tiempo de ocio. Llevaba un vestido de Prada -de esta temporada- y junto a ella estaba la llamada perdición de su existencia, Drew, que parecía contento jugando con los mechones de su cabello rubio antes de que yo entrara en escena.

—¿Devon? —pregunté con una expresión burlona. Mientras me dirigía a mamá, ella dejó el champán a un lado y ahora estaba empujando a los sirvientes fuera de la habitación, sacándolos al vasto pasillo para cubrir sus indiscreciones. Quería que pensara que la casa estaba vacía, que se desmoronaba. Que estaba a un paso de una nevera vacía, que era tan pobre—. ¿Qué pasó con Devvie?

Cuando el último de los sirvientes salió por la puerta, mamá se lanzó sobre mí, abrazándome con un sollozo.

—Es tan bueno verte. No te esperábamos hasta la hora de la cena. ¿Está bien tu amigo de Surrey?

—Mi amigo de Surrey no existe, así que es difícil saberlo —dije. Me encogí de hombros ante su tacto y me dirigí al carro de bar de la regencia, sirviéndome una generosa copa de brandy.

—No es lo que parece —Fue el turno de Cece de levantarse del piano y correr hacia mí, con el rostro sonrojado. Retorció el dobladillo de su vestido en sus puños—. Quiero decir, sí, es lo que parece, en cierto modo, supongo, pero no queríamos que pensaras que nuestra lucha no es real. Necesitábamos darte un empujón.

Me tiré el brandy por la garganta, señalando a mi hermana con el vaso vacío.

—¿Eres suicida? —pregunté abiertamente.

Hizo un gesto visible de dolor.

—Yo... umm... no.

—¿Lo has sido alguna vez?

Se revolvió.

—Tuve momentos en los que estuve deprimida...

—Bienvenida a la vida. Es un montón de mierda. Eso no es lo que he preguntado.

—No —admitió finalmente.

Pasé mi mirada de ella a su marido, que se levantaba del asiento del piano y se tambaleaba hacia nosotros, todavía con un pijama de seda que no favorecía a sus muslos. Estas eran las personas por las que me había preocupado durante las últimas dos décadas. A los que había enviado cheques y cartas. La gente por la que había agonizado.

—Drew, ¿puedo llamarte Drew? —pregunté con una sonrisa ganadora.

—Bueno, yo...

—No importa. Estaba siendo educado. Voy a llamarte como me dé la gana. ¿Eres bueno con mi hermana, imbécil?

—Creo que sí —Se movió incómodo de un pie a otro, mirando a su alrededor, como si esto fuera una prueba con una respuesta definitiva y no se hubiera preparado para ello.

—¿Has tenido algún trabajo?

—Fui consultor de negocios para una organización sin fines de lucro después de terminar la universidad.

—¿Conocías a alguien de la junta directiva?

Hizo una mueca.

—¿Cuenta mi padre?

No lo sé, ¿la Reina es inglesa?

—¿Tienes algún problema de salud que te impida trabajar?

—Se me revuelve el estómago cuando estoy nervioso.

—Muy bien. Trabaja hasta conseguir un sueldo y no tendrás motivos para estar nervioso.

Luego, me giré para mirar a mi madre. Por su expresión nublada, dedujo que no había anuncios felices en su camino ni confeti y compras de lugares en su futuro inmediato.

—No estás en problemas —le dije.

—Lo haré, si no te casas con Louisa.

—Vende los objetos de valor que tienes.

—¿Los tesoros de la familia? —Sus ojos se abrieron de par en par.

—Se supone que los tesoros de la familia son las relaciones, las risas y el apoyo que se dan unos a otros. No los cuadros y las estatuas. Te sugiero que empieces a buscar un trabajo rentable o, como mínimo, que averigües si puedes ir obtener un subsidio, porque de ninguna manera me voy a casar con una mujer que no sea Emmabelle Penrose.

Ya estaba preparado, listo para pelear con ella por enviar gente a amenazar a Sweven. Por el poder de la deducción, aposté que no había manera de que al menos algunas de las cosas que le sucedieron no fueran por orden de mi madre.

—¡Por favor, ni siquiera puedo escuchar su nombre! —Mamá se tapó los oídos, sacudiendo la cabeza—. Esa mujer lo arruinó todo. Todo.

—¿Por eso enviaste a gente tras ella? —Me apoyé en la pared, con una mano metida en el bolsillo delantero.

—¿Perdón? —Ella se llevó una mano al pecho.

—Ya has oído lo que he dicho.

Nos miramos fijamente. Ninguno de los dos parpadeó. Ella habló, todavía mirándome fijamente.

—Cece, Drew, váyanse.

Se escabulleron como ratas abandonando el barco. Ladeé la cabeza, escudriñando a la mujer que me trajo a este mundo y que dejó de preocuparse por mí cuando no moldeé mi vida en torno a su visión de sus propios sueños. Me pregunté cuándo, exactamente, me había convertido en nada más que una herramienta para ella. ¿En mi adolescencia? ¿En los años de universidad? ¿De adulto?

—¿A quién contrataste? —pregunté con frialdad.

—Deja de ser dramático, Devvie —Intentó reírse, cogiendo la copa de champán de la bandeja que tenía a su lado, haciéndola girar—. No fue así.

—¿Cómo fue, entonces?

—Yo, bueno... supongo que contraté a un hombre. Su nombre es Rick. Dijo que cobra deudas y tal. Él tiene algunos hombres alrededor de Boston haciendo recados para él. Solo quería que la asustara, no que la dañara, Dios no lo quiera. Ella todavía lleva a mi nieto, ya sabes. Me preocupan esas cosas.

Se preocupaba por su primer nieto como yo me preocupaba por preservar la vida y la dignidad de los bichos de los árboles en Turkmenistán.

—Ponlo al teléfono ahora mismo. Quiero hablar con él.

—No quiere hablar conmigo. —Levantó las manos y se dirigió al sofá que había ocupado hace unos minutos. Sacó un cigarrillo delgado de su bolso y lo encendió—. Ha dejado de responder a mis llamadas. Lo he intentado todo. La última vez que hablamos, dijo que alguien se había metido en el caso. Un nombre irlandés común. Dijo que no necesita tratar con este tipo. No he sabido nada de él desde entonces.

Sam Brennan.

—¿Sigue en el caso? —pregunté.

—No.

—Dame sus datos, por si acaso.

Iba a dárselos a Sam y asegurarme de que Rick supiera que la próxima vez que se acercara a Emmabelle, iba a salir de la situación en una bolsa para cadáveres.

Mamá puso los ojos en blanco, se metió el cigarrillo en la boca y garabateó algo en una mesa auxiliar junto al sofá. Arrancó el papel de una libreta y me lo entregó.

—Ya está. ¿Contento ahora?

—No. ¿Así que la siguió?

—Envió a otras personas a hacerlo un puñado de veces. A uno de ellos se enfrentó de forma bastante grosera para ser sincera.

—¿Y le envió cartas?

Mamá frunció el ceño y dio otra calada a su cigarrillo, cruzando los brazos sobre el pecho.

—No. Yo no le pedí eso, y dudo mucho que se tomara esa libertad.

Eso significaba que había alguien más tras Sweven, tal y como sospechaba.

Un segundo alguien.

Frank.

Necesitaba terminar con esto y volver a casa.

—¿Cuándo empezó Rick a ir tras ella?

Quería saber cuándo empezó todo. Mamá me dio una mirada culpable.

—Bueno...

—¿Bueno?

—Antes de que se quedara embarazada —admitió mamá, con los hombros caídos mientras daba una calada a su pitillo—. Después de que tu padre falleciera, recurrí a Rick para intentar ver si había algún obstáculo que pudiera impedir que te casaras con Louisa. Dijo que estabas detrás de esa mujer Penrose. Así que tratamos de empujarla fuera de la imagen.

—Muy elegante.

—¿Vamos a hablar de lo que va a pasar conmigo y con tu hermana ahora que has decidido oficialmente fallarnos? —Ella resopló—. Porque este asunto con Emmabelle no fue sin provocación. Debes ver mi punto de vista. Estás a punto de tirar la fortuna de la familia por el desagüe para hacer un punto sobre tu padre.

—No, estoy a punto de tirar la fortuna de la familia por el desagüe porque viene acompañada de una estipulación que nadie debería aceptar. Y también porque estoy enamorado de otra persona y me niego a sacrificar mi propia felicidad para que tú y Cece puedan conducir autos de lujo y tomarse vacaciones mensuales en Las Maldivas.

—¡Devon, sé razonable! —Apagó el cigarrillo, el humo seguía escapando de sus labios mientras se precipitaba hacia mí. Parecía estar intentando el amor duro y el arrastramiento simultáneamente, lo que hacía que la conversación fuera bastante extraña—. ¡Estás quemando un legado! Lo único que te va a quedar es el título.

—A mí tampoco me importa mucho el título —dije.

—¡Cómo te atreves! —Ella golpeó sus puños contra mi pecho—. Eres irracional y vengativo.

—He intentado ser razonable. Pero con ustedes no se puede razonar. Estás sola, Úrsula. Si quieres dinero, ve a ganarlo, o mejor aún, encuentra un desgraciado que esté dispuesto a casarse contigo. Y en esa nota, aquí hay una advertencia justa: si tratas de dañar a la madre de mi hijo alguna vez más, voy a terminar contigo. Lo digo literalmente. Acabaré con tu vida tal y como la conoces. Difunde este mensaje a Cece y Drew también. Ah, y con mis cariños, por supuesto —Los modales eran los modales, después de todo.

—No puedes hacernos esto. —Cayó de rodillas, abrazando mis tobillos. Comenzaron las lágrimas. Le miré la nuca con una mezcla de fastidio y asco—. Por favor, Devon. Por favor. Cásate y luego divórciate de Louisa. Solo por un tiempo... Yo... yo... ¡no podré sobrevivir! Simplemente no lo haré.

Me sacudí su toque de encima, alejándome de su abrazo.

—Si no lo haces, no es asunto mío.

—Sabes... —Levantó la vista, sus ojos brillaban con locura, ira y desesperación. Eran tan grandes, tan maniáticos que pensé que iban a salirse de sus órbitas—. Lo sabía. Aquella vez que te encerró en el montacargas y cortó la electricidad para que las bombas no funcionaran... los dos estábamos metidos en eso.

La repugnancia me recorrió la piel.

Mi madre sabía que mi padre había intentado matarme todos esos años, y ella estaba en el plan.

Toda nuestra relación, tal como la conocía, era una mentira. Ella nunca se preocupó por mí. Simplemente había esperado su momento porque sabía que mi padre moriría algún día y quería estar de mi lado cuando me pidiera que me casara con Louisa.

Sonreí fríamente, alejándome de ella.

—Considera el testamento incumplido. Ahora eres pobre, madre. Aunque, en realidad, has sido pobre toda tu vida. El dinero no significa nada en el gran esquema de las cosas cuando no tienes ninguna integridad. Ahórranos a los dos la molestia y la vergüenza y no me llames más. A partir de ahora, no contestaré.

Treinta y siete

Me sentí como un pájaro raro. Una explosión de colores, tacones altos y joyas escandalosas mientras arrastraba mi maleta de imitación de cocodrilo detrás de mí, deslizándome hacia la casa suburbana de mis padres. Podía sentir las miradas de los vecinos calentándome la nuca a través de sus persianas romanas y sus sensibles contraventanas.

Estaba segura de que había muchas cosas que hacer en los suburbios de Boston para una ex fiestera de treinta años.

Por desgracia, no tenía ni idea de cuáles eran.

No es que importara. No podía bailar mis penas en una fiesta en la azotea, ni beber hasta distraerme (qué aguafiestas eres, Bebé Whitehall), ni siquiera darme el gusto de ir de compras, que terminaba de la misma manera que deberían terminar todas las compras: comiendo una orden de bocadillos de queso de Wetzel's Pretzels mientras trataba de equilibrar ciento cincuenta bolsas de la compra, con sus asas clavándose en la carne de mis antebrazos.

Wellesley no era conocido por sus centros comerciales ni por sus lugares de interés cultural.

Ni por nada, en realidad, aparte de estar cerca de Boston.

Pero lo que más me deprimía era que ni siquiera quería esnifar líneas de coca con estrellas de rock en baños públicos o cantar “Like a Virgin” en un bar de karaoke mientras mis amigos se volcaban con gusto, porque yo era todo menos eso. Quería cosas tontas y raras. Como acurrucarme junto a Devon en su maldito sofá de ocho mil dólares (por supuesto que lo busqué en Google. ¿Qué soy, una aficionada?).

Quería ver sus aburridos documentales de cuatro horas sobre bolsas de plástico sostenibles y babosas asesinas.

Estaba acurrucada en la cama de la habitación de invitados cuando mi padre llamó a la puerta. Mamá había salido: ahora formaba parte del comité de las Damas que Almuerzan. La ironía, por supuesto, era que las damas no almorzaban en absoluto. Comían ensaladas sin aderezos y hablaban de temas graves, como los Dukans o la dieta de Zone.

Supongo que quería ver si seguíamos hablando.

¿Lo estábamos?

—Belly-Belle —cantó—. Me voy a pescar. ¿Qué tal si te unes a tu viejo? No puede ir mal con aire fresco y té helado endulzado.

—Paso —murmuré en mi almohada.

—Oh, vamos, chica. —Admiré su habilidad para fingir que lo de ayer no ocurrió y al mismo tiempo hacerme la pelota por lo de ayer.

—Hoy estoy ocupada.

—A mí no me parece que estés ocupada.

—No sabes nada de mi vida, papá.

—Lo sé todo sobre tu vida, Belly-Belle. Sé de tu club, de tus citas, de tus amigos, de tus miedos. Sé, por ejemplo, que te sientes miserable ahora mismo, y no puede ser solo por mí. Te pasaste toda una vida fingiendo que no había pasado. Algo te está comiendo. Deja que te ayude.

La cosa era que él no podía ayudar.

Nadie podía ayudar a la causa perdida que era Emmabelle Penrose.

La zorra a la que no le importaba tanto el sexo, sino la intimidad. Quería saber qué se sentía al pertenecer a alguien. Pero no a cualquiera. A un libertino diabólico de ojos azules.

—Uf, ¿por qué estás tan obsesionado conmigo? —gemí, obligándome a bajar de la cama y arrastrando los pies por el suelo. Me puse un par de pantalones de pinzas, que dejé desabrochados por culpa de Baby Whitehall, y me puse un top blanco holgado y con volantes. No parecía estar preparada para pescar nada que no fuera un piropo sobre mis piernas asesinas, pero ahí estábamos.

El viaje al lago Waban transcurrió en silencio, interrumpido por las preguntas de papá sobre Devon, el trabajo y Persy. Yo respondía con el entusiasmo de una mujer que se enfrenta al corredor de la muerte, y con la misma vivacidad. Una vez que llegamos, alquiló una barca, metió en ella todo su equipo de pesca y remó hasta el centro del lago.

En el barco, me quejé de mi temprana baja por maternidad de Madame Mayhem. Papá me dijo que el trabajo era una distracción de la vida y que la vida no era una distracción del trabajo, y que tenía mis prioridades equivocadas. Sonaba como una cita inspiradora de John Lennon, pero se esforzaba tanto que no le regañé por ello.

—Y, además, tenemos que conocer a ese tal Devon. —Papá echó su gorra de béisbol hacia atrás, tratando de hacerme reír, en vano.

—¿Por qué? —Arrugué la nariz—. No estamos juntos.

—Lo estarán —Papá hizo girar el carrete de pesca, tirando de él mientras algo en el agua daba vueltas, tratando de escapar.

Resoplé, observando cómo sacaba el pez: una cosa con escamas plateadas y aspecto indefenso. Papá tomó un cuchillo de filetear, cortó la garganta del pez y dejó que se desangrara en el agua. El pez dejó de aletear, sucumbiendo a su destino. Papá envolvió el pescado en un envoltorio de plástico y lo arrojó a un recipiente lleno de hielo.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

Levantó las cejas.

—¿Pescar?

—No, que Devon y yo acabaremos juntos. —Me moví incómodamente al otro lado del barco.

—Oh. Solo lo sé.

—Eso no es una respuesta.

—Claro que lo es, cariño —Me sonrió con cariño, entregándome el cuchillo de filetear y un paquete de toallitas con alcohol para limpiarlo—. Y además es bueno.

Alrededor de una hora después de nuestra sesión de pesca, nos topamos con uno de los nuevos amigos de papá del pueblo. Literalmente. Nuestra barca se besó con la suya mientras él se desviaba accidentalmente en nuestra dirección. Papá se acercó inmediatamente a mí, asegurándose de que no me resbalara ni me hiciera daño. Entonces se rio, sus ojos se iluminaron.

—Hola, Bryan.

—¡John! Creí que te había visto por aquí.

—El tiempo es demasiado bueno para dejarlo pasar. ¿Conoces a mi hija? —El orgullo en la voz de papá era tangible, enviando frisones de placer por mi columna.

—No puedo decir que la haya conocido. Señora. —Bryan se bajó el sombrero de paja.

Hubo una presentación, seguida de treinta minutos de charla sobre pesca. Bostecé, mirando a nuestro alrededor. Comprendí que algunas personas disfrutaban de la naturaleza y de su tranquilidad. Personalmente, no podría vivir en ningún lugar donde el aire no estuviera contaminado y la delincuencia no estuviera al menos un poco descontrolada.

Decidí encender por fin mi teléfono y revisar mis mensajes. Hacía días que no lo hacía, aunque utilizaba el teléfono fijo de mis padres para llamar a Persy, Ash y Sailor.

Me desplacé por el teléfono cuando un mensaje apareció en mi pantalla. Era reciente, de hacía veinte minutos.

Devon: ¿Dónde estás?

Era hora de enfrentarse a la música. Bueno, los gritos, en realidad.

Belle: Pescando.

Devon: ¿PESCANDO?

Belle: Sí.

Devon: ¿Es un código para algo?

Belle: Saca tu mente de la alcantarilla.

Devon: Oye, tú fuiste la que lo puso ahí en primer lugar.

Devon: Tienes mucho que responder, jovencita.

Belle: Ugh. Llámame jovencita otra vez. Alguien acaba de llamarme señora.

Devon: Dame Sus datos. Yo me encargaré de él.

Devon: ¿Dónde estás pescando?

Mis ojos se levantaron de la pantalla y miré a mí alrededor. ¿Era el medio de la nada una respuesta suficiente?

Belle: No importa. Iré a buscarte. Tenemos que hablar.

Iba a decirle que había cometido un terrible error, que lo sentía, que era una idiota (era muy probable que lo dijera dos veces), que había recibido -y quemado enseguida- el cheque que me había dado Louisa, y que, por favor, por favor, por favor, por favor, podía aceptarme de nuevo.

Había aprendido la lección. Papá me marcó, y el Sr. Locken me destripó, pero aparentemente, todavía tenía un corazón que latía detrás de las pesadas capas de la fachada. Y ese corazón le pertenecía a él.

Devon: No vengas.

Belle: ...

Pero él nunca respondió.

No vengas.

Ni una explicación, ni nada.

Así que por supuesto que iba a ir.

¡Iba a ir solo para fastidiarlo! El bastardo. Iba a ir allí ahora mismo. Bueno, tal vez me pondría algo un poco más digno que un par de daisy dukes que no podía abrochar y una camisa que gritaba que acababa de pasar los últimos días con mis mejores amigos, Easy Cheese y Dancing with the Stars.

—Papá, tengo que irme.

Papá y Bryan mantuvieron una corta pero significativa conversación usando solo sus cejas, perplejos de que alguien quisiera hacer algo más que sentarse ociosamente en medio de una enorme mancha de agua y esperar a que los peces picaran sus cebos.

—Está bien, cariño. Déjame terminar con esto.

—No, iré sola.

—¿Estás segura? —preguntó.

No tenía sentido que me acompañara. Me estaba cambiando de ropa y me dirigía directamente a Boston para exigir a Devon Whitehall que me permitiera volver con él y amarme.

—Positivo.

—De acuerdo. Puedes tomar el auto. Bryan me llevará a casa.

—Increíble. Qué gran tipo. —No súper genial, ya que me llamó señora, pero tampoco lo peor, supongo.

Papá remó de vuelta a la orilla, me metió en el asiento del conductor y me besó el cabello.

—Cuídate, niña.

Salí corriendo hacia la casa de mis padres. De camino, me aseguré de que todo iría bien. Iría directamente a ver a Devon y llevaría mi pistola en todo momento. Me mantendría a salvo y tal vez abordaría el tema de mudarnos a otro lugar, donde la mitad de la población no intentara matarme.

Cuando volví a casa de mis padres, lo primero que hice después de cerrar la puerta con doble llave fue arrojar mi bolso sobre una mesa auxiliar. Me quité la ropa mientras subía a la habitación de invitados, decidiendo ya que iba a ponerme el minivestido verde esmeralda que hacía que mis ojos -y mis tetas- sobresalieran.

Al llegar al umbral de la habitación de invitados, me detuve al caminar descalza por el suelo de madera.

Había alguien sentado en el borde de mi cama.

Di un salto hacia atrás, resistiendo el impulso de gritar y llamar la atención.

Frank.

Volviendo sobre mis talones, bajé corriendo la escalera, dirigiéndome de nuevo al rellano para buscar la pistola que había en mi bolsa. Me agarró por los hombros y me hizo retroceder. Mis pies estaban en el aire. Mi espalda se estrelló contra su pecho. Me rodeó el cuello con un brazo y apretó, cortando el suministro de aire. Mis dedos se clavaron en su brazo, arañando para que me soltara. Intenté gritar, pero lo único que mi boca produjo fue un siseo bajo y doloroso.

Bebé Whitehall, pensé frenéticamente. Tengo que salvar a mi bebé.

Haciendo buen uso de mis lecciones de Krav Maga, me acerqué por detrás para intentar agarrar su brazo contrario, pero él fue más rápido, recogiendo mis manos y apretándolas detrás de mi espalda.

—No lo creo. Has arruinado mi vida. Ya es hora de que yo arruine la tuya.

Su aliento patinó sobre el lado de mi cuello. Apestaba a tabaco y a refresco azucarado. Intenté clavarle los dientes en el brazo, pero él se apartó rápidamente, reajustando su agarre en mi cuello con un brazo y acunando mi vientre de embarazada con el otro.

—Shhh. —Sus dientes rozaron la concha de mi oreja—. No me hagas hacer algo de lo que me arrepienta.

Y entonces lo sentí.

El frío y afilado metal rozando el fondo de mi vientre.

Me congelé como una estatua. Cerré los ojos, el aire traqueteando en mis pulmones.

Iba a hacerme una cesárea prematura si no hacía lo que decía.

El bebé Whitehall revoloteaba excitado en mi vientre, despierto y consciente de la conmoción.

Lo siento, bebé Whitehall. Lo siento mucho, mucho, mucho.

—¿Vas a ser una buena chica? —El aliento de Frank se abanicó contra el lado de mi cuello.

Asentí con la cabeza, el sabor amargo de la bilis explotando en mi boca. Mi madre no llegaría a casa hasta dentro de dos horas, y papá podría pasar todo el día en el lago. Persy no pasaría por aquí sin avisarnos antes.

Estaba oficialmente, completamente, y principescamente jodida.

—Ahora estamos hablando —Frank me empujó hacia delante, haciéndome tropezar con la primera escalera. Bajamos las escaleras en silencio, mis rodillas chocando por el miedo. Me sentó frente a la chimenea, tomó un rollo de cinta adhesiva de alta resistencia de la parte trasera de sus jeans y me encintó las muñecas y los pies para que estuviera inmóvil en el sofá. Me arrancó la camiseta, la tela me cortó la piel y dejó marcas rojas a su paso. No llevaba nada más que la ropa interior y el sujetador.

—Quédate aquí. —Me señaló con el dedo índice en el rostro y luego procedió a pisotear la casa, atrincherando las puertas. No tuvo que hacer más que empujar algunas sillas contra las puertas del frente y del patio trasero. Papá tenía una mentalidad de “el enemigo está sobre nosotros” e hizo la casa a prueba de la Guerra Mundial.

Sabía que no había forma de entrar ni de salir de este lugar sin desmantelarlo primero.

Frank se guardó en el bolsillo las llaves que había utilizado para cerrar la puerta con doble llave y se dirigió a una de las ventanas, golpeándola con los nudillos.

—Triple acristalamiento. —Silbó, alzando las cejas y asintiendo con la cabeza—. Bien hecho, John Penrose. Esos son carísimos.

Sabía el nombre de mi padre. Apuesto a que el cabrón sabía mucho de mi vida desde que se enteró de que estaba aquí.

Observé mi entorno. Era el momento de ser creativa. La única forma de salir era a través del conducto central de aire. Era lo suficientemente grande como para caber, pero aun así tendría que derribar el conducto de ventilación, lo que era básicamente imposible, ya que tenía las manos y las piernas atadas.

Los ojos de Frank se dirigieron al mismo conducto de ventilación que yo estaba mirando. Se rio.

—Ni siquiera lo pienses. Ahora vamos a hablar.

Se dirigió al sillón reclinable opuesto al que yo estaba sentada y tomó asiento. Por las bolsas de Dorito abiertas y las latas de refresco rotas que había en la mesita, deduje que se había puesto cómodo antes de mi llegada.

Al menos, ahora sabía quién era el responsable de hacer de mi vida un infierno durante los últimos meses.

Esperaba que Jesús se acercara a mí y me dijera: “Ahora no es tu momento, niña”, porque todos los demás indicadores apuntaban más o menos a mí temprana y trágica desaparición.

Uf. Ser liquidado por un ex empleado descontento era una forma tan vergonzosa de morir.

—¿En qué puedo ayudarte, Frank? —pregunté, de forma comercial, lo cual era difícil, considerando las circunstancias.

El bebé Whitehall revoloteaba como un loco en mi estómago, y pensé, con una mezcla de devastación y regocijo, cuánto deseaba que esto continuara. El aleteo. Las patadas. Y lo que vino después. Por primera vez en mi vida, tenía algo por lo que luchar.

Dos cosas.

También estaba Devon. Y por mucho que me asuste admitirlo, él no era como los hombres que me habían decepcionado. Había cambiado mi alma al diablo el día que me había vengado del entrenador. Había pagado el placer de quitar una vida con mi juventud, con mi alegría, con mi inocencia. La falta de las tres cosas me impedía encariñarme con un hombre. Pero Devon Whitehall no era solo un hombre. Era mucho más.

—¡Puedes empezar por decirme qué mierda te he hecho! —Frank agarró el cuchillo con el que me había amenazado y me apuntó desde el otro lado del salón, escupiendo cada palabra—. ¿Por qué me despediste cuando tenía una novia embarazada en casa? Las facturas médicas de mi madre... ya sabes, falleció dos semanas antes de que me despidieras. Me tomé una semana libre. Ni siquiera me enviaste una tarjeta de pésame. Nada.

Frunciendo los labios, cerré los ojos y pensé en ese período de tiempo. Cuando no estaba trabajando, estaba de fiesta. Mucho. Hubo una serie de fiestas en casa, luego eventos de caridad, luego un fin de semana de luna de miel de chicas en Cabo para Persy y Aisling. Había confiado en Ross para que hiciera de mamá y papá en Madame Mayhem y no me importaba mucho lo que pasaba en la vida de los demás. Estaba ocupada manteniéndome distraída porque así era como afrontaba cada vez que resurgían los recuerdos del señor Locken y de lo que le había hecho. No me importaba nada ni nadie más que yo misma.

Lo peor de todo es que no recordaba haber escuchado que la madre de Frank había fallecido.

—Lamento tu pérdida —Intenté sonar calmada, pero mis palabras tropezaban unas con otras—. Realmente lo siento. Pero, Frank, no sabía lo de tu madre, ni lo de tu novia. Y mucho menos lo de tu deuda. Tengo un mínimo de treinta empleados en nómina en cualquier momento. Todo lo que sabía era que te habías metido en un lío y habías acosado a una de las chicas del burlesque.

—Eso es lo que ella dijo —Hizo que su cuchillo se estrellara contra la mesa de café que había entre nosotros. La hoja besó el cristal, y la cosa se rompió hacia dentro ruidosamente—. Fuiste y le dijiste a todos los periodistas locales que intenté violarla. No pude conseguir un trabajo. Ni siquiera uno temporal. ¡Ni siquiera lavando los platos! Me humillaste.

Me tragué un grito.

El bebé Whitehall se sentía como los dedos rasgando las teclas del piano, corriendo de izquierda a derecha y luego a la izquierda de nuevo.

—Frank, te he visto —insistí, exasperada—. Tu mano estaba en la curva de su culo. Tu otra mano estaba metida entre sus piernas.

Recordé cómo reaccionaron los dos cuando entré en la escena. Cómo ella estaba llorando. Cómo él estaba en shock.

—No la estaba acosando —Frank se levantó de la tumbona beige, agarrando una lata de refresco y golpeándola contra la pared. El líquido anaranjado salpicó como un cuadro abstracto, goteando en el suelo. Quería creer que alguno de los vecinos podría oír la conmoción y pedir ayuda, pero sabía que las casas estaban demasiado separadas para que eso sucediera. Malditos suburbios de clase media.

—Estábamos teniendo una aventura. Christine y yo teníamos una aventura. Yo le estaba metiendo los dedos cuando tú entraste, y ella se asustó, porque sabía que eras un jefe sin pelos en la lengua y también porque se sabía en el club que mi novia estaba embarazada. No quería parecer una rompehogares o una zorra, aunque, para que conste, era ambas cosas, ¡así que se inventó esa historia de que yo la acosaba!

Me molestó profundamente su caracterización de Christine, aunque no estaba de acuerdo con su comportamiento. Hacían falta dos para bailar el tango, y nadie obligó a este idiota a tener una aventura con ella. Por supuesto, no era el momento de tomar represalias enviando bombas de verdad en su dirección.

—No sabía todo eso —Odié lo pequeña que era mi voz.

—Sí, bueno, eso es porque nunca te molestaste en dar media mierda por nada que no fuera tu club, tus fiestas, tu ropa y tus aventuras de una noche. Christine fue tras de mí. Ella sabía que yo tenía acceso al calendario y a la agenda de Ross. Me metí con él, dándole mejores horas y turnos cuando él no estaba mirando —Recogió su cuchillo del océano de cristales rotos en medio del salón, limpiándolo en el lateral de sus jeans.

Me moví incómoda en el sofá. La cinta adhesiva se me clavaba en las muñecas y quería estirar las piernas.

—Mira, Frank, lo siento si...

—¡No he terminado! —rugió, poniéndose en mi rostro. Sus mejillas estaban sonrojadas, sus ojos bailaban con locura—. Lo he perdido todo. Mi novia se enteró -por supuesto que sí-. Me despidieron públicamente, después de todo, y nadie quiso contratarme. Cada vez que salíamos de casa, un reportero o un fotógrafo merodeaba por los alrededores, porque a todo el mundo le gusta la historia de un tipo con una novia adolescente embarazada que acosó a una chica de burlesque y recibió una patada en el culo del gerente de un club por ello. Mi novia no se fue, pero no dejó pasar esa mierda. Christine, la perra, dejó el espectáculo de burlesque y se mudó a Cincinnati para casarse con un viejo de mierda. Se va a llevar una sorpresa cuando se dé cuenta de que el bebé que le está cocinando es mío. ¿Y yo? Me enganché al fentanilo. Porque, ya sabes, ¿por qué no? —Se carcajeó sin ton ni son.

Oh, vaya.

—Si me hubieras dicho...

—No habrías hecho nada —gritó, y supe que era la verdad—. Odias a los hombres. Todo el mundo lo sabe. Todos.

Me dieron ganas de vomitar. Todo este tiempo, yo era en parte responsable del estado de su novia. Recordé haberla visto en Buybuy Baby. Lo angustiada que se veía.

Empezó a dar patadas a las cosas mientras hablaba, decidido a infligirme el mayor destrozo posible a mí y a los míos.

—Las cosas se pusieron muy mal en casa. Después de un tiempo, me levanté y me fui. Como hizo mi padre antes de que yo naciera. No podía lidiar con ello. Y ahora está este ciclo, ya ves. Que tú creaste. Mi hijo va a venir a este mundo sin nada mientras que tu hijo va a venir a este mundo con todo. ¿Y por qué? ¿Porque tienes un rostro bonito? ¿Un culo apretado? ¿Porque tú hermana se casó con un tipo rico y ahora ustedes dos se pavonean como millonarios todo el día?

Sabía a dónde iba esto, y no me gustaba. Ni un poco.

—Fuiste tú el que fue por mí. Pero... pero ¿quién era ese hombre que vino a Madame Mayhem a amenazarme?

—Mi padrastro —Frank se encogió de hombros—. Me hizo un favor. Buen tipo, ¿eh?

—¿Y el hombre de Boston Common?

—¿Boston Common? —Frunció el ceño—. Nadie fue por ti allí.

Mi cabeza daba vueltas. Había unas cuantas personas tras de mí. Sin embargo, Frank estaba en racha y no estaba precisamente de humor para responder a más preguntas mías.

—Bueno, estoy aquí para decirte que, si mi bebé no va a tener un futuro, y ciertamente no puedo darle un futuro —su cuchillo encontró mi corazón, moviéndose por mi piel hacia mi vientre mientras se agachaba ante mí— ...entonces el tuyo tampoco lo va a tener.

—Frank, por favor...

El cuchillo se detuvo en mi vientre.

Sonrió mientras clavaba la hoja en él, rompiendo la piel.

Y fue entonces cuando una de las paredes del salón se derrumbó.

Llegué a la casa suburbana de los padres Penrose y encontré la camioneta del padre de Belle aparcada en la puerta. Aunque no entraba necesariamente en mis planes tratar de ganarme al señor Penrose explicándole que mi madre había enviado a gente a amenazar a su hija y que yo podía o no haber planeado casarme con otra persona en algún momento, iba a tener que tratar con él. Después de informar a Belle de que nos íbamos a casar esta semana y de dejar de lado esta tontería, por supuesto.

Me acerqué a la puerta, decidido, y levanté los nudillos para golpear la puerta.

Justo en ese momento, sonó un golpe desde el interior. Parecía un cristal que se rompía. Me acerqué a una de las ventanas y me asomé al interior.

Belle estaba sentada en el sofá, casi desnuda y atada con cinta adhesiva, mientras un tipo con aspecto de Frank (nunca lo había visto, pero de nuevo, razonamiento deductivo) estaba de pie sobre un montón de cristales, con un cuchillo a sus pies. Apreté las manos contra el cristal y rugí, pero no me oyeron. Por el grosor del cristal, y por lo borroso que los veía, me di cuenta de que era demasiado grueso.

Me precipité hacia la puerta e intenté forzar la cerradura, pero, joder, no cedía. Tampoco era una puerta endeble. Era una de esas puertas de seguridad de acero que Cillian había instalado en su mansión el día que nació Astor. No podría derribar esa mierda ni, aunque tuviera los cuádriceps de La Roca.

Frenéticamente, rodeé la casa, tratando de encontrar una forma de entrar. Incliné la cabeza y miré hacia arriba para ver si las ventanas del segundo piso estaban abiertas o si no tenían triple acristalamiento. No hubo suerte.

Tras una rápida inspección, me di cuenta de que la única forma de entrar era a través de la ventilación. Solo había un problema: los lugares cerrados y yo no éramos precisamente buenos amigos.

Mirando fijamente el orificio de escape en el lateral de la casa, me recordé a mí mismo que no tenía elección. Que o bien me moría yo en un espacio más pequeño que el montacargas o bien Belle... Joder, no podía ni empezar a pensar en lo que podría pasarle a ella.

Sacando mi teléfono del bolsillo, llamé al 911 y les expliqué la situación, dándoles la dirección, luego me agaché en el agujero y me arrastré hacia adentro.

No era el tipo de conducto de aire que se ve en las películas. El laberinto metálico cuadrado e interminable por el que podías arrastrarte cómodamente. Era uno redondo y endeble que solo podía soportar mi peso porque estaba encajado entre ladrillos, la superficie era irregular desde cualquier dirección. Era como meterse en el trasero de alguien. Tuve que arrastrarme sobre los codos y las rodillas, acumulando polvo, moho, suciedad y ácaros en mi traje Cucinelli, que pasó del azul marino al gris.

Mi garganta estaba llena de suciedad, y cada uno de mis músculos se sentía tenso y tembloroso. Ponerme en esta situación era algo que nunca pensé que haría. Pero tenía que hacerlo. Tenía que salvarla. Para aliviar el dolor, cerré los ojos y seguí avanzando. A veces me metía en un callejón sin salida y maniobraba a la izquierda, a la derecha, hacia arriba y hacia abajo hasta encontrar la siguiente curva que me llevaría al otro lado.

No vas a morir.

No vas a morir.

No vas a morir.

Me impulse más fuerte, más rápido, con las piernas acalambradas y los bíceps doloridos. Después de unos metros, volví a oír voces. Solo entonces me atreví a abrir los ojos. Me picaban el sudor y el polvo. El ventilador del aire acondicionado me miraba. Estaba a solo unos metros de distancia.

La voz surgió de debajo de él.

—Si me hubieras dicho... —intentó Emmabelle, su voz valiente y fuerte y todo lo que era que yo amaba tanto.

—No habrías hecho nada —rugió.

Me impulsé más, retorciéndome como un gusano hacia la abertura del conducto de aire.

—Bueno, estoy aquí para decirte que, si mi bebé no va a tener un futuro, y ciertamente no puedo darle un futuro, entonces el tuyo tampoco lo va a tener...

Justo cuando lo dijo, abrí de un puñetazo el conducto de aire y caí a través de él, haciendo caer la mitad de la pared conmigo.

Me levanté, a pesar de que un dolor agudo y lacrimógeno en la pierna izquierda me decía que seguramente me la había roto.

Frank se dio la vuelta y yo aproveché el elemento sorpresa para abalanzarme sobre él, lanzando todo mi peso contra él y alcanzando su cuchillo. Desgraciadamente, él tenía la ventaja de no haber necesitado arrastrarse hasta este lugar hace unos segundos. Me clavó el cuchillo en el hombro, retorciéndolo. Dejé escapar un gruñido, empujando mis dedos en las cuencas de sus ojos. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Solo sabía que no iba a morir antes de saber que Emmabelle estaba a salvo.

Desde mi periferia, pude ver a Belle saltando torpemente desde el sofá hasta la cocina, todavía atada por los tobillos y las muñecas. Una línea de sangre bajaba desde su ombligo, desapareciendo en sus bragas. Mi mente se puso en marcha. Si le pasaba algo a ese bebé... mi bebé...

Empujé más fuerte, más rápido, con las piernas acalambradas y los bíceps doloridos. Después de unos metros, volví a oír voces. Solo entonces me atreví a abrir los ojos. Me picaban el sudor y el polvo. El ventilador del aire acondicionado me miraba. Estaba a solo unos metros de distancia.

—¡Ahhh! —gritaba Frank, soltando el cuchillo -que seguía, por cierto, en mi hombro- y agitando los brazos en el aire con impotencia—. ¡Mis ojos! Mis ojos.

Había un cálido charco de sangre debajo de nosotros, y sabía que me pertenecía. No pude aguantar más. Concentrado, traté de sacar uno de sus globos oculares, lo cual no fue tan fácil como él lo hacía parecer, ya que las cuencas de sus ojos eran puro y denso hueso y tuve que abrirlas.

—¡Basta! —Frank rugió—. ¡Basta!

Pero entonces fue él quien se detuvo.

De hecho, cayó justo encima de mí, clavándome el cuchillo aún más en el hombro mientras se desplomaba.

Había un cuchillo de carne clavado en su espalda. Y sobre él, estaba Emmabelle, respirando con dificultad.

Ahora, decidí, era el momento perfecto para sucumbir a la inconsciencia.

Así que eso fue lo que hice.

Treinta y ocho

Me desperté en una cama de hospital.

Me dolía todo.

Todo, excepto el hombro, que no sentía en absoluto. Lo miré a hurtadillas, frunciendo el ceño, y vi que estaba vendado y con un cabestrillo.

Mis ojos recorrieron la habitación, que parecía interminable, con armarios de roble claro de pared a pared y equipos médicos.

Cillian estaba de pie frente a una ventana que daba al estacionamiento, hablando tranquilamente por teléfono. Hunter estaba sentado en un sillón reclinable a su lado, tecleando en su ordenador portátil, y yo podía oír la voz de Sam desde el pasillo.

Mis compañeros estaban aquí.

Mi familia, naturalmente, no estaba.

Pero lo que realmente me preocupaba era Sweven.

—Emmabelle.

Esa fue la primera palabra que salió de mi boca.

Cillian se giró, su característica mirada fría rodando sobre mí como un carámbano.

—Ella está bien —me aseguró—. Persephone por fin consiguió apartarla de tu lado para que le hicieran unos chequeos. Los médicos la tienen en observación.

—Necesito verla.

—Está tres habitaciones más abajo. —Hunter levantó la vista de su portátil y la cerró.

Lo miré fijamente sin rodeos y volví a decir:

—Necesito verla.

—Bien, bien. Una perra loca con algunos problemas de padre sin resolver que viene enseguida —murmuró Hunter, colocando su portátil en la mesa de madera de roble claro y saliendo corriendo de la habitación.

Cerré los ojos y dejé caer la cabeza sobre la almohada.

—¿Esto es todo lo que me ha comprado mi maldito seguro médico americano? Este lugar está a un frutero de ser la cocina de alguien al estilo de los 90.

—Da gracias a que la madera que te rodea no es un ataúd —dijo Cillian.

La puerta se abrió y Sam entró. Nunca me había alegrado demasiado de ver al tipo, pero ahora estaba francamente decepcionado. Esperaba a Belle.

Cerró la puerta tras él, sosteniendo su teléfono.

—Estoy seguro de que te gustaría saber que mi servicio ya no es necesario. Simon también está fuera. Frank está muerto -gracias a la mujer desquiciada de la que estás enamorado- y el hombre que tu madre contrató, Rick Lawhon, ya está bajo control.

Sabía que “bajo control” era el código para suspirar por los fiordos34. Brennan era un asesino extremadamente prolífico. Si alguna vez nos encontramos con un problema de superpoblación en los Estados Unidos, no tenía duda de que él sería el tipo que lo arreglaría.

—Necesito verla —Decidí simplemente repetirme a mí mismo hasta que Belle se puso delante de mí, viva, bien y felizmente embarazada. Aun así, no podía preguntar a ninguno de los dos si el bebé estaba bien. La pregunta parecía demasiado íntima, y no confiaba en no berrear, fuera cual fuera la respuesta.

—Persephone está empujando su silla de ruedas por el pasillo ahora —dijo Sam.

¿Silla de ruedas?

—Voy a pasar. Por favor, hacernos espacio —dijo Persy en ese momento. Cillian se apresuró a abrirle la puerta y ella entró, empujando a Sweven hacia el interior.

Emmabelle parecía cansada en una bata de hospital azul pálido. Tenía las manos cruzadas delante de ella. No podía ver su estómago desde ese ángulo.

Persephone la dejo en el borde de mi cama de hospital.

Tragué con fuerza, todo mi interior ardía.

—Salgan todos. Necesito hablar con Belle.

Todos lo hicieron.

Belle me miró por un momento, parpadeando lentamente, como si fuera una completa desconocida.

Maldita sea, esperaba que no hubiera perdido la memoria. Acababa de cometer un acto heroico, posiblemente el único acto heroico que había cometido -pasado, presente y futuro- y necesitaba que ella lo supiera para que dejáramos de joder.

—El bebé... —Empecé y luego me detuve. Una parte de mí tenía miedo de saberlo. Vi sangre antes de desmayarme en casa de sus padres.

Ella se inclinó hacia delante, apoyando su mano fría y húmeda contra la mía caliente en la cama.

—Está bien.

Asentí con gravedad, con la mandíbula tensa para no llorar de alivio, como una niña pequeña.

—Bien. ¿Y tú? ¿Cómo te sientes? —pregunté.

—Yo también estoy bien.

—Maravilloso.

Silencio. Intenté mover los dedos para poner mi mano encima de la suya. Pero todo mi brazo y mi hombro se sentían inmóviles.

—¿Estoy paralizado? —pregunté conversando.

—No. —Ella sonrió, con los ojos brillantes—. Pero estás bajo la influencia de analgésicos, amigo.

—Maravilloso —Sonreí con cansancio.

Las dos nos reímos.

—Te metiste en un conducto de aire por mí —Belle se atragantó con las palabras—. Y tú eres claustrofóbico.

Por fin me reconocieron mi grandeza.

—Estabas en peligro —Me medio encogí de hombros con mi hombro sano—. Era una obviedad.

Esto hizo que rompiera a llorar. Enterró su cabeza en la ropa de cama junto a mis piernas, con todo su cuerpo temblando de sollozos.

—Lo siento mucho, Devon. Lo he estropeado todo, ¿verdad?

—Oh, cállate, cariño. Por supuesto que no —Hice un esfuerzo por mover la mano -y esta vez lo conseguí- acariciando su cabello.

Que conste que sí que la había cagado, pero yo estaba siendo un caballero al respecto.

—Además, ¿a qué te refieres exactamente cuándo dices que lo has estropeado todo? —Me aclaré la garganta.

Ella levantó la vista, secándose las lágrimas con el dorso de la manga, moqueando.

—Tome un cheque de Louisa... —Tuvo hipo.

—Lo sé —Continué acariciando su mejilla—. Ella me lo dijo.

—Y luego te dejé sin siquiera explicarme.

—Sí. Sí. Estuve allí durante todo el espectáculo, ¿recuerdas? —Sonreí.

Ella se detuvo. Inclinó la cabeza. Frunció el ceño.

—Devon, ¿por qué no estás enfadado conmigo? —preguntó—. No está bien que aceptes este tipo de comportamiento. ¿Qué eres, un felpudo?

—Un felpudo, no —dije, divertido—, pero estoy enamorado de una mujer que sufrió un grave trauma cuando era una niña. El amor te ha fallado muchas veces. Nunca fuiste tímida al respecto. Fui yo quien te sacó de tu zona de confort.

—Mi zona de confort apestaba. —Levantó una ceja, pareciendo cada vez más ella misma. Me esforcé por no reír, inclinando la cabeza contra la almohada mientras la estudiaba.

—Lo sé, Sweven.

—Pensé que ya no me llamarías así. —Sus ojos se llenaron de nuevas lágrimas.

—¿Por qué? —Ahora sí me reí.

—Porque te dije que te casaras con otra persona.

—No sé cómo decirte esto... —Entrelace mis dedos con los suyos— ...pero no todas las cosas que me vas a decir que haga las voy a cumplir fielmente.

Hubo un silencio contemplativo, en el que ambos nos dimos cuenta de que teníamos suerte de estar aquí, en esta habitación, vivos.

—Quemé el cheque —resopló finalmente.

—Lo sé —No me cabía la menor duda de que despreciaría aceptar el dinero de Louisa, aunque hubiera estado tentada por un momento o dos. Por eso seguía luchando por ella, incluso cuando las cosas se veían mal—. ¿Por qué estás en una silla de ruedas?

—Política del hospital.

—¿Por qué no usaste el arma? —pregunté de la nada.

Se estremeció. Nos devolvió a los dos a esa escena, cuando Frank la atacó.

—Tenía demasiado miedo de matarte accidentalmente. No quería correr ningún riesgo.

—Eso es lo más romántico que me has dicho nunca.

—Y también... —Tomó aire, cerrando los ojos— ...mis manos están lejos de estar limpias en este departamento. —Abrió los ojos de nuevo, y esta vez parecía diferente. Compleja, poderosa, peligrosa. Una valkiria. Juré que en ese momento medía 15 centímetros más que yo—. Conozco las consecuencias y las complejidades de quitar una vida. No quería hacerlo a menos que fuera absolutamente necesario —Se subió a la cama y se acurrucó junto a mí. Su vientre duro y redondo se apretó contra mi costado. Mi polla se erizó inmediatamente en señal de agradecimiento. Pasó sus brazos por encima de mí, con cuidado de no tocarme el hombro, y acercó su boca a mi oído.

» Devon Whitehall, eres el hombre más guapo, divertido, inteligente, ingenioso y burgués del planeta Tierra, y estoy locamente enamorada de ti. Lo he estado desde el momento en que nuestros caminos se cruzaron. Y me duele decir que no creo que ningún hombre pueda estar a tu altura, por lo que debería dejar de luchar contra esto.

—Maldita sea. —Me giré para besar sus labios suavemente—. Sweven...

—No —dijo ella.

Me separé de ella, frunciendo el ceño.

—No sabes lo que iba a preguntar.

—Sí, lo sé, y la respuesta es no. Quiero preguntarte eso. Pero quiero hacerlo bien. De rodillas. —Belle frunció los labios.

—Hay cosas mucho más interesantes que puedes hacer de rodillas para mí, cariño. Permíteme esta indulgencia.

—No puedo hacerlo, sexy. —Se inclinó para besar mi nariz y luego me dio un mordisco burlón—. Pero te amo.

—Yo también te amo.

—Devon... —vaciló. Oh no, pensé. No podría soportar más.

—¿Sí, mi amor?

—¿Puedo decirte algo?

—Por supuesto.

—Frank no es la única persona que he matado en mi vida. Solo quiero sincerarme, antes de dar el siguiente paso.

Mierda. Bueno, si había un cuerpo del que necesitábamos deshacernos, supongo que así iba a ser. Personalmente, no me gustaba que mataran a la gente, por ningún motivo, pero por Belle... bueno, ¿qué podía hacer un hombre?

—Me encargaré de ello —dije.

Ella me miró divertida y luego comenzó a reírse. ¿Qué era lo que le hacía tanta gracia? Pero entonces dijo:

—No, no. No es reciente. Ocurrió hace mucho tiempo. Fue la persona que abusó de mí.

—¿Tu padre? —pregunté confundido.

Ahora parecía desconcentrada.

—¿Mi padre? Él no abusó de mí.

—Pensé que ustedes tenían una relación extraña.

—Sí. Le guardé rencor porque engañó a mi madre.

—Oh —dije a falta de una respuesta mejor—. Entonces, cuéntame sobre la otra persona.

Y lo hizo.

Me contó sobre el Sr. Locken, su juventud, del ataque, del aborto y de su venganza. Al final de todo, la estreché entre mis brazos y la besé con tal ferocidad que pensé que ambos nos quemaríamos vivos.

—Entonces, ¿todavía me amas? —preguntó insegura.

—Amor es una palabra muy débil para lo que siento por ti, Sweven.

—Gracias por hacerme perder el apetito. Deberías empezar tu propio método de dieta —Sailor entró en la habitación seguida por Persephone y Aisling, sus maridos no muy lejos. De repente, la habitación estaba llena de gente que había estado ahí para mí, y justo entonces me di cuenta de que sí tenía una familia. Solo que no éramos parientes de sangre.

—¿Se van a casar? —Sam se apoyó en los pies de la cama, pasando un brazo por encima del hombro de Aisling.

—Todavía no, primero tengo que proponerle matrimonio —Belle apoyó su cabeza en mi hombro, y me dolió como todas las perras del planeta Tierra, pero obviamente, no dije nada.

—Mira eso. Ni siquiera está casada y ya lleva los pantalones en esta relación. —Hunter hizo un gesto con el pulgar en su dirección, riendo.

—Conociendo a Devon, encontrará la manera de sacarla de ellos. —Cillian sonrió, y por un segundo pareció casi humano.

Todos se rieron.

Esta era la esencia de la familia.

Dos semanas después, aterricé en Inglaterra.

Esta vez con Belle.

Estaba en su segundo trimestre, el momento perfecto para viajar, según el doctor Bjorn.

—No sé qué es peor, si el estreñimiento o el ardor de estómago —dijo el amor de mi vida mientras se deslizaba en el Range Rover que nos esperaba en Heathrow. Esta vez, opté por conducir yo mismo por Londres. Prefería llevar a cabo mis negocios sin correr el riesgo de ser descubierto por los tabloides.

—Haré que Joanne reserve una cita con el doctor Bjorn en cuanto volvamos a casa. —Besé el lado de su cabeza, arrancando el auto.

—Gracias.

—¿Ya tienes algún antojo? ¿Algo que te apetezca? —Desvié el Range Rover hacia una cola de un kilómetro para salir de los límites del aeropuerto.

—¿Los podcasts de crímenes reales y el carbón cuentan cómo antojos?

—Sweven.

—Relájate —bostezó, recogiendo sus mechones rubios como el hielo en un moño alto—. No hay antojos raros. Aparte del sexo.

Yo estaba encantado de complacerla en ese aspecto.

Belle se había mudado a mi piso en cuanto nos dieron el alta en el hospital, y esta vez no había juegos entre nosotros. Tampoco había acosadores locos, un hecho encantador. Por desgracia, la mujer seguía sin ponerme las cosas fáciles. Habían pasado dos semanas desde que estuve a punto de proponerle matrimonio en el hospital y todavía no había hecho la pregunta. Intentaba respetar sus valores feministas, y quizás también estaba un poco nervioso de que me arrancara las bolas si se lo volvía a pedir.

—¿Podrías pedirle a Joanne que le pregunte al doctor Bjorn si es normal que tenga los tobillos del tamaño de una botella de agua?

Me di cuenta de que Belle tenía ganas de enumerar todas las formas en que Baby Whitehall había convertido su cuerpo en su propio Motel 6, cuando Londres le llamó la atención. Aspiró una bocanada de aire, sus pupilas se dilataron, tragándose esos iris azules. —Mierda, Dev. Este lugar parece un set de Harry Potter.

Miré a mí alrededor para ver montones y montones de tacaños e interminables pisos de protección oficial.

—Le pediré a Joanne que te reserve una cita con el optometrista mientras está en ello.

—Cállate. Es puro.

—Te mostraré la pureza una vez que salgamos de la oficina de mi abogado en Knightsbridge.

—En realidad... —Se giró para mirarme, sonriendo— ...me voy sola de compras. Tengo que ir a las tiendas rápido y fuerte para hacer todas mis compras.

—Solo tardaré un par de horas —Fruncí el ceño.

Aunque Frank y Rick estaban fuera de escena, todavía me preocupaba que Emmabelle fuera el objetivo. Louisa estaba en algún lugar en la naturaleza, amargada por su misión no cumplida.

—Por mucho que me gustara escuchar a dos viejos pedorros repartiendo millones de libras entre organizaciones benéficas... —batió las pestañas teatralmente como si fuera un sueño hecho realidad— ...creo que estoy bien.

Iba a reunirme con Harry Tindall para ceder mi herencia a las organizaciones benéficas de mi elección. Si la riqueza de Whitehall se estaba yendo por el desagüe, quería tirarla a las organizaciones que me importaban.

—No hay nadie que vele por ti —argumenté.

Ella enarcó una ceja.

—Hola. Encantada de conocerte. Belle. Llevo treinta años viviendo conmigo misma. Todavía viva.

—Apenas —me burlé.

—Me voy de compras —afirmó ella.

—No voy a meterme en más conductos de aire por ti —advertí, pero sabía que estaba a punto de ceder.

—¿Qué? ¿Ni siquiera en los montacargas? —Entonces, antes de que pudiera responder, se acarició el vientre—. No te preocupes, bebé Whitehall. Una vez que este viejo se haya quitado de en medio, nos daremos un atracón de combustible fósil y misterios de asesinatos.

La dejé ir.

Esta vez sabiendo que iba a volver.

La reunión con Harry Tindall se prolongó durante tres horas y media.

Comprobé periódicamente mi teléfono para asegurarme de que Belle estaba bien. Y por “periódicamente” quiero decir, por supuesto, cada quince segundos.

Fue sobre todo productivo en el sentido de que me aseguré de que la riqueza de Whitehall se había donado a la Cruz Roja Británica, a la BHF y a MacMillan Cancer Support. Si fuera por Edwin Whitehall, el dinero habría ido directamente a organizaciones de caza, laboratorios de experimentación animal y diversos grupos terroristas. El hombre tenía menos corazón que una medusa, y no dudaba de su capacidad para empeorar la condición humana, incluso desde el más allá.

—Esto lleva escrita la desgravación fiscal —ronroneó Tindall, equilibrando la pila de tres toneladas de documentos que tenía sobre su escritorio en un montón ordenado—. Espero que su contador público en Estados Unidos sepa cómo sacarle el máximo partido.

Me puse de pie.

—No hago esto por el dinero.

—Lo sé —dijo disculpándose—, lo cual es refrescante.

Me dirigí a la puerta, ansioso por volver con Emmabelle.

—Devon, espera.

Tindall se levantó y se tambaleó hacia la puerta, haciendo una mueca, como si estuviera a punto de decir algo que no debía.

Me detuve en el umbral, lanzándole una mirada. Sabía que probablemente no estaba muy impresionado con la forma en que decidí manejar el testamento y, francamente, me importaba un bledo el asunto.

Se retorció el bigote entre los dedos, un gesto de villano que me hizo reprimir una carcajada.

—Solo quería que supieras que, en general, has salido fantásticamente bien, teniendo en cuenta tú... educación. O la falta de ella, en realidad. Edwin era un amigo muy querido, pero también era un hombre difícil.

—El eufemismo del milenio —Le di una palmadita en el hombro—. Sin embargo, lo aprecio.

—No, de verdad. —Agarró la puerta, poniéndose delante de mí, bloqueando mi salida—. Si sirve de algo, me alegro de que no hayas sucumbido a la presión. Los Butchart son... un grupo excéntrico. No ataría mi destino al de ellos.

—Uno pensaría que habrías querido que Louisa y yo tuviéramos la boda de la década. —Como amigo de mi difunto padre, quise decir.

—Uno estaría equivocado —dijo Tindall, inclinando la cabeza modestamente—. Ahora eres un marqués, Devon. No necesitas que nadie haga valer tu título.

—En realidad —dije— tampoco necesito el título.

Sonreí, dando un paso por su puerta, sintiendo ya que mis pulmones se expandían con aire fresco y algo más.

Algo que nunca había sentido antes.

Libertad.

Aunque me lamenté de que prefería llevar a cabo un largo y apasionado romance con un robot de cocina, Emmabelle insistió en que fuéramos a visitar a mi madre al castillo de Whitehall Court antes de salir del Reino Unido.

—La última persona a la que quiere ver es a mí —me quejé mientras conducía hacia Kent con el piloto automático. Le lancé una mirada. Estaba enterrada en las bolsas verdes y doradas de Harrods—. En realidad, la última persona a la que quiere ver es a ti —Solté una risita—. Eres un recordatorio de todas las cosas que salieron mal en su plan. Si esperas un abrazo y un baby shower espontáneo, te vas a decepcionar.

—Tu madre se puede ir a la mierda. —Sweven puso los ojos en blanco, comprobando su lápiz de labios escarlata en el espejo del copiloto—. Quiero ver dónde creciste.

—¿Aunque odie el lugar?

—Sobre todo porque lo odias.

Llegamos justo antes de que se hiciera de noche. Las verdes y onduladas colinas de Kent aparecieron a la vista. Divisé el castillo desde la distancia. Parecía más oscuro de lo que recordaba, replegándose sobre sí mismo como un violeta encogido.

Como si supiera que le había dado la espalda al nombre de Whitehall, y que no me iba a perdonar.

—Maldita sea, hermano. Haces que los Fitzpatrick parezcan los idiotas de la calle de abajo que pueden permitirse vacaciones no domésticas y una piscina enterrada —Se rio Belle—. Esto es de ricos. Como, mamá-puedo-tener-una- tiara con diamantes- para el desayuno de rica.

—¿Debería haber hecho alarde de mi riqueza? —La miré de reojo, enarcando una ceja.

—¿Me estás tomando jodiendo? —Me echó los brazos al cuello y me besó la mejilla. Las bolsas de Harrods se derrumbaron entre nosotros, el símbolo del amor—. Estaba cagada de miedo por la media de los ricos de Devon. ¿Sabes lo intimidada que me habría sentido si hubiera sabido que empleabas a limpiaculos y a gente cuyo único trabajo es soplar aire frío sobre tu té?

En este punto, perdí el hilo de la conversación. ¿De qué estaba hablando?

Acerqué el Range Rover a la puerta principal, apagué el motor y me bajé. Sweven rodeó la parte delantera del auto y se unió a mí.

Todavía era técnicamente mi propiedad. Hace unas semanas, había planeado cederla a mi madre. Ahora, ella también había perdido ese privilegio. Llámame mezquino, pero no me gustó que enviara a alguien para ahuyentar a mi novia. Así que el trato actual era que mamá, Cecilia y Drew debían salir de allí a finales de mes. A dónde, no tenía ni idea ni ganas de saberlo.

Tomé la mano de Belle cuando me fijé en las camionetas. Había tres de ellos aparcados en una fila ordenada frente a la entrada, con los maleteros abiertos. Unos tipos jóvenes con monos de trabajo se gritaban en polaco mientras arrojaban los muebles dentro de ellos.

—¿Devon? —La voz de mi hermana sonó desde el bosque. Me giré para verla salir de la espesa cortina de árboles, levantando sus faldas con una mano—. ¿Eres realmente tú?

Se apresuró hacia mí. El corazón se me atascó en la garganta. Por un segundo, se parecía a la Cece con la que había crecido. La que sostenía por las piernas y fingía que su masa de rizos rubios era un palo de escoba, barriendo el suelo con ellos mientras ella se reía. Le soplé besos en su estómago desnudo y le dije que dejara de tirarse pedos. Le enseñé a chasquear los dedos y a silbar “Patience” de Guns N' Roses, y no solo el estribillo.

—Cecilia. Esta es mi pareja, Emmabelle.

Cecilia se detuvo en seco, midiendo a Belle de pies a cabeza. Vi a Sweven a través de sus ojos. Una mujer despampanante, hecha a sí misma, vestida como si estuviera lista para su sesión de portada de Vogue.

—Hola —Cece sonrió, ofreciendo a Belle su mano tentativamente. Belle la utilizó para estrechar a Cecilia en un abrazo, abrazándola con fuerza.

—Eres preciosa —dijo Cecilia después de conseguir zafarse del abrazo de Belle.

—¡Gracias! Y tú estás... ¿sosteniendo un pogo? —Belle asomó el labio inferior y sus ojos se abrieron un poco.

Cecilia se rio, y me di cuenta de que estaba sosteniendo un pogo saltarín. Se me iluminó la cara al instante.

—Solíamos hacer carreras en el bosque con pogos saltarines para hacerlo más difícil —expliqué—. Yo ganaba siempre.

—Todas. Las. Veces. —Cecilia gimió, dando un puñetazo de burla a mi brazo—. Incluso después de que se fuera al internado y yo practicara a diario. En cuanto volvía, me dejaba comiendo polvo. Quería hacerlo una última vez, antes de... bueno... —Cecilia se volvió para sonreírme. Había tristeza, sí, pero no había ira ni malicia.

—¿Ya te has mudado? —pregunté.

Asintió con la cabeza.

—Mamá no puede permitirse seguir aquí. Las facturas son demasiado elevadas. No hay razón para posponer lo inevitable. Se va a Londres a quedarse con una amiga.

—¿Y tú y Drew?

Cece se limpió los mechones dorados y sudorosos de la frente.

—¡Drew ha encontrado un trabajo! ¿Puedes creerlo?

—No —dije con rotundidad.

Cece se rio.

—¡Sí! Está empezando desde cero. Es asistente administrativo de un banco privado en Canary Wharf. ¿Te lo imaginas trayendo café y recogiendo la ropa de la tintorería de la gente?

No podía, de hecho, pero me alegré de que se las arreglara para sacar provecho de sí mismo, no obstante.

—Me he apuntado a la Uni. Creo que voy a ser veterinaria. —Sonrió tímidamente.

—Yo pago —le ofrecí. Después de todo, Cece no formaba parte de los planes de mamá y Louisa para Belle.

—Gracias. —Ella se acercó para apretar mi brazo—. Pero un poco de deuda estudiantil no mató a nadie la última vez que lo comprobé, y es hora de que haga algo por mi cuenta, ¿no crees?

Mamá decidió hacer su gran entrada en esta extraña escena justo en ese momento, saliendo con una caja llena de objetos.

—¿Cecilia? ¿Qué es todo este alboroto? Yo…

Belle se volvió para mirarla. En el momento en que sus ojos se encontraron, dos cosas quedaron claras:

1. Las dos sabían quién era la otra.

2. Si alguien iba a matar a alguien, yo apostaría por Sweven y ni siquiera lo consideraría una inversión de alto riesgo.

—Oh. —Mamá dejó la caja en el suelo y se llevó los dedos a la boca como si estuviéramos los dos desnudos, allí de pie en su entrada.

Mi madre no podía dejar de mirar el estómago de Emmabelle. Ésta, a su vez, se la frotaba de forma protectora, como si la mujer que tenía delante fuera a intentar arrebatarle el bebé si no tenía cuidado. Su vientre aún tenía una cicatriz superficial y tenue de toda la experiencia con Frank, pero Belle me dijo que ahora la quería aún más. La historia de su embarazo. Lo precioso y raro que era nuestro hijo.

—Belle quería ver dónde había crecido antes de irnos. Hoy me encargué del testamento. Todo está hecho —Pasé un brazo por encima del hombro de mi novia.

Mi madre seguía mirando el vientre de Belle con un anhelo violento y hambriento.

—Espero que sea de tu agrado —Dio un paso hacia la barriga -y la mujer a la que estaba unida- reconociéndola por primera vez—. Está libre para que lo uses. Nos alejamos. Nos ha sorprendido en un momento un poco inoportuno. Lamento no poder ofrecerle ningún refrigerio. Mi cocina está empacada.

—Siempre es un fracaso cuando toda la cocina está empacada. Siempre dejo como tres cosas, totalmente a la mano. Por si acaso —Emmabelle le ofreció una sonrisa felina, sacando una piruleta de detrás de la oreja -como un cigarrillo-, desenvolviéndola y metiéndosela en un lado de la boca.

Era una embaucadora. Un arco iris inesperado en un cuadro sombrío y gris. Una mujer de muchas caras, muchas formas y muchos sombreros.

Mamá se la tragó con los ojos, fascinada.

—¿Todas las mujeres americanas son sarcásticas?

—No, señora. Solo las buenas.

—Tu acento es tan... perezoso.

—Deberías ver mi rutina de ejercicios. —Belle chupó con fuerza la piruleta, mirando a su alrededor, como si estuviera averiguando qué quería hacer con el lugar—. Ah, y la tuya suena como si hubieras nacido para reprender a los niños pequeños por pedir una segunda ración de avena.

Eso me hizo soltar una risita.

—He oído que eres una stripper. —Mamá levantó la barbilla, pero no había desafío en ella. Solo fascinación.

Di un paso hacia delante, dispuesto a darle una paliza verbal.

Belle puso su mano sobre la mía.

—No soy una stripper, pero como alguien que conoce a unas cuantas, puedo decirte que ninguna stripper que haya conocido se ha retrasado en sus facturas. Normalmente lo hacen para pagarse la universidad o simplemente para ganar dinero rápido. Muchas propinas. No lo critiques antes de probarlo.

Mi madre asintió. Estaba impresionada a pesar de sus esfuerzos.

—Eres diferente de lo que imaginaba.

—Nunca debiste dudarlo. Tu hijo tiene un gran gusto

Mamá se volvió para mirarme.

—No la odio, Devvie —dijo con una buena porción de resignación.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de usted, señora Whitehall. —La voz de Belle llamó su atención, y sus miradas se cruzaron—. Pero has herido al amor de mi vida, y tenemos una herida abierta que resolver.

—Lo haremos. —Mamá asintió secamente, moviéndose en nuestra dirección casi con cautela—. Primero, ¿puedo tocar tu vientre? Está tan llena de bebé. Y mirándolos a las dos, sé que el niño será precioso.

—Puede tocar, Sra. W —advirtió Sweven—, pero eso no significa que esté fuera de mi lista de mierda.

Dios mío, me encantaba esa mujer.

Mi madre puso sus manos en el vientre de Belle y le sonrió.

—Ella está pateando.

—¿Cómo sabes que es ella? —pregunté.

—Una mujer lo sabe. —Se apartó, sonriéndonos enigmáticamente.

No había nada más que decir realmente. Esto no era parte de una reconciliación o una rama de olivo. Fue una despedida tranquila y digna. Una despedida que debería haber ocurrido hace dos décadas.

Mi madre juntó mis manos entre las suyas y yo la dejé. Una última vez.

—Solo quiero que sepas que te quiero, Devon. A mi manera indirecta.

Le creí.

Pero a veces, un poco de amor no era suficiente.

Treinta y nueve

—¿Cómo es que la mayoría de las compañías aéreas ya no tienen asientos de primera clase? —Emmabelle hizo un mohín a mi lado en el vuelo de vuelta a casa esa misma noche. Estaba comiendo frutos secos.

Yo hojeaba una página del Wall Street Journal, dando un sorbo a mi Bloody Mary virgen, posiblemente el único virgen que había consumido. Me habría decantado por el whisky, pero Belle era el tipo de mujer que insistía en que me solidarizara con ella manteniéndose sobria.

—Para empezar, apenas había diferencia entre la primera clase y la clase business. Añade a eso el hecho de que los asientos de clase business cuentan por definición como un gasto de trabajo, y entenderás por qué la mayoría de las aerolíneas occidentales no quieren ser molestadas. ¿Por qué lo preguntas? —Le dirigí una mirada.

Se movió incómoda en su asiento, mirando a derecha e izquierda.

—No hay suficiente espacio para las piernas.

Golpeé mi regazo, doblando el papel y metiéndolo bajo el brazo.

—Pon tus pies sobre mí. Problema resuelto.

—No, para eso no. Oh, mierda. Joder. Quiero decir... esto es una mierda —se burló, frotándose la frente.

—Por favor, continúa. —Me senté de nuevo—. Me encanta cuando me susurras cosas dulces.

Pero no lo hizo. Esperó a que estuviéramos exactamente en el punto intermedio entre el Reino Unido y los Estados Unidos. Debajo de nosotros, no había nada más que la gigantesca y profunda extensión del Atlántico. Todo lo que nos mantenía en el aire era un pequeño tubo de metal y la fe. Y, de repente, me di cuenta de la analogía que estaba tratando de hacer.

El matrimonio consistía en dar y recibir.

De hacer concesiones y encontrarse a mitad de camino.

—De acuerdo. No me odies si lo arruino. O si no puedo levantarme o algo así. Este bebé está jugando con mi centro de gravedad. —Belle sacó una cosa cuadrada de terciopelo de su bolso y se puso de pie, antes de agacharse sobre una rodilla y gemir de molestia.

Me senté recto, con todos los huesos de mi cuerpo gritando que prestara atención.

Todo el mundo en la clase de negocios dirigió sus miradas somnolientas en nuestra dirección.

—Devon Whitehall, eres el mejor hombre que he conocido a pasos agigantados. Estoy enamorada de ti desde el primer momento en que nuestras miradas se cruzaron. Quiero envejecer contigo, estar contigo en las buenas y en las malas, tener tu apellido. Sé que he sido... difícil los últimos meses, pero te prometo que soy una mujer cambiada. Por favor, ¿me harías el honor de convertirte en mi marido?

—Sí.

Había más que decir.

Pero por ahora, esta palabra parecía resumirlo todo.

La gente aplaudió desde los asientos de al lado. Una mujer tomó una foto de todo en su teléfono. Pero, de alguna manera, no podía importarme menos si terminábamos siendo la portada de un tabloide.

—Oh, Dev. —Belle se cubrió la boca con las manos, con lágrimas en los ojos—. Esto es increíble. ¿Ahora puedes ayudarme a levantarme?

Epilogo

—¿Sabías que cuando un macho y una hembra de rape35 se aparean, se funden el uno con el otro y comparten sus cuerpos para siempre? Cuando el rape encuentra una participante dispuesta, se engancha y se fusiona con ella. Pierde sus ojos y un montón de sus órganos internos hasta que comparten un torrente sanguíneo —Devon me acaricia la mano con cariño, mirándome desde su asiento junto a mi cama de hospital.

—Vaya —digo secamente, conteniendo la respiración para detener el dolor—. Me resulta familiar.

Me vuelvo hacia la enfermera que finge no estar allí, que nos sonríe a los dos como si acabara de dar a luz, y vuelvo a colocar mi gráfico en el borde de la cama.

—Acabo de sentir otra contracción, y esta ha sido muy mala.

Tan mala que pensé que mi estómago estaba a punto de partirse en dos.

—¿Cuándo viene el doctor Bjorn? —Devon exigió, estimulando la acción—. Mi mujer está sufriendo.

—Su esposa no es la primera mujer que da a luz —Señala suavemente la enfermera a punto de ser golpeada. Se mueve para volver a colocar las almohadas detrás de mí—. Vinieron dos médicos diferentes para una revisión y dijeron que todo está perfectamente bien. El doctor Bjorn está lidiando con un poco de tráfico ligero. Estará aquí en unos minutos. Siempre puedes optar por la epidural. —Me mira, encogiéndose de hombros.

—¿Me estás tomando jodiendo? Quiero que esta niña sepa lo mucho que he sufrido por ella y sostenerlo sobre su cabeza durante toda la eternidad.

Se ríe.

No sé por qué.

No estoy bromeando.

—Cariño, estamos bien. Todavía estás a tiempo —me dice Devon acariciándome el cabello del rostro. Todo es bonito y romántico, y sin embargo estoy a punto de empujar a un humano de dos kilos sin ninguna droga. Le quito la mano de un manotazo—. Ve a buscarme al doctor Bjorn.

—Como quiera, Sra. Whitehall. —No puede salir de la habitación lo suficientemente rápido, y yo me quedo con la enfermera que me mira como si estuviera loca.

Devon y yo nos casamos poco después de volver de Inglaterra. Fue una ceremonia pequeña e íntima en Madame Mayhem. Las damas de honor llevaban lencería roja y ligas y no podían decir nada al respecto. Mi boda, mis reglas. Sam Brennan casi derriba las paredes de la sala cuando vio a su mujer llevándome al altar en lencería.

Las cosas han sido realmente increíbles entre nosotros. Casi demasiado increíbles. A veces me despierto por la mañana y pienso: “Hoy va a ser el día en que lo arruine y lo deje”. O más a menudo, “Hoy va a ser el día en que me deje”. Que finalmente entienda que estoy demasiado dañada, demasiado rota, o simplemente demasiado.

Pero, de alguna manera, no ocurre ninguna de estas cosas, y termino mis días de la misma manera: arropada por mi marido, compartiendo nuestras historias y experiencias del día, viendo la televisión, riendo y desvelando un trozo tras otro.

Sé que llegará un día en el que deje de preocuparme de que él también me rompa. Puede que ese día no sea hoy, ni siquiera mañana, pero llegará.

Después de todo, Devon Whitehall es el hombre que me enseñó la lección de vida más importante: que todavía se puede creer.

—Te he conseguido un médico —Devon irrumpe ahora en la habitación, jadeando—. Uno que conoces, nada menos.

—¿Es el doctor Bjorn? —gruño, retorciéndome en mi cama de hospital—. ¿Soy yo o el bebé está medio fuera? —Algo pasa entre mis piernas, pero por razones obvias, no estoy en condiciones físicas de agacharme y comprobarlo.

—Mejor —dice Devon, y él y Aisling aparecen frente a mí.

Se me cae la cara de vergüenza.

—¡No voy a dejar que esta perra vea mi vagina!

Pero ella ya está caminando hacia el pequeño fregadero y lavándose las manos, poniéndose un par de guantes de plástico frescos.

—He visto cosas peores.

—Oh, no quiero decir eso. Tiene un aspecto fantástico. Es que no me siento preparada para llevar nuestra relación al siguiente nivel —resoplo.

Pero entonces se produce otra contracción, y grito, y Devon y Aisling se precipitan hacia mí.

—Sweven —dice Devon con dolor, limpiando el sudor de mi frente con cariño—. Siento mucho haberte puesto en esta posición.

—Me pusiste en veintisiete diferentes. Por eso estamos aquí —bromeo.

—¿Sigues sin querer mi ayuda? —Aisling levanta una ceja—. Porque estoy encantada de llamar a otro médico.

—La doctora Lynne está aquí —se ofrece la enfermera—. Nadie te ha preguntado, sin ánimo de ayudar. No conozco a la doctora Lynne. Y el doctor Bjorn está obviamente demasiado ocupado desafiando el tráfico de Boston.

—¡Bien! —Lanzo las manos al aire—. ¡Bien! Solo saca a este bebé de mí, Ash.

Devon me toma de la mano, Aisling se pone manos a la obra, y veinte minutos después -justo cuando el doctor Bjorn entra en la habitación lleno de disculpas- nace Nicola Zara Constance Whitehall (y antes de que preguntes: por supuesto que he añadido Constance para asegurarme de que todo el mundo sepa que es de la realeza).

No exagero cuando digo que mi recién nacida es la más bonita que he visto nunca. Con una piel suave y rosada, ojos brillantes y los labios más rosados. Es frágil, inocente y perfecta. Quiero protegerla de cualquier daño posible. Sé que no puedo, pero al menos por ahora, puedo hacerlo. Pero para más adelante, cuando crezca, lo único que puedo hacer es intentar criarla para que sea tan fuerte como su madre.

—Dios mío, es igual que su madre —Devon me besa, luego a Nicola y después abraza a Aisling.

Con mi preciosa bebé en brazos, y mis amigos y mi familia esperando fuera, sé una cosa: no todo va a salir bien.

Porque ya es perfecto.

Seis meses después

Doné el castillo de Whitehall Court a la Fundación del Patrimonio Inglés. Se convierte en un museo. Una parte de mí -una parte extremadamente minúscula- se entristece por haber renunciado al título de marqués. Que no estaré en Inglaterra para asegurar que Nicola herede algún tipo de título. Pero la mayor parte de mí se alegra de estar fuera de este lugar al que nunca pude llamar realmente hogar.

Nicola está creciendo a un ritmo rápido. Actualmente, luce una serie de rizos blancos que se parecen sospechosamente a los fideos Ramen. Trata de hundir sus encías en cualquier cosa que pueda agarrar con sus regordetas manos y es una completa delicia.

Emmabelle volvió al trabajo hace un mes. Nombró a Ross gerente oficial de Madame Mayhem y ahora se está centrando en su última aventura. Ha abierto una organización sin ánimo de lucro para mujeres y hombres que han sido agredidos sexualmente, a los que ofrece terapia y ayuda para encontrar trabajo y recuperarse.

Su nueva secretaria -la persona que sustituye a Simon y realiza todo el trabajo administrativo y de archivo- es Donna Hammond, la ex novia de Frank. Ahora tiene un niño. Se llama Thomas y, a veces, cuando él y Nicola están en la misma habitación, se miran fijamente con expresiones de “espera, eres demasiado pequeño”.

Ahora voy a recoger a mi mujer a casa de sus padres. Nicola duerme felizmente en la parte trasera de mi Bentley. Encuentro a mi suegro regando las plantas del porche y bajo la ventanilla del acompañante.

—Oye, John, ¿podrías decirle a Belle que estoy aquí afuera?

Levanta la vista de las flores, sonríe y asiente. Deja la manguera en el césped, entra en la casa y vuelve con mi mujer. Se abrazan y él le abre el asiento del copiloto y la besa en la sien antes de dar un paso atrás.

—Conduce con cuidado —le dice, mirando a Nicola en el asiento trasero y sonriendo—. Está creciendo muy rápido.

—No lo hacen todos —murmura Belle.

—Te quiero, Belly-Belle.

—Te quiero, papá.

Belle y yo nos dirigimos al aeropuerto internacional Logan. Durante todo el trayecto, se me hace un nudo en el estómago.

—Todo irá bien —me asegura Belle, frotando mi muslo.

—Lo sé. Es que ha pasado un tiempo.

—Sigue siendo tu familia —señala mi mujer.

Yo también lo sé.

Cuando llegamos al aeropuerto y desabrochamos a Nicola de la silla del auto y la ponemos en el portabebés que lleva Belle, mi mujer se dirige automáticamente hacia la escalera que va del estacionamiento a la planta principal.

—No. —La agarro de la mano y la aprieto—. Tomemos el ascensor.

Ella gira la cabeza, frunciendo el ceño.

—¿Seguro?

—Seguro, cariño.

Esperamos en la puerta correspondiente y, aunque he dejado atrás los problemas de mi familia, sigo en vilo. El montacargas había sido sellado poco después de que tomara el control de la finca. Eso ayudó a calmar parte de mi ansiedad por la claustrofobia, pero no toda.

Cuando Cecilia me llamó y me preguntó si podía venir a ver a la pequeña Nicola, le dije que sí. Al fin y al cabo, no era mi madre ni mi padre. Nunca intentó matarme. Cuando le pregunté a Belle si debía ofrecerme a pagar el vuelo y el alojamiento de Cecilia, me dijo: “En absoluto. Deja que te muestre que ha cambiado”.

Y lo ha hecho. Cecilia pagó todo el viaje con el dinero que gana trabajando en una biblioteca cercana a la universidad a la que va. Es una mujer cambiada.

Cuando veo a mi hermana salir por la puerta de la terminal, me apresuro a acercarme a ella, con el corazón más ligero. Tiene el mismo aspecto -quizá haya perdido un par de kilos-, pero su sonrisa es diferente. Genuina. Despreocupada.

Nos encontramos a mitad de camino, compartimos un abrazo que cala los huesos y ella llora en mi hombro. La dejo. Sé que ella también lo siente. Huérfana. Al fin y al cabo, cuando todo estaba hecho y resuelto, Úrsula también le dio la espalda y se fue a vivir a Londres con una amiga.

—Gracias por darme otra oportunidad —murmura Cecilia en mi hombro.

—Gracias por querer una.

Siento la mano de mi mujer en la espalda, apoyándome, abrazándome por detrás, asegurándose de que nunca pierdo el equilibrio.

—Vamos —dice Belle suavemente—. Vamos a crear nuevos recuerdos familiares.

Y así lo hacemos.

Fin

Notas

[←1] Es la acción deliberada de un adulto, varón o mujer, de acosar sexualmente a una niña, niño o adolescente a través de un medio digital que permita la interacción entre dos o más personas, como por ejemplo redes sociales, correo electrónico, mensajes de texto, sitios de chat o juegos en línea.

[←2] Ketamina, generalmente se inhala, si se consume en pequeñas cantidades te hace sentir borracho y feliz, si se toma en grandes cantidades pierdes el sentido.

[←3] Traducción del inglés-"Hair of the dog", abreviatura de "Hair of the dog that bit you", es una expresión coloquial en el idioma inglés que se usa predominantemente para referirse al alcohol que se consume con el objetivo de atenuar los efectos de la resaca.

[←4] Pussy en ingles original.

[←5] Correrse juntos

[←6] Cringe. Esta expresión proviene del inglés. En sentido literal, su significado es encoger o hacerse pequeño. Sin embargo, los jóvenes han adoptado este término para referirse, especialmente, a situaciones vergonzosas o embarazosas.

[←7]Alto puesto

[←8]Que practica filibusterismo. Se denomina filibusterismo a una técnica específica de obstruccionismo parlamentario, mediante la cual se pretende retrasar o enteramente bloquear la aprobación de una ley o acto legislativo gracias a un discurso de larga duración

[←9]Es un anglicismo utilizado para los hinchas de nacionalidad británica que producen disturbios o realizan actos vandálicos.

[←10] En inglés americano significa “pants” significa pantalones y en británico significa ropa interior. A su vez, ropa interior se dice “underwear” en inglés americano. Y pantalones en inglés británico se dice “trousers”

[←11] Imbécil

[←12] Término del francés. Trasero, culo.