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Rowan

—No es demasiado tarde para volver a casa. —Zahra utiliza el menú como escudo para bloquear todo el lado izquierdo de su cara.

Cuando hice una reserva en el mejor restaurante de Orlando, no esperaba que protestara en cuanto nos sentamos. Desde que la anfitriona nos mostró nuestra mesa en el fondo del restaurante hace diez minutos, Zahra ha estado sonrojada y no ha podido quedarse quieta. Pensé que el vino ayudaría con los nervios de la primera cita, pero ya ha engullido una copa entera.

¿Tiene miedo de salir en público conmigo?

Dudo mucho que cualquier paparazzi que se precie esté merodeando por las calles del centro de Florida esperando a una celebridad.

Frunzo el ceño, bajando su menú.

—¿Es demasiado elegante?

—No, quiero decir, ¡sí! Quiero decir, mira este menú. —Lo saca de nuevo, alardeando ante mí mientras protege nuestras caras ahora—. Cualquier lugar sin precios y con muchas palabras en francés es una bandera roja para mi cuenta bancaria.

—No vas a pagar —digo en tono seco.

—Sí, bueno, sería presuntuoso por mi parte asumir que no íbamos a ir a medias.

—A medias —me ahogo—. ¿Qué te pasa?

—Nada.

Se muerde el labio. Su piel pasa del rosa al rojo, delatando su incapacidad para mentir sobre cualquier cosa.

—¿Siempre estás tan nerviosa en la primera cita?

Frunce el ceño.

—No estoy nerviosa.

—Te bebiste un vaso de vino de doscientos dólares en diez minutos.

Toda su cara palidece.

—¡¿Doscientos dólares?! —susurra—. ¿Por qué gastarías tanto en un racimo de uvas viejas?

No puedo contener mi risa. Apenas se oye por encima de la gente que nos rodea. Sus ojos se deslizan de mí a otra mesa frente a nosotros donde se sientan un hombre y una mujer rubios.

—¿Conoces a esas personas?

Salta en su silla.

—¿A quiénes?

Parpadeo hacia ella.

Sus hombros se desploman mientras se desliza unos centímetros más hacia la silla.

—Sí.

—¿Quiénes son?

—El chico rubio con manos pequeñas y una frente enorme es Lance.

Tienes que estar bromeando. ¿De todos los lugares? ¿Aquí?

Esto nunca pasaría en Chicago. Hay demasiada maldita gente como para encontrarme con alguien que odio.

La culpa es de que aquí no hay los restaurantes que frecuento en casa.

Tal vez pueda construir uno en la propiedad de Dreamland para evitar que esto vuelva a suceder.

¿Otra vez? No te vas a quedar aquí más allá de la votación.

Agarro mi copa de vino y doy un largo sorbo para calmar la sensación de malestar en mi estómago.

Sus ojos pasan de mí a esa maldita mesa en el centro de la habitación. Frunzo el ceño.

—¿Quieres recuperarlo?

¿De dónde coño salió eso?

—¡¿Qué?! —su voz llama la atención de algunas mesas vecinas—. Dios, no.

—Entonces olvídate de él.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Está ahí con ella. Odio verlos porque me recuerda... —su voz se interrumpe.

A cómo le rompió el corazón, termino en mi cabeza.

Odio ver a Zahra así de disgustada. Normalmente tiene más positividad en un dedo que un maldito grupo de animadoras de la Super Bowl. Su angustia me hace sentir inquieto. Como si quisiera arreglarlo, pero no tengo ni idea de cómo, sobre todo cuando no sé nada sobre cómo tratar con un ex.

—Vamos a jugar a un juego.

¿Qué coño estás haciendo?

Se anima, dejando por fin el menú y prestándome atención.

—Esta noche eres todo juegos.

—¿Preferirías bañarte desnuda en medio del océano o correr desnuda por Dreamland en medio de la noche?

—Odio correr, pero odio más a los tiburones, así que definitivamente correré desnuda por Dreamland.

Sonrío.

—Chica traviesa. Podrían atraparte.

—Menos mal que conozco al jefe —se burla.

La forma en que me sonríe hace que mi corazón se detenga. Es extraño, como si todo mi cuerpo no pudiera evitar volverse loco cuando estoy cerca de ella. Ya sea un picor en la piel, una opresión en el pecho o unas extrañas ganas de besarla, estoy luchando contra un montón de sensaciones. A veces, todas a la vez.

—Tu turno.

Agarro su mano y recorro sus nudillos con el pulgar. Su respiración siempre se entrecorta cuando lo hago, así que se está convirtiendo en mi forma favorita de seguir tocándola en público.

—¿Preferirías no volver a leer un libro o no poder consultar nunca la bolsa?

—Golpeaste donde me duele —me froto el corazón con la mano libre.

Sonríe.

—El hecho de que tengas que pensar en esto me rompe el corazón.

Le ofrezco una sonrisa de complicidad.

—Tendría que dejar de leer libros. Lo siento.

—Bueno, esto fue divertido mientras duró. —Retira su mano burlonamente antes de que yo me aferre a ella de nuevo.

—Dijiste que nunca más podría leer un libro. Los audiolibros no cuentan.

Se queda con la boca abierta.

—Tú… eso es. No puedes engañar así.

—La vida es una cuestión de semántica.

—Salir con un hombre de negocios apesta.

Quiero besar el mohín de su cara.

—Deduzco que es un poco diferente a la maravillosa compañía que has conseguido en las aplicaciones de citas. ¿Qué hay del electricista y su madre?

Me señala con el dedo.

—Te hago saber que Chip era un hombre muy agradable.

—Que trajo a su madre a la cita.

—Pensé que era dulce.

—Te preguntó si tenías un rastreador de fertilidad. —Tomo un sorbo de mi vino.

Zahra echa la cabeza hacia atrás y ríe hacia el techo. Hacerla reír me llena del más profundo orgullo, el saber que pude alegrarle el día de alguna manera.

Una nueva constatación me golpea con fuerza. Por primera vez en una cita, me divierto. No hay una agenda predestinada ni conversaciones frías sobre el trabajo y los negocios. Estoy realmente interesado en escuchar cualquier cosa que salga de la boca de Zahra, y todo se amplifica cuando la hago reír.

Una parte de mí desearía poder ser como ella, poder vivir sin abandonos y seguir adelante con los problemas del pasado que parecen hacer su aparición en el peor momento. No es posible para alguien como yo. Me he hastiado de la vida, así que estar cerca de Zahra es refrescante.

Soy consciente de que estoy jugando a un juego peligroso con Zahra al estar en la línea que separa las citas de algo más. No puedo perseguir mucho más con mi plazo y mis objetivos finales. Al menos no con mi futuro en Chicago y el de ella en los propios cimientos de Dreamland.

Pero podemos disfrutar del presente y vivir el día de hoy. Eso es lo que puedo prometer.

Zahra agita su mano frente a mi cara.

—Tu turno.

Sacudo la cabeza y vuelvo a la conversación. Zahra y yo cambiamos de un lado a otro, y elige las preguntas más extravagantes para que yo las responda. No sé de dónde saca ideas como esquiar en calzoncillos o cruzar el océano en moto de agua, pero su imaginación es infinita.

Por eso la contrataste.

Nos pasamos toda la cena en nuestro pequeño juego, derivando en diferentes conversaciones según el tipo de respuesta que demos.

Zahra considera su siguiente serie de opciones locas cuando Lance se acerca a nosotros. Se queda boquiabierto mirándonos a Zahra y a mí. Ella ni siquiera se ha dado cuenta de su presencia, demasiado inmersa en su cabeza.

Mantengo los ojos pegados a los suyos mientras me llevo la mano de Zahra a los labios y le doy un beso en los nudillos. Aspira y sus mejillas adquieren el tono rosa más bonito para mí.

La mandíbula de Lance se aprieta, haciendo que parezca un tomate aplastado con una mata de cabello rubio. Es absolutamente normal en todos los sentidos de la palabra, desde su camisa abotonada de Brooks Brothers hasta sus pantalones caqui mal planchados. Estoy seguro de que podría encontrar una docena como él en el centro comercial local.

Vuelvo a colocar la mano de Zahra sobre la mesa y me pongo en pie hasta alcanzar mi máxima altura.

Lance tiene que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarme.

Me abrocho la chaqueta antes de decir: —Lance Baker. He oído hablar de ti.

Se levanta como un pavo real.

—Señor Kane. Quería pasar a saludar. Zahra y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Mi sangre se pone al rojo vivo, palpitando con cada respiración. Lance me tiende la mano y yo me limito a mirarlo con todo el asco que siento hacia él.

—Me habló de tu presentación en Nebula Land.

Deja caer la mano a su lado como si fuera un descarriado rechazado.

—Oh, sí. Me sorprendió que mi propuesta fuera aceptada.

Me pica el puño por familiarizarme con su cara.

¿Este pedazo de mierda cree que puede salirse con la suya robando la idea de Zahra?

Se me ocurre que él cree que Zahra calló todo el asunto. Qué pedazo de mierda. Probablemente piensa que ella es demasiado buena para delatarlo, y como nunca lo atraparon, no había razón para que se preocupara.

Que se joda. Buscaré venganza en nombre de Zahra.

—Oh, Lance. Hola. Qué raro verte aquí —la voz de Zahra es de madera.

—Estoy celebrando mi aniversario.

Mantengo el rostro inexpresivo a pesar de las ganas de mandarlo a la mierda.

Todo el cuerpo de Zahra se tensa.

—¿No se considera de mal gusto celebrar el momento en que se inició una aventura?

Los ojos de Lance se abren de par en par. Sus mejillas, ya rojas, adquieren un tono violáceo.

El calor se filtra en mi pecho ante la columna vertebral enderezada y la mirada de acero de Zahra. Me hace sentir... orgulloso de ella. De la forma en que puede enfrentarse a los demás como lo ha hecho conmigo.

La atraigo a mi lado. Tengo la tentación de esconderla durante el resto de su vida, protegiéndola de idiotas como Lance que abusaron de la clase de don que tiene.

La ola de posesividad me golpea de repente. Debería sorprenderme, pero no me escandaliza. Siempre he sido territorial, sobre todo. Juguetes. Dinero. Negocios. Y ahora... una mujer. Aunque la idea es nueva, el sentimiento no lo es.

Lance dirige su atención hacia mí.

—Señor Kane. Siento interrumpir. No sabía que usted y Zahra estaban en medio de una reunión de negocios esta noche.

—No lo estamos —ofrezco con voz seca.

Zahra se estremece cuando trazo su brazo con el dedo. Los ojos de Lance siguen el movimiento antes de terminar en mi mano apretada contra su cintura en un gesto íntimo.

—Bueno, siento entrometerme en esta... salida.

—¿Por qué lo hiciste entonces? —contraataco, manteniendo mi voz plana.

Su boca se abre y se cierra de nuevo. No me molesto en esperar a que sus limitadas neuronas inventen alguna patética excusa.

Le hago un gesto a la anfitriona. Se acerca y se coloca entre Lance y yo.

—Señor Kane. ¿Puedo ayudarle en algo? —mantiene su tono ligero y profesional.

—Me gustaría enviar a la mesa de este hombre una botella de Dom Perignon a mi cuenta.

Ella sonríe.

—Por supuesto. ¿Qué ocasión celebramos?

—Su promoción laboral.

La anfitriona desaparece con una enorme sonrisa en la cara.

El cuerpo de Zahra se pone rígido a mi lado. Le acaricio la cadera, jugueteando con la tira de encaje a través de la tela de su vestido. Su cuerpo se funde con el mío a pesar de que Lance nos mira abiertamente.

—¿Ascenso laboral? —grazna.

—Me enteré de que has sido un empleado dedicado a Dreamland durante años.

Asiente con una sonrisa. Sus ojos pasan de mí a Zahra, y estoy tentado de protegerla de su mirada. La forma en que la mira me hace pensar que cree que ella ha hablado conmigo de él.

Es un desperdicio de buen oxígeno.

Estoy absolutamente disgustado con él.

—Estás siendo oficialmente transferido a Dreamland Shanghái para trabajar con los Creadores de allí. Con efecto inmediato.

Toda la sangre se drena de su cara.

—¿Shanghái? ¿China?

—Parece que tienes dos razones para celebrar esta noche. Felicidades.

Vuelve a balbucear. Su incomodidad me hace querer sonreír, pero me contengo. Solo hay una persona que merece mi limitada cordialidad y definitivamente no es este degenerado.

Miro a Zahra y me encuentro con que ya me está mirando. Una pequeña sonrisa adorna sus labios, pero sus ojos lo dicen todo. Se levanta de puntillas y me da un suave beso en la mejilla.

Sus labios se dirigen a mi oreja.

—Esta noche vas a echar un polvo —su aliento caliente hace que se me caliente la nuca, y de repente estoy muy interesado en salir de aquí.

Que se jodan las citas en los restaurantes. Están muy sobrevaloradas y son muy restrictivas. No sé en qué estaba pensando al llevar a Zahra a uno cuando es el tipo de persona a la que le gusta sentarse en el suelo y darse un atracón de comida para llevar, juntos.

Le doy un apretón en la cadera a Zahra en señal de reconocimiento.

—Felicidades por lo de Shanghái. Deberías estar muy orgulloso de tus logros, Lance —le hace un último gesto a Lance por encima del hombro antes de volver a su silla.

Una pequeña parte de mí se alegra de que no le ofrezca una sonrisa. Esas son todas mías, que se joda, mucho.

Lance la mira con la boca abierta. La forma en que la contempla me da ganas de darle un golpe en su nariz torcida.

Doy una palmada en el hombro tenso de Lance y me inclino hacia él, el gesto parece amistoso para cualquier otra persona.

—Hay una razón por la que los hombres como tú hacen daño a mujeres como Zahra. No tiene nada que ver con ella y todo que ver con lo que a ti te falta.

Me tomo un momento para mirarlo, sin molestarme en ocultar el asco en mis ojos.

Toda la sangre se drena de su cara, y su cuerpo se encoge en sí mismo. Me produce una sensación de satisfacción completamente diferente el afectarle así. Estoy seguro de que es sólo una fracción de la incomodidad que Zahra probablemente siente en su presencia, pero estoy contento de hacerlo.

Le doy una última palmadita en el hombro antes de darme la vuelta.

Zahra ya está sentada en su silla. Sus ojos amplios rebotan entre la forma de Lance que se retira y yo.

—¿Realmente lo estás enviando a Shanghái?

—Eso depende de él.

Saco mi silla y me siento.

—¿Cómo es eso?

—Puede ir a Shanghái o presentar su renuncia. No me importa mientras se vaya de mi propiedad.

Me agarra la mano.

—¿Por qué harías eso? —me encojo de hombros—. Realmente te gusto —mueve sus largas pestañas.

—Ya te lo dije antes —le lanzo una suave sonrisa, que sólo hace que ella se ilumine como el maldito sol en respuesta.

Agarra el menú de postres del centro de la mesa.

—Las acciones hablan más que las palabras.

—¿Y qué dicen mis acciones?

Me inclino y agarro el extremo de su cabello, atrayéndola hacia mí, de modo que nuestras bocas quedan a pocos centímetros de distancia.

—Que te importo más de lo que dices.

Cierro la brecha entre nosotros y la beso.

—No vayas a desear cosas que no pueden suceder.

Las esquinas de sus ojos se suavizan, reflejando una emoción que aún no he visto en ella.

—Está bien. Soñaré lo suficientemente grande por los dos.

El extraño calor que recorre mis venas se ve rápidamente sofocado por un escalofrío. Esa es mi mayor preocupación en una sola frase.