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Zahra

La casa es exactamente algo que esperaría que Brady Kane construyera para sí mismo. El bonito porche envolvente parece vacío, pero bien cuidado, con un banco columpio y una serie de mecedoras que se mueven suavemente por el viento. Es una casa construida para una familia, y puedo imaginar que pasó muchos años aquí con la suya.

Subo los escalones. Mi mano se cierne sobre el timbre de la puerta, pero dudo en pulsar el botón.

Es mejor darse prisa y acabar con esta noche.

Pulso el timbre y espero. La puerta de madera se abre con un chirrido en menos de un minuto, y me encuentro con una versión de Rowan que aún no he visto. Parpadeo dos veces para confirmar que lleva pantalones de deporte y una camiseta. Tiene un nuevo par de gafas, esta vez con un diseño de concha de tortuga.

Mis ojos recorren los contornos de su cuerpo antes de posarse en sus pies desnudos. Todo su atuendo parece una táctica de guerra completamente injusta contra mi corazón acelerado.

Es... Es... ¡Uf!

Frunzo el ceño.

—Hola.

Hace una demostración de mirarme. De alguna manera, hace que mis jeans acampanados y mi camiseta vintage se sientan inapropiados.

Abre la puerta, dándome espacio para entrar. Pero no lo suficiente, porque su cuerpo permanece en medio del marco de la puerta, forzando nuestra piel a rozarse.

Me conduce hacia un salón poco iluminado, apto para una familia de cincuenta personas. El enorme sofá me recuerda a una nube en la que quiero sumergirme, mientras que la alfombra es lo suficientemente lujosa como para echarse una siesta.

Me señala un cojín en el suelo.

—Esto se parece mucho a una cita —murmuro en voz baja.

—No seas difícil. Sé que tienes hambre.

Lo fulmino con la mirada, odiando que tenga razón. Me dejo caer sobre el cojín y cruzo las piernas. Agarra la bolsa, saca los cartones y me sirve un plato de mi pad Thai favorito. Mi estúpido corazón me traiciona, apretándose a la menor atención de Rowan a los detalles.

Contrólate. Solo es una cena.

Enderezo mi columna vertebral.

—Bueno. Oigamos tus disculpas.

—Come primero.

Pongo los ojos en blanco ante su orden y mantengo las manos asentadas en mi regazo.

Suspira.

—¿Por favor, come? No quiero que se enfríe.

Una sonrisa fantasma cruza mis labios ante su petición. Sólo obedezco porque estoy hambrienta. Rowan toma un bocado de su comida con toda la elegancia que espero de la realeza americana. Si yo tuviera la mitad de ese aspecto al comer.

Los dos comemos en silencio. Lo odio lo suficiente como para hablar porque no puedo soportar más.

—¿Así que te gusta dibujar?

Su tenedor repiquetea contra el plato.

Bueno, ¿no soy la reina de las conversaciones casuales?

Sonrío a mi plato porque incomodar a Rowan se ha convertido en mi nuevo juego favorito esta noche.

Sujeta el tenedor y hace girar algunos fideos.

—Antes me encantaba dibujar.

—¿Por qué lo dejaste?

Los hombros de Rowan se tensan antes de soltar una respiración temblorosa.

—¿Por qué la mayoría de la gente deja de hacer las cosas que le gustan?

Me identifico con esa pregunta. Después de todo lo que hizo Lance, dejé de querer crear nada. Puse en pausa mis sueños porque parecía más fácil que afrontar el dolor de su traición. El camino de menor resistencia incluía cerrar las cosas que amaba porque tenía demasiado miedo a la repercusión.

Al menos hasta que Rowan me sacó de mi zona de confort. Y por eso, estoy en deuda con él. No hace que sus decisiones sean correctas, pero me hace ser un poco más indulgente. Porque sin que él se arriesgara con mi propuesta de matrimonio borracho, no habría dejado de lado la última herida que me retenía.

La única persona que tiene poder sobre mí soy yo misma. No Lance. No mis errores del pasado. Y definitivamente no el miedo.

Me arranco un hilo suelto de mis jeans.

—No estoy preguntando por la gente. Estoy preguntando por ti.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?

—Si pedir perdón fuera fácil, todo el mundo lo haría.

Se reajusta las gafas de una manera que hace que mis muslos se junten para detener el sordo latido. Juro que sólo se las puso para fastidiarme.

—Mi abuelo me aficionó al dibujo desde muy joven.

Permanezco en silencio y esperando, sin querer asustarlo.

—Siempre tuvo algo especial con mis hermanos y conmigo, y el dibujo resultó ser lo nuestro. Yo era el único artista de mi familia además de él, así que creo que le gustaba tener ese tipo de conexión.

—Eso es muy dulce.

Sus labios se juntan en una fina línea.

—El vínculo que tenía con mi abuelo era diferente del que compartía con mi padre. Y creo que eso frustró a mi padre. Él nunca fue artístico y eso era todo lo que yo quería hacer de niño. Era como si no supiera cómo conectar conmigo de una manera que no implicara lanzar una pelota —sus ojos parecen distantes como si estuviera imaginando su vida en otra época—. No recuerdo que mis padres discutieran, pero cuando lo hacían, normalmente era por mí —hace una mueca de dolor—. Papá se enfadaba porque no sabía cómo vincularse conmigo, así que mamá lloraba. La situación empeoró cuando mi madre enfermó. Creo que le preocupaba que mi padre y yo nunca estuviéramos cerca, y que ella no estuviera allí para ayudarnos.

Me duele todo el pecho ante la mirada de Rowan.

—Cáncer, ¿verdad?

Su garganta se tambalea mientras asiente.

—Lo siento —agarro su mano y le doy un apretón tranquilizador.

Se aclara la garganta y mira su plato.

—Ese fue el comienzo de mi relación con mi padre. Con el tiempo, dejé de dibujar y pasé a actividades más apropiadas que se esperaban de mí.

Quiero rogarle que me cuente todas las historias porque estoy desesperada por aprender más sobre el hombre sentado frente a mí. Rowan probablemente ha pasado años con emociones reprimidas. La forma en que habla de su madre, con el dolor que atraviesa su fachada sin emociones, hace que mi corazón se rompa.

—¿Qué te hizo querer parar?

—Es... complicado.

Pienso que podría contenerse, pero continúa.

—Puede que no me dijera intencionadamente que lo dejara, pero se aseguró de quitarme la alegría. Cada vez que tenía una exhibición, él no aparecía, así que tenía que ver a los padres de todos los demás niños celebrándolo mientras yo me quedaba allí solo. Llegó el momento en que me negué a seguir participando, a pesar de que mi abuelo lo intentaba. Luego hubo una vez que encontró todas las viejas tarjetas que dibujé para mi madre mientras estaba en el hospital... —le tiembla la voz—. Las arruinó porque le dio la gana. Eran algunos de los últimos recuerdos que tenía de ella, y desaparecieron tras una borrachera.

—¿Una borrachera?

Una vena en su mandíbula hace tictac.

—Olvida que dije algo sobre eso.

Pero no puedo. Quiero regresar en el tiempo y proteger a Rowan.

—Está bien si no puedes hablar de ello —extiendo la mano y coloco mi palma sobre su puño cerrado.

—Te lo debo después de todo —me suelta, dándome espacio para entrelazar nuestros dedos.

Le doy otro apretón a su mano antes de apartarla.

—No voy a usar una disculpa como forma de sacarte información. Es tu decisión compartir tu pasado.

Me mira. Como si sus ojos estuvieran midiendo mi alma, evaluándome por algún engaño.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Pero ¿me dirás qué es lo que te ha llevado a empezar a dibujar de nuevo? Si te parece bien.

Asiente con la cabeza.

—Porque tus dibujos eran terribles, y yo tenía este ardiente deseo de ayudarte.

—¿Volviste a dibujar por mí?

—Sí —murmura en voz baja.

Sonrío y asiento con la cabeza.

—Oh, wow. ¿Por qué?

—Casi lloraste durante tu primera presentación.

—¿Y?

Este es el mismo hombre que me dijo que no tenía una mierda que dar. Su querer ayudarme sin siquiera conocerme realmente... no tiene sentido.

—Al principio, sólo quería ayudarte porque pensaba que era beneficioso para mí. Tienes el tipo de talento que estaba buscando para renovar el parque y asegurarme... —parpadea dos veces, sorprendiéndose a sí mismo a mitad de la frase.

—¿Asegurarte de qué?

—Asegurarme de hacer feliz a mi abuelo.

Vuelve a fruncir el ceño. ¿Acaso odia la idea de tener que apoyarse en alguien?

—Lo entiendo. Tienes mucha presión en este proyecto.

—No tienes ni idea —refunfuña en voz baja.

—¿Por qué no contrataste a otra persona para que me ayude?

—Lo pensé, pero no quise.

—¿Por qué?

—Porque se me escapó el sentido común.

—O te gustaba —me esfuerzo por no sonreír, pero fracaso estrepitosamente.

—Definitivamente no. Te encontré extrañamente molesta y demasiado agradable en ese momento.

Me inclino sobre la mesa de café y le doy un empujón en el hombro.

—¡Oye! no hay tal cosa como ser demasiado amable.

—Lo hay en mi lugar.

—¿Y eso es?

Sus ojos reflejan el suficiente asco como para darme náuseas.

—Un lugar donde la gente sonríe demasiado o habla demasiado dulcemente porque tiene toda la intención de usarl0 contra mí. Es la maldita razón por la que soy cínico en primer lugar.

—Eso suena horrible.

—Estoy seguro de que te horrorizaría saber qué clase de gente está acechando más allá de las puertas perladas del parque. Dreamland realmente es una fantasía. Es como si todo este maldito lugar no fuera tocado por el mundo real.

—Háblame de lo que tuviste que lidiar entonces. Ayúdame a entender por qué eres como eres.

Sus puños se aprietan contra la mesa de café.

—¿De verdad quieres saberlo?

Asiento con la cabeza.

—Bien. Pero no es bonito.

—La verdad no suele serlo.

Parpadea. Sus ojos se arrastran desde mi cara hasta sus puños cerrados, donde los abre y cierra repetidamente. Suspira después de lo que parece un minuto de silencio.

—Mi primer contacto real con la escoria de la Tierra comenzó en la universidad cuando una chica al azar me invitó a su dormitorio después de una fiesta. —Mi apetito se convierte en náuseas ante la mención de otra persona—. Antes, sólo había lidiado con las típicas cosas estúpidas de los adolescentes, como que la gente usándome para un jet privado o un viaje a Cabo.

—Oh, sí, las típicas cosas.

Esboza la más triste de las sonrisas antes de que caiga en saco roto.

—Bueno, de donde yo vengo la gente me ha utilizado a lo largo de mi vida, pero nunca había dado un giro hacia algo ilegal hasta que me hice adulto. La universidad me abrió los ojos. Perdí mi virginidad mientras me grababan sin saberlo con una cámara oculta. A mi padre le costó mucho dinero esconder el asunto bajo la alfombra antes de que ella fuera a los medios de comunicación con la cinta.

A la comida que ingerí no le sienta bien a su admisión.

—¿Hablas en serio? ¡Eso es asqueroso! ¿Por qué le pagaste? Ella es la que está equivocada.

—Porque no iba a arriesgarme. Una cinta como esa podría ser devastadora si salía a la luz, así que le pagamos para que se quedara callada y la entregara.

No puedo hacer otra cosa que mirarlo fijamente.

Deja escapar una risa amarga. Nunca la había oído antes, y espero no volver a escucharla de nuevo porque hace que todo mi cuerpo se enfríe hasta los huesos.

—Esa fue sólo mi primera experiencia. La universidad estaba llena de mierda, pero incluso eso fue insulso comparado con la edad adulta.

—Oh Dios. ¿Hay cosas peores que el chantaje?

En serio, pensé que el dinero significaba seguridad, pero siendo realistas, sólo complica más la vida.

Asiente con la cabeza.

—He lidiado con todo. Mujeres apuñalando condones sellados con alfileres cuando pensaban que no estaba mirando. Alguien tratando de drogar mi bebida en un bar. Hubo una que...

Agito la mano.

—¿Cómo puedes hablar de esto como si no te molestara?

Frunce el ceño.

—Porque llegué a un punto en el que aprendí a esperarlo de otras personas. No se puede molestar por algo que ya se anticipa, que ya está sucediendo.

—Creía que este tipo de cosas sólo ocurrían en las películas.

No sé qué me enferma más: la idea de Rowan con otra mujer o una mujer tratando de atraparlo a propósito con un bebé.

—Sólo estoy rozando la superficie. Cada situación fue una lección de aprendizaje, una forma de demostrar que mis hermanos tenían razón sobre la mierda que es la gente.

Mis labios se separan.

—¿Cómo sobreviviste creciendo en un lugar así?

—Porque o te pliegas a la voluntad de los monstruos o te conviertes fácilmente en la presa.

Parpadeo dos veces, esperando el final de la broma, pero la mandíbula de Rowan permanece cerrada.

—¿Por eso mentiste? ¿Porque estás acostumbrado a que la gente haga lo mismo contigo?

Ahí está. La verdad expuesta frente a nosotros, esperando su confirmación.

—Lo hice porque pensé que estaba justificado. No tenía ninguna razón para confiar en ti en absoluto, y nunca imaginé que sentiría todo esto.

—¿Sentir qué?

Se levanta las gafas y se frota los ojos.

—Estoy obligado a joder todo esto.

Suelto una respiración temblorosa.

—Vale, pues haz lo posible por no hacerlo.

Aleja su plato de él.

—Mi razón inicial para hablar contigo fue egoísta y cruel. Me interesaba descubrir el tipo de persona que eras. Honestamente pensé que eras un fraude, y quería probar que tenía razón.

Sus palabras duelen. Pensé que sus intenciones podrían haber estado fuera de lugar, pero ser dulces, pero esta alternativa es el peor de los casos.

—Lo siento por alguien como tú que creció rodeado de tanta gente viciosa. De verdad que sí.

Su labio superior se curva.

—Hay una razón por la que vivimos bajo el lema "el dinero por encima de la moral".

—Hay dos maneras de ser rico en la vida, y una de ellas no tiene nada que ver con una cuenta bancaria.

—Ahora lo veo. Lo veo en ti.

Los latidos de mi corazón se aceleran, golpeando más fuerte contra mi esternón como si quisiera decirle a Rowan que también está escuchando.

Sus ojos permanecen fijos en los míos.

—Pensé que me extorsionarías por dinero después de ese beso. Una parte de mí lo preveía, aunque sólo fuera para demostrar que eras tan egoísta como el resto de nosotros. Porque ¿cómo no ibas a querer exprimirme por dinero si te acosé como lo hice? Hubo momentos en los que incluso me pregunté si intentarías algo más que sólo exacerbaría el asunto.

—Eso es triste, Rowan. Te dije que no lo haría.

—No tengo un buen historial de confianza.

—Sí, ya veo. —Y eso me pone muy triste.

Entré aquí esperando no caer en nada de lo que dijera Rowan porque en mi cabeza, pensé que nada sería lo suficientemente bueno. Pero esta realidad... es trágica. El tipo de vida que ha vivido hasta este momento me produce ansiedad.

Prefiero ser pobre y feliz que rica y miserable cualquier día del año.

—Me demostraste lo contrario cada vez que me hablaste. Ni siquiera sabías quién era yo y estabas dispuesta a hacerme sentir que le importaba a alguien.

Toda mi determinación se desmorona frente a mí como un castillo de naipes.

—Me sentí orgulloso de hacer tus dibujos. Me hizo sentir feliz hacerte feliz —su voz se quiebra y siento el sonido directamente en mi corazón. Sus ojos encuentran los míos—. Al pasar tiempo conociéndote, confirmé mi más profunda sospecha de una manera completamente diferente. Eres mucho más de lo que dejas ver, pero de una manera que te hace invaluable.

¿Invaluable?

No te atrevas a llorar, Zahra.

—Eres desinteresada, cariñosa, y estás dispuesta a ir más allá para ayudar a los que te rodean. Das clases particulares a los niños de forma gratuita, y le llevas a un anciano gruñón pan y galletas. Y la parte egoísta de mí quería robar un pedazo de ti para mí. Me recordaste lo que era no sentirse tan malditamente solo todo el tiempo, y no quería perder eso.

¿Cómo puedo responder a eso?

No tengo oportunidad porque Rowan sigue hablando.

—Di por sentada tu amabilidad y abusé de tu confianza. Así que, por eso, lo siento.

Parpadeo para alejar mis lágrimas.

—¿Qué te hizo querer confesar?

—No podía seguir fingiendo después de nuestro día en Dreamland. Me convertí en adicto a la forma en que me hacías sentir, hasta el punto de que no podía encontrar una manera de decirte quién era realmente. Tenía miedo y no quería que terminara. Así que, en lugar de entregarme, encontré formas de pasar tiempo contigo como Rowan mientras robaba a propósito el resto de tu atención como Scott. Fue una idea estúpida. Fue injusto de mi parte, pero no me arrepiento de nada excepto de haberte hecho daño.

La humedad surge, haciendo que mis conductos lagrimales se llenen. Nunca he escuchado a Rowan hablar tanto, y me doy cuenta de que es una pena. La forma en que habla... es hermosa. Me hace sentir hermosa. No del tipo superficial tampoco, sino de una forma que me hace sentir orgullosa de lo que soy. De una manera que me hace pensar que él se preocupa por mi alma, ante todo.

Puede que haya mentido, pero sus intenciones al continuar la fantasía son tan malditamente tristes que quiero llorar por él.

¿Qué clase de persona es tan solitaria, que voluntariamente enviaría un mensaje de texto a alguien con un seudónimo?

Uno que está desesperado por ser correspondido.

Se me hace un nudo en la garganta.

—¿Qué pasa con el programa de amigos?

Él gimotea.

—Dios. Voy a parecer un loco.

Las comisuras de mis labios se levantan.

—Quizá me guste tu tipo de locura.

Y lo digo de verdad. Cualquier cosa es mejor que el exterior helado que Rowan retrata al mundo.

—Soy el que robó todos los papeles excepto uno porque no quería que nadie tuviera tu número.

Me quedo boquiabierta.

—¿Tú qué? —Joder. ¿Hasta dónde llega todo esto?

Se quita las gafas y arrastra una mano por la cara.

—Cuando me atrapaste, me enfadé conmigo mismo por sentirme tan estúpido, y me desquité contigo. Pero una vez que aparecí en la reunión, me di cuenta de lo que estabas tratando de hacer por gente como tu hermana. Asistí a la primera por razones puramente egoístas, pero me quedé porque me gusta Ani. Ella me hace reír y es dulce, como tú.

Mis pestañas se humedecen por las lágrimas no derramadas. Ningún hombre normal robaría todos los papeles con mi número a menos que le importara. Y la forma en que habla sobre Ani... Es tan simple, pero significa el mundo para mí. Es todo lo que quería con Lance, pero se me negó.

Mi corazón palpitante siente que podría escaparse por mi garganta.

A Rowan le gusto.

Y lo odia.

Mi pequeña sonrisa se convierte en una mueca.

—¿Por qué sonríes? ¿No has oído nada de lo que he dicho?

—Te gusto —suelto.

—No. Te tolero más que a la mayoría de la gente. Por eso quiero salir contigo.

La carcajada que estalla de mí hace que Rowan se enfade.

—¿Te parece divertido?

—Un poco. Pero es bonito.

Suspira.

Hace un clic para mí.

—No te gusta la idea de que te guste.

—No puedo prometerte que no vaya a meter la pata otra vez. Estoy aprendiendo sobre la marcha, pero hay algo en ti que me hace feliz de una manera que no he sentido antes. Así que, si quieres dejarlo, lo entiendo, pero vete sabiendo que yo nunca quise hacerte daño ni hacerte sentir como una tonta.

Me mira fijamente, haciéndome sentir expuesta de una forma totalmente nueva.

Se preocupa por ti. Se preocupa enserio.

—Creo que una parte de mí quiere que no te guste por ser desconfiada, pero una parte de no puede evitar sentirse identificada.

No se mueve ni respira.

—¿Qué quieres decir? Eres la persona más confiada de todas.

Suelto una risa triste. Después de todo lo que ha confesado, es justo compartir mi historia.

—Mi novio de entonces me rompió el corazón y la confianza el día que lo encontré con otra mujer. Dios mío. Es algo que nunca podré desvertebrar. —He tratado de borrar el recuerdo de ellos de mi cerebro, pero algunas partes todavía se filtran—. Y porque un golpe en mi vida no fue suficiente, Lance, mi ex, demolió una parte de mi corazón que nunca recuperaré.

—¿Qué hizo? —su voz es baja, llevando el mismo tipo de letalidad como su mirada.

Desvío la mirada, incapaz de sostenerla.

—Me robó la sumisión de Nebula Land, impresionó a los Creadores y utilizó la bonificación para comprarle a su amante un anillo de compromiso —las palabras salen de mi boca apresuradamente, sonando torpes y sin ensayar.

Se inclina sobre la mesa, me toma suavemente la barbilla y me gira la cabeza para mirarlo.

—Aunque siento que te haya hecho daño, no siento que te haya dejado marchar.

Le lanzo una sonrisa vacilante.

—¿Siempre eres tan egoísta?

Sus ojos brillan.

—Contigo, sí.

Niego con la cabeza.

Me pasa el cabello por detrás de la oreja antes de trazar mis pendientes con su dedo. Me estremezco y se me pone la piel de gallina.

—Puedo ser muchas cosas, pero no soy infiel. Y aunque te he mentido sobre todo antes, no lo haré más. Eso te lo puedo asegurar.

Trago, luchando contra la opresión en la garganta.

—¿Así que eso es todo? ¿Se supone que debo creer en tu palabra y esperar lo mejor?

—No, sé de primera mano que las palabras no significan nada.

—¿Entonces qué?

Se inclina y presiona un ligero beso contra mis labios.

—Te lo demostraré.

—¿Cómo es eso?

Sus ojos se iluminan de una manera que nunca antes había visto.

—¿Prefieres que te lo muestre o que te lo diga? —su tono ronco hace que se me ponga la piel de gallina.

¿Y la sonrisa en su cara?

Absolutamente, positivamente tortuosa.

¿Pero la forma en que se arrastra hacia mí de rodillas?

Estaría de acuerdo con cualquier cosa por esa sola acción.