Dieciocho

Dieciocho

Cuatro días después, me mudé al loft de Devon.

Era la primera vez que visitaba su apartamento. A lo largo de nuestra larga y caótica relación, yo era la que mandaba, así que siempre exigía que viniera a verme.

Oh, cómo han caído los poderosos.

No tenía ni idea de qué esperar, pero de alguna manera, el lugar encajaba perfectamente en mi percepción de él.

Un extenso espacio abierto con mobiliario y colores que me imagino que la propia Reina Isabel favorecía. La falta de paredes y los amplios pasillos me sorprendieron. El lugar parecía un almacén reutilizado. Siempre me había imaginado a Devon en una mansión extensa y oscura, repleta de retratos familiares y antigüedades caras, pero increíblemente feas. Entonces recordé que no le gustaban los espacios cerrados. Era un poco claustrofóbico.

Fue una verdadera mejora con respecto a mi pequeño apartamento.

Ese día me sentía especialmente bien con Devon. Se había asegurado de venir a mi apartamento todos los días desde Frankgate y se aseguró de que yo me corriera.

En su polla, en su lengua, en sus dedos.

Lo que sea, me lo metió.

No había abordado el tema de la exclusividad, pero hice una nota mental para hacerle saber que no estaba de acuerdo con que mojara su salchicha en todas las salsas disponibles en el bufé de citas de Boston.

Me pasé los cuatro días previos a la mudanza intentando convencer a Persy, Aisling, Sailor y Ross de que, definitivamente, no tenía una relación con Devon.

Por suerte, la historia de Frank facilitó la explicación de cómo nos habíamos convertido en compañeros de piso.

Todo el mundo creía que Devon era un hombre de ensueño por darme cobijo, y que yo era una completa y absoluta idiota por no besarle los pies y rogarle que se casara conmigo.

Parecía que las cosas por fin se estaban asentando.

Incluso me atrevería a decir que me estaba acomodando en una de las habitaciones libres de Devon.

Se colaba en mi dormitorio todas las noches desde que me había mudado, pero siempre le echaba al dormitorio principal después, alegando que nunca podría dormir con un hombre a mi lado.

Durante el tiempo que pasé aquí, capté atisbos de conversaciones entre él y su madre. Ella lo llamaba con frecuencia, a veces varias veces al día. Siempre parecía educado y reservado, amigable, aunque, había que decirlo, Ursula Whitehall sonaba como un enorme grano en el culo.

—No, mamá, no he cambiado de opinión.

—No, no sé cuándo volveré a Inglaterra. ¿No es suficiente el dinero que te he enviado?

—No. No tengo ningún deseo de hablar con ella. Me he disculpado. Eso debería ser suficiente.

Este último dato me dio ganas de preguntar, pero luego me recordé que no era asunto mío.

Tres días después de mudarme con Devon, él se fue a trabajar y yo me quedé.

Estaba sentada frente al rincón de mármol de alabastro, disfrutando de un surtido de frutas exóticas y granos -bien, eran Froot Loops-. Estaba comiendo Froot Loops, ocupándome de mis propios asuntos. No llevaba nada más que una camiseta de gran tamaño (los accidentes ocurren). Gracias, Etsy, por proporcionarme una gran cantidad de inspiración y mantras de vida y mi actitud descarada. El timbre de la puerta sonó. Fui a abrir sin pensarlo mucho. Es decir, su casa era mi casa ahora, ¿no?

Además, ¿qué pasaría si fuera un repartidor que llevara más mierda deliciosa? Dudebro20 tenía quinientas suscripciones a cajas de comida de lujo.

Delante de mí había una mujer alta, con mechones oscuros y un traje de Kate Middleton. Llevaba tacones de aguja, el rostro lleno de maquillaje de buen gusto y una mirada irritada. Olía a centro comercial de lujo.

Y me miró como si le hubiera robado a su marido o algo así.

—Hola.

Acento británico. Debe haber sido la hermana de Devon. O tal vez su madre con un muy (muy) buen lifting.

—Hola —Apoyé el codo en el marco de la puerta, pensando para mí, si es Tiffany, voy a darle una ventaja de cinco pasos antes de abofetearla.

—¿Supongo que eres la stripper que dejó embarazada accidentalmente y que ahora se interpone en su camino hacia su fortuna familiar?

Hmm... ¿qué?

—¡Eso es exactamente lo que soy! —Recuperándome del golpe, exclamé alegremente, negándome a mostrar un ápice de debilidad—: ¿Y tú eres...?

—Su prometida.

Diecinueve

Ese día, el trabajo se había pasado por alto.

Volver a casa y enterrarme en Emmabelle parecía más importante que ayudar a mis clientes a salir de cualquier problema en el que se hubieran metido.

Sabía que lo que teníamos era temporal. Las mujeres como Sweven no son diosas domésticas. Pero, como a todos los simples mortales, me gustaba jugar con las deidades, aunque sabía perfectamente cómo terminaban estas historias.

Además, necesitaba asegurarme de que estaba a salvo hasta que mi bebé saliera de su cuerpo.

Además, mamá me estaba sacando de quicio, rogándome que fuera a Inglaterra y me reuniera con Louisa para tomar una taza, lo que significaba que tenía que volver pronto a Gran Bretaña y explicar a mi familia que no iba a casarme con alguien solo porque mi donante de esperma muerto me obligara a hacerlo.

Subí las escaleras a mi desván de dos en dos.

Introduje el código, abrí la puerta de golpe y canté:

—¡Cariño, estoy en casa!

Y me paré en seco.

Belle estaba sentada en mi rincón del desayuno, todavía con la misma ridícula camisa de gran tamaño que llevaba antes de que yo me fuera a trabajar.

No estaba sola.

—Hola, Devvie —La sonrisa de Sweven era empalagosa, pero sus ojos me lanzaron dagas venenosas—. Atrapado.

Frente a ella estaba sentada Louisa, bebiendo té verde.

Mierda.

Louisa se levantó, dejando caer sus caderas seductoramente mientras se acercaba a mí. Me dio un beso prolongado en la mejilla, con todo su cuerpo inclinado hacia el mío.

—Cariño, te he echado de menos. Tu madre me dio tu dirección. Está muy angustiada. Me pidió que viniera a hablar contigo personalmente.

Una maniobra descarada. Incluso -me atrevería a decir- ¿desquiciada? Pero había varios millones de dólares en juego en propiedades y herencias, y mamá no tenía activos líquidos ni otras fuentes de ingresos.

En cuanto a Louisa, fui yo quien se escapó. El preciado partido.

—Podrías haber llamado. —Sonreí encantado, inclinando la cabeza para besar sus nudillos con facilidad.

—Podría decir lo mismo —comentó Louisa con elegancia, sin parecer molesta por mi gélida bienvenida. Era cortante, pero no -me di cuenta- hostil, como lo era Belle—. ¿Cuándo es un buen momento para hablar?

—Ahora —interrumpió Belle desde su lugar en el rincón del desayuno, metiendo la mano en una caja de cereales y sacando un Froot Loop, metiéndoselo en la boca—. Ahora es el momento de decirme qué mierda está pasando. No escatimes en detalles.

—Tiene una gran habilidad con las palabras —Louisa me miró y arqueó una ceja.

—Deberías verme con los puños —dijo Belle solemnemente.

Me atraganté con mi saliva.

Louisa parpadeó lentamente, tranquila y serena.

—No dejes que mi exterior te engañe. No tengo miedo de ensuciarme las manos.

Si tuviera que apostar por alguna de estas mujeres, diría que es mejor que Louisa corra, porque Emmabelle Penrose probablemente podría convertirla en polvo.

Sin embargo, Lou había crecido definitivamente, y no pude evitar apreciar esta nueva versión mejorada de ella.

Presintiendo una inminente pelea de gatas, me acerqué a Belle y me senté a su lado. Le agarré la mano y la besé suavemente en el dorso. Ella se retiró inmediatamente, como si la hubiera mordido.

Era hora de enfrentarse a la música, aunque fuera una canción pop terrible y azucarada que me hiciera sangrar los oídos. Me gire hacia Belle.

—Como sabes, mi padre falleció no hace mucho. Cuando volví para la lectura del testamento, descubrí que me había dejado todo, pero con la condición de que me casara con Louisa. Rechacé la idea inmediatamente. Mis disculpas por mantenerte en la oscuridad. La única razón por la que lo hice fue porque tu plato de mierda parecía suficientemente lleno. Era... es —corregí—, en lo que a mí respecta, tema cerrado.

—¿Cuánto te dejó? —preguntó Belle, en tono comercial.

—Treinta millones de libras en propiedades y reliquias —intervino Lou desde nuestro lado—. Aunque el castillo de Whitehall Court no tiene precio. Y cuando digo que no tiene precio, me refiero a que el siguiente en heredar el castillo es Inglaterra. Se convertirá en un museo. Es prominente en la historia británica.

—Eso es una tonelada de pasta —Belle se metió otro Froot Loop entre sus deliciosos labios, asintiendo pensativamente. No había rastro de emoción en su rostro o en su postura, me di cuenta.

Louisa se giró hacia mí.

—No estoy diciendo en absoluto que sea una cazafortunas... —cantó con un perfecto acento americano, citando la canción de Kanye West.

—Pero yo no me meto con alguien sin un centavo. —Belle se rio—. Ten por seguro.

—Esta discusión es inútil. —Me froté la frente.

Sin embargo, internamente, estaba empezando a cuestionar mi propia declaración. ¿Qué me impedía casarme con Louisa? Era hermosa, bien educada, culta y con buenos modales. Era inteligente y todavía me quería. Me haría más rico, solucionaría todos los problemas de mi familia y tendría un matrimonio a mi medida. Sobre todo, podría casarme, algo que me había impedido hacer hasta ahora.

—No debería ser así. —Louisa jugó con la bolsita que asomaba de su té verde—. Hay mucho que discutir, y el tiempo se acaba.

—No lo entiendo. Ya hemos acordado que no somos exclusivos. —Belle arrugó la nariz—. ¿Qué te impide casarte con esta mujer odiosa, pomposa y con estilo? —Señaló a Louisa como si fuera una estatua—. No te ofendas.

—De ti, no hay ofensa —resopló Louisa.

—Todos ganan —añadió Belle.

No todos, pensé. No yo.

Belle me mostró una sonrisa que nunca había visto en su rostro. Parecía herida. Casi fea. Se levantó y observó a Louisa de pies a cabeza con una mirada que haría que la mayoría de los humanos se murieran de frío.

—Creo que tienen mucho que resolver, y sinceramente, si quisiera ver a un grupo de británicos retorciéndose con el tema del sexo y las relaciones, vería Sex Education. Al menos me reiría un poco.

Con eso, tomo la caja de cereales del rincón y se dirigió a su habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Louisa se giró hacia mí.

—Cariño, esa mujer no es del todo culta. ¿Cómo puedes encontrarla atractiva? ¿Qué edad tiene? ¿Veinticuatro? ¿Veinticinco? Apenas es una mujer.

—Es la mujer más enloquecida, exasperante y molesta que he conocido, pero una mujer, al fin y al cabo —respondí. Saqué mi paquete de cigarros y, pensándolo mejor, lo dejé en el rincón.

Ahora que Sweven vivía aquí, no podía fumar en el interior. Tenía que pensar en ella y en el bebé.

Louisa se levantó y bailó un vals hacia mí, rodeando mis hombros con sus brazos.

Me sentí bien al ser abrazado por una mujer que no estaba constantemente a punto de romperme las pelotas por respirar en su proximidad.

—Lou —dije suavemente, moviendo mi mano por su espalda—. Agradezco el último esfuerzo, pero no va a funcionar.

—¿Por qué? —preguntó ella, con sus ojos oscuros y profundos bailando en sus cuencas—. Siempre has sido un hombre astuto e inteligente. Práctico y pragmático. ¿Por qué no casarse en un mundo de riqueza y títulos? Incluso tu noviecita piensa que es una mala idea dejar pasar esta oportunidad.

La agarré de los brazos y los bajé suavemente.

—Me gustaría poder darte lo que quieres.

—¿Por qué no puedes? —Su voz se quebró.

—Edwin —respondí simplemente. Nunca iba a dejarle ganar.

—No lo va a saber. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Y no puede hacerte más daño. Mira, sé que no quieres caer en sus manos. Pero él no está aquí para ver esto. Murió sabiendo que lo desafiabas.

Sonreí con tristeza.

—Me conoces demasiado bien.

Incluso después de todos estos años, era cierto. Louisa sabía lo que me hacía funcionar. De qué estaban hechas mis paredes.

Miró hacia abajo, respirando profundamente.

—Cecilia está al borde del suicidio.

—No. Eso no es cierto —Eché la cabeza hacia atrás.

Lou asintió.

—¿Puedes culparla? Su vida está prácticamente acabada. No quiere quedarse con Drew, pero le quitaste las opciones cuando dijiste que no te casarías conmigo. Ursula y ella iban a convencerte de que vendieras el edificio del complejo Battersea y vivieras del dinero después de que Edwin se cargara sus ahorros y su cartera de inversiones.

La noticia golpeó exactamente donde debía hacerlo. Justo en mi corazón.

—Tu madre está en una profunda depresión. No hay nadie que pague las cuantiosas facturas. Sé que no puedes hacerte cargo de ellas, Devon. Lo estás haciendo muy bien por ti mismo, pero tienes tu propia vida que mantener. Casarnos podría hacer que todo esto desaparezca. Estoy dispuesta a pasar por alto tu pequeño error con esta... chica Belle. —Se estremeció al decir su nombre—. Haz de mí una mujer honesta. Hará feliz a todo el mundo. Incluyendo, por cierto, a tu stripper. Acabo de pasar unas horas con ella. Ella no se preocupa por ti en absoluto, Devvie. Todo el tiempo, ella no podía dejar de decirme lo mucho que estaba deseando salir de aquí. Para empezar a salir de nuevo.

Sweven extrañaba las citas, ¿de verdad?

Mis sentidos se sobresaturaron con la fresca ira blanca.

La única razón por la que estaba aquí, en mi apartamento, era porque tenía una amenaza de muerte literal sobre su cabeza y necesidades sexuales que quería que yo atendiera.

Era una mujer egoísta e indiferente, y sería la primera en admitirlo.

Fui categóricamente idiota, negándome a contemplar siquiera la idea de casarme con Louisa simplemente porque habría encantado a mi padre, que a estas alturas no era más que un saco de huesos con traje.

—Lo pensaré —Me froté la mandíbula.

Louisa dio un paso atrás. Escudriñé su cuerpo. Era, en efecto, una criatura deliciosa. No tan salvajemente exótica y excitante como Belle, pero sí satisfactoria.

Era bueno recordar que Louisa nunca se pondría en situación de recibir amenazas de muerte, nunca optaría por contactar con la policía, ni llevaría una pistola ni comería Froot Loops para desayunar, almorzar y cenar.

—¿Puedo quedarme aquí mientras tanto? Me he dado una vuelta y he visto que tienes un par de habitaciones para invitados —murmuró Lou.

La idea de compartir un techo con Emmabelle y Louisa era tan atractiva como la castración por un ciego. Esto podría terminar fácilmente en un doble asesinato. Francamente, no quería que la madre de mi hijo diera a luz en la cárcel.

—Consigue un hotel —Di un paso adelante, rozando mi pulgar por su mejilla—. Yo pagaré.

—No, gracias. Tengo mi propio dinero. —Sonrió amablemente, pero pude ver en su rostro que estaba herida—. ¿Cenamos mañana? ¿Me enseñas Boston?

—Claro —gemí—. Solo déjame revisar mi calendario.

Inmediatamente se fundió en mi cuerpo, sonriendo hacia mí, sus ojos brillando con la misma intensidad que tenían cuando éramos niños.

Louisa.

Ella nunca engañaría.

Nunca mostraría un indicio de deslealtad.

Sería tan fácil de entrenar.

—Me quedaré en la zona. —Atrapó mi muñeca entre sus dedos, empujando su mejilla contra mi palma como un gatito mimado.

—Estaré en contacto.

—Dios, Devvie, me alegro de que hayamos tenido esta conversación. Tu madre estará encantada.

Al parecer, Belle también lo estaría.

Acompañé a Louisa hasta la puerta, le di un beso de despedida y la cerré tras ella.

Tal vez era el momento de dejar que una puerta se cerrara y otra se abriera.

Se ha ido.

Pero no antes de que le pasara el pulgar por la mejilla.

No antes de que la mirara con la misma diversión distante con la que me miraba a mí.

Los espié a través de la rendija de la puerta ligeramente entreabierta de la habitación de invitados.

Me había pasado todo el día diciéndole a Louisa lo poco que me importaba Devon, las ganas que tenía de volver a mi vida normal. Todo para salvar las apariencias.

Pero nada de eso era cierto.

Admítelo. Sientes algo por el padre de tu hijo, y estás acabada.

Me agarré el vientre, tirándome en una cama que olía a él.

La traición era la traición. Y esto me recordaba a mi pasado. Esa misma sensación de impotencia de poner tu corazón en las manos de un hombre y ver cómo lo aplastaba en pedazos de nada.

Me acurruqué sobre las sábanas de la cama de matrimonio y me quejé.

Necesitaba salir de aquí. Volver a mi apartamento.

Gracias jodidamente que no había dejado de pagar el alquiler.

Quería darle unas semanas, solo para ver si Devon y yo nos llevábamos bien. Resultó que sí.

Solo una cosa se interponía en nuestro camino: su prometida.

O tal vez no era su prometida ahora, pero tenía razón en lo que me dijo esta tarde, cuando él no estaba aquí.

—Devon siempre hace lo correcto, y lo correcto es casarse conmigo. Doblégate, Emmabelle. Se acabó el juego para ti. No tiene elección.

Un suave golpe en la puerta sonó a mis espaldas. No hice ningún movimiento ni sonido.

—¿Puedo? —preguntó Devon con brusquedad desde el otro lado.

No sonaba para nada lleno de disculpas. Más bien parecía que estaba buscando una pelea. Bueno, este era su día de suerte.

—Es tu apartamento.

Le había dicho que era una stripper. Si no, ella no lo habría dicho. Probablemente presumía de que yo era dueña de un club de burlesque. Muchos hombres encontraban mi ocupación sórdida y atractiva. No un atractivo de casarse un día. Más bien, atractivo de “mira el espectáculo de los locos”.

Sentí que el borde del colchón se hundía detrás de mí. Su impresionante estructura llenaba la cama, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

—Me gustaría recalcarte, de nuevo, que Louisa y yo no estamos juntos actualmente ni estamos comprometidos. Nunca me habría acostado contigo si hubiera estado con otra persona.

Resoplé una carcajada, negándome a mirarlo.

—Por favor. Tú mismo me has admitido que estabas follando después de concebir.

—Follar no es lo mismo que tener una pareja.

—Bueno, ve a decirle a todos tus otros ligues que por fin encontraste a un guardián.

—No tengo ningún otro ligue —dijo irritado, como si fuera yo la que estuviera siendo poco razonable. ¿Lo estaba?— El día que te pincharon los neumáticos fue el día que dejé de atender las llamadas de otras mujeres. ¿Por quién me tomas?

—Oh, realmente no quieres que responda a esa pregunta.

El silencio se apoderó de la habitación. Podía oír el piar de los pájaros y los autos tocando la bocina fuera. En pleno día, los ruidos ordinarios sonaban tan deprimentes cuando todo tu mundo se desmoronaba.

—Ve a casarte con ella, Devon.

Después de todo, iba a ser la prueba perfecta de que era como todos los demás hombres de mi vida. Desleal y poco fiable.

—¿Quieres que lo haga? —Lo reformuló como una pregunta. Una pregunta complicada.

¿Quería mi bendición? ¿Para sentirse bien consigo mismo?

El hombre iba a destruirme. Pero hacía tiempo que había aprendido que la destrucción tenía su reverso.

Sentó las bases para la reconstrucción.

—Sí —me oí decir—. Nada me haría más feliz que ver tu culo casado con otra persona. Tal vez así dejes de perseguirme por fin. Se está volviendo un poco desesperado, sabes. Un hombre de tu edad.

—No eres tan joven como crees —dijo lastimosamente.

—Lo estás considerando —dije acusadoramente.

Joder, no sabía lo que estaba pensando. Lo que estaba diciendo.

¿Por qué le empujaba así?

—Sí —dijo en voz baja.

Me rompí en mil pedazos por dentro.

Esto es lo que consigues cuando te abres, aunque sea un centímetro.

—Bueno... —Sonreí, esperando que no pudiera ver las lágrimas que empezaban a correr por mi rostro—, ...no dejes que me interponga en tu camino.

Sentí que el borde de la cama se levantaba mientras él se ponía de pie y se dirigía a la puerta.

—Entendido, Sweven.

Durante las dos semanas siguientes, estuve irritada y combativa.

Puse mi ira en todo lo que hice. Golpeé el teclado de mi oficina mientras trabajaba con las hojas de cálculo. Le grité a Ross por las razones más tontas cuando se atrevió a hablarme de cualquier cosa que no fuera el trabajo.

Cuando mi madre vino de visita desde los suburbios trayendo ropita de bebé amarilla, le grité que comprar cosas del bebé antes de que naciera daba mala suerte.

Y estaba bastante segura de que trotaba por todas partes en lugar de caminar, solo por la adrenalina que corría por mis venas.

No había visto a Louisa desde ese día, pero solo podía suponer que Devon se veía con ella.

Dejó de llegar a casa todos los días a las seis en punto, como solía hacer.

De hecho, apenas lo veía. Cuando nos cruzábamos, por lo general a primera hora de la mañana, cuando yo me levantaba a la caza de un bocadillo y él volvía de sus combates de esgrima, me saludaba cortantemente con la cabeza, pero no se quedaba para el abuso verbal diario al que lo sometía.

Más que nada, sentí una pérdida aguda y horrible. Lloré todas las veces que lo traté mal, sabiendo que yo misma me lo había buscado. Desde el primer día, había sido imposible. Y ahora, cuando quería ser posible para él, era demasiado tarde.

Estaba segura de que Louisa seguía en Boston, merodeando con el único propósito de hacerlo suyo.

Estaba fuera del apartamento a todas horas del día y de la noche, probablemente conociéndola, reconectando y planeando su nueva vida juntos.

Una mañana, en la cocina, no pude aguantar más.

Cuando se preparó un batido de proteínas y yo me serví un vaso alto de zumo de matcha, me giré hacia él y le pregunté:

—¿Cómo está Louisa, por cierto?

—Bastante bien —dijo pétreamente.

Esta era la parte en la que normalmente insertaría una puya, una especie de insulto, pero estaba tan agotada, tan deprimida, tan enfadada conmigo misma, que pregunté:

—¿Están...?

Curvó una ceja hacia arriba, esperando el resto.

Atrás quedaron los días en que me facilitaba las cosas.

—¿Están juntos? —escupí el resto de la pregunta.

—Incierto. Vuelve a preguntar en un par de semanas.

Tenía ganas de vomitar y ya no tenía náuseas matutinas.

—Devon, lo siento.

Lamento la forma en que lo había tratado.

Siento no haber acudido a la policía, aunque sabía que era lo más inteligente.

Lo siento, estaba tan jodida que no pude conservar algo bueno cuando me lo entregaron.

—Por qué, cariño, ambos estamos de acuerdo en que follar con la misma persona durante un periodo superior a cinco meses es escandalosamente aburrido. —Se acercó para acariciar mi rostro con su sonrisa sardónica—. Se acabó el tiempo.

La noche que cambió nuestro nuevo statu quo ocurrió un viernes cualquiera.

Me estaba preparando para dejar Madame Mayhem y volver al apartamento de Devon.

Antes de la llegada de Louisa a Boston, había intentado reducir las horas en el club. Esta vez me quedé hasta tarde, sabiendo que con toda probabilidad Devon no iba a estar en casa.

Me había portado bien saliendo con Si todo lo que podía y asegurándome de que Persy, Ash y Sailor estuvieran siempre conmigo cuando salía por la ciudad, así que bajé un poco la guardia.

Eran casi las once de la noche cuando cerré la oficina trasera. Atravesé el callejón en dirección a mi auto, apretando mi bolso contra el pecho, con la pistola dentro.

Aunque no estaba cargada por razones obvias, me hizo sentir significativamente más segura.

Las luces de mi auto parpadean cuando lo abro con el llavero.

Di unos pasos más, deteniéndome entre los cubos de basura industriales, odiando haberle dicho a Simon que se fuera hoy temprano.

Sentí que un terrible peso se lanzaba sobre mí desde atrás.

Avancé a trompicones, buscando a tientas la pistola en mi bolsa, pero la persona que me abordó fue más rápida.

Me agarraron por el brazo y me golpearon la espalda contra el auto en la oscuridad. Jadeé en busca de aire.

—¡Suéltame! —gruñí, encontrándome cara a cara con un hombre que llevaba un pasamontañas negro.

No podía ser Frank porque era más alto y delgado que mi antiguo empleado.

Pero podría ser el hombre de Common. Del que no había oído hablar en meses.

—No lo creo, cariño. Vamos a tener una larga y productiva charla sobre cómo tienes que dejar esta ciudad.

¿Dejar la ciudad? ¿Qué pasó con lo de matarme? ¿He sido degradada a destierro solamente?

Extendió sus manos enguantadas, tratando de inmovilizarme contra una pared cercana. Aproveché para darle una patada en los huevos. Mi rodilla se estrelló justo entre ellos.

Se dobló en dos. Le di una patada en el pecho y cayó al suelo. Inclinándome, le quité el pasamontañas de la cabeza.

Era el hombre de Common.

¿Qué carajo?

—¿Te envió Frank? —Apreté mi tacón de aguja contra su garganta, amenazando con aplastarla si hacía un movimiento en falso.

—¿Quién mierda es Frank? —Me miró absurdamente.

La trama se ha ido complicando. ¿A cuánta gente he cabreado este año? Esto se estaba volviendo ridículo.

—¿Quién es usted?

—Tienes que dejar Boston.

—Dime quién te envió. —Apreté más mi tacón contra su cuello.

—Has roto aguas —dijo.

¿Qué? ¿Cómo sabía que estaba embarazada? No se me notaba.

Miré hacia abajo. Lo aprovechó. Se retorció, rodó por el suelo y se puso en pie de un salto con facilidad.

Corrí para refugiarme, abriendo la puerta del pasajero, cerrándola detrás de mí y cerrando las cuatro puertas automáticamente, jadeando histéricamente.

Sus manos golpearon mi ventana con fuerza mientras intentaba llegar a mí de nuevo.

—¡Perra!

—¿Quién es usted? —Puse el contacto con dedos temblorosos—. ¿Qué quieres?

—¡Deja Boston! —Pateó mi auto—. ¡Comienza a conducir y no mires atrás!

Pisé a fondo el acelerador, derribando uno de los cubos de basura mientras rodeaba mi camino hacia Main Street. Pasé por delante de la entrada de Madame Mayhem, Chinatown y el ajetreo del centro de Boston en dirección a Back Bay, con el corazón latiendo desenfrenadamente en mi pecho.

Pensé en llamar a Pers, o a Sailor, o a Aisling, pero al final no quise las preguntas y el sondeo. La única persona con la que realmente quería hablar era Devon, pero renuncié a todo eso la noche que le dije que se casara con Louisa. Quizá si estuviera en casa, podríamos hablar.

Podría contarle lo que pasó, y podríamos tener una conversación.

O tal vez podrías hacer lo correcto y tomar el asunto en tus manos.

Así fue como me encontré parando frente a una estación de policía. Sabía que esto era lo que Devon querría. Y finalmente reconocí que tenía que aprender a cuidarme antes de dar a luz.

Me agité en el asiento del conductor durante unos minutos, intentando regular la respiración y dar a mi cuerpo la oportunidad de dejar de sudar a mares. Este elevado ritmo cardíaco no podía ser saludable para el bebé Whitehall.

—Está bien, estamos bien. —Me acaricié el estómago, esperando que me creyera.

Salí del auto, entré en la comisaría y me paré frente al recepcionista que, juro por Dios, garabateaba en el libro que tenía delante, bostezando y dejándome ver el chicle que tenía en la boca.

—Me gustaría presentar una queja.

¿O era un informe? Nunca había hecho esto. Solo conocía las comisarías de policía por las películas y los programas de televisión.

—¿De qué se trata? —Me hizo saltar el chicle en la cara. Bonito. Profesional.

—Acosadores.

—¿Plural? —Levantó una ceja.

—Desgraciadamente.

—Tome asiento. Alguien estará con usted en un segundo.

Pero alguien no estaba. De hecho, esperé treinta minutos antes de que una mujer policía viniera a presentar mi denuncia. Parecía muy poco interesada en mi historia, sobre el hombre del club, y el de Common, y Frank, y lo que había pasado esta noche.

—Llámame si tienes alguna información nueva. —Me pasó su tarjeta y también bostezó antes de despedirse de mí.

De acuerdo entonces. Me siento abrumada.

—¿Eso es todo? —pregunté, parpadeando.

Se encogió de hombros.

—¿Esperabas fuegos artificiales y guardaespaldas?

Esperaba que tu culo fuera competente. Pero decir eso solo me traería problemas con la ley, y ya, Devon pensaba que era incapaz de hacerme un omelet sin quemar su “piso”.

Durante todo el viaje de vuelta, tuve que convencerme a mí misma para no volver a la comisaría y darle al oficial un pedazo de mi mente.

Aparqué en el estacionamiento subterráneo del edificio de Devon. Tenía dos plazas de estacionamiento y no utilizaba ninguna de ellas. Optó por aparcar fuera, al aire libre, aunque hiciera un frío de mil demonios.

Subí en el ascensor, me bajé en su piso y salí al pasillo de su loft, cuando oí el sonido de utensilios tintineando detrás de la puerta. Consulté mi reloj. Era casi la una de la madrugada. El chico de la casa no cumplía la regla de no comer después de las seis.

Mi corazón dio inmediatamente un vuelco, esta vez de esperanza.

Esto es bueno. Está en casa.

Ayer a esta hora, estaba fuera. Probablemente en Badlands o con Louisa, o ambos.

Introduje el código de la puerta y la empujé para abrirla, con las mariposas revoloteando en mi pecho.

Esta vez, iba a intentar honestamente no ser una imbécil furiosa. Pasara lo que pasara entre Devon y Louisa, él seguía siendo el padre de mi hijo, y todavía teníamos que llevarnos bien.

Encontré a Devon sentado en la mesa del comedor frente a Louisa, sonriéndole mientras se apretaba una copa de vino fría en la mejilla mientras reía como una zorra.

No. No, no, no, no.

Durante los primeros segundos, me quedé congelada en mi lugar en la puerta, observándolos.

El dolor en mi pecho era insoportable. Se veían cerca. Íntimos. Como una pareja. Tenían sentido juntos. No importa cómo lo hile, Devon y yo parecíamos una pareja improbable. El príncipe y la prostituta.

—Oh, mira, es tu amiguita —exclamó Louisa con falsa simpatía, como si hubiera aprendido a quererme en un lapso de dos semanas.

Devon ni siquiera giró la cabeza para mirarme.

Sus ojos permanecieron concentrados en su comida.

—De madrugada, Emmabelle.

Emmabelle. No Sweven.

—Gracias, Dev. Puedo mirar por la maldita ventana.

—Encantador —murmuró Louisa—. ¿Cómo te sientes, Emmabelle? Deberías venir antes a casa. Dale al bebé un poco de descanso.

—No me había dado cuenta de que eras médico —le dije cordialmente.

—Oh, no lo soy —sonrió Louisa.

Le devolví la sonrisa, de una manera que decía, ¿por qué no te callas?

—¡Solo intento ser útil! —Apoyó su hombro contra el de Devon. Me di cuenta de que él no la apartó, ni siquiera parecía ligeramente incómodo.

Dios, esto era horrible. Iba a morir de celos, ¿no? La primera persona en el mundo en morir de ese sentimiento.

—Nos quedan algunos espárragos y bistec. Te he preparado un plato. Está en la nevera —señaló Louisa.

Vaya. Su juego de Comprender a la Esposa Trofeo era fuerte. No solo había cocinado para él, también de alguna manera se las arregló para hacerme la pieza de lado en unos pocos pasos fáciles.

—Fantástico. Bueno, no te preocupes por mí en tu camino para negociar el matrimonio más blanco de la historia del mundo, completo con hijos probablemente consanguíneos e infidelidades definitivas en el camino —chirrié, dirigiéndome a mi habitación de invitados—. ¡Disfruta el resto de tu noche

Cuando me tiré en la cama, saqué la tarjeta que me dio el oficial y parpadeé con furia.

La policía no iba a ayudarme.

Mi historia ni siquiera tenía sentido.

Rompí la tarjeta en pedazos.

Sería mi propio protector.

Veinte

Catorce años

El amanecer se abre paso en el cielo con brillantes rosas y azules.

El entrenador Locken y yo somos los únicos en la reserva de Castle Rock.

—Pensé que trabajarías en tus tiempos sin los otros aguiluchos. He estado seleccionando los buenos campamentos de atletismo para ti durante el verano —dice.

Siento que me vuelvo de un tono rosa brillante, al menos cinco veces más oscuro que el amanecer sobre nuestras cabezas.

El entrenador Locken tiene un aspecto especialmente bueno esta mañana. Bien afeitado, con un pantalón de chándal gris que resalta sus fuertes piernas y una sudadera azul con capucha que se ciñe a sus músculos. He visto a ese espeluznante profesor de geografía en la televisión, y lo siento, pero no se pueden comparar. Se me ocurren al menos cincuenta chicas en la escuela que desaparecerían con el entrenador Locken en la sala de lucha y se abrirían de piernas para él. Ese otro profesor era viejo y asqueroso.

—No voy a decepcionarlo, entrenador.

Entonces me voy.

Correr en el bosque es mi favorito. Me gusta la temperatura fresca, el aire fresco. Los sonidos desconocidos.

Corro un bucle de dos mil metros. Tres rondas. El entrenador pone en marcha su cronómetro. Está de pie en el borde del bucle, y cuando miro hacia atrás antes de desaparecer en el espeso manto de árboles, noto que sus ojos se detienen en mis piernas.

No voy a mentir, llevo unos pantalones cortos súper cortos. No es accidental. Últimamente, mis sueños de besar al entrenador Locken se filtran en las noches. Siempre me despierto sudada y con las piernas húmedas. Intento calmarme con duchas frías y viendo películas con otros chicos guapos, pero no funciona. Es el único chico (bueno, hombre, en realidad) que me gusta de verdad.

Todas mis otras amigas ya se están besando y liándose. Yo soy la única que aún no lo ha hecho. Pero, aunque quisiera conseguir un novio al que besar, sé que no se va a sentir tan bien, tan bien como los dedos del entrenador en mis rodillas y muslos, así que ¿para qué?

Es solo una fijación, me digo a mí misma mientras doy la vuelta al primer bucle y lo veo en la distancia. Una vez que lo beses, dejarás de estar obsesionada.

Y entonces empiezo a excusarme de nuevo. ¿Y qué si está casado? ¿Qué su mujer está embarazada? Lo que no sabe no podrá hacerle daño.

Un beso no va a significar nada. Probablemente me hará un favor y no volverá a pensar en ello. Y podré seguir adelante y conocer a alguien de mi edad.

Pero entonces pienso en lo que dijo mi padre sobre aquel profesor de geografía, y se me hace un nudo en el estómago tantas veces que se vuelve pesado de espanto. Pienso en papá besando a otra mujer que no es mamá, y me dan ganas de vomitar. Está mal.

No quiero ser esa persona, la persona que hace que la vida de alguien... esté mal.

Pero si el entrenador Locken decide engañar a su esposa, entonces las cosas entre ellos no están tan bien. No puedes destruir una buena relación, ¿verdad?

El segundo bucle es una brisa. Estoy tan metido en mi cabeza, en piloto automático, que mis piernas me llevan a la velocidad de la luz. Ni siquiera tengo que regular mi respiración. Es en la tercera vuelta cuando mi rodilla empieza a ceder. Es algo más que un dolor sordo y persistente. Esta vez también hay una punzada aguda en mi pie. El calambre es insoportable. Cojeo el resto del camino hasta él.

—¿Qué ha pasado? —Oigo al entrenador Locken antes de verle mientras desciendo por el bucle accidentado—. Estabas a punto de batir tu récord antes de ese último bucle.

—Tengo un calambre en el pie —le grito.

—Muy bien. Vamos a ver.

Me ofrece su brazo cuando llego a él, y me apoyo en él mientras corremos hacia su auto. Es el único auto aparcado en la orilla del embalse. Papá me deja en el entrenamiento antes de irse a trabajar -no sin antes asegurarse de que los demás niños y el entrenador están allí- y normalmente me lleva de vuelta al colegio uno de los padres del aguilucho.

Es un Suburban grande y plateado. Abre el maletero y es del tamaño de mi habitación. Hay equipo deportivo esparcido por todas partes.

—Sube. —Mueve la barbilla. Pero no puedo. Mi pie está fuera de combate. Con una sonrisa comprensiva, el entrenador Locken se acerca a mí—. ¿Puedo?

Asiento con la cabeza. Me levanta por la parte posterior de los muslos para sentarme en el borde de su maletero abierto. Me toma el pie lesionado, me quita la zapatilla y el calcetín y empieza a masajearme, metiendo los pulgares en el arco del pie y girándolo aquí y allá.

—Santa mierda —gimo, moviéndome horizontalmente a través de su tronco, de modo que estoy acostada—. Esto se siente como dar a luz.

También me hace pensar en su mujer embarazada y me quita la emoción de que me toque.

—Cuida ese lenguaje, jovencita. —Pero suena más como un amigo que como un profesor.

—Lo siento, pero duele mucho.

¿Sabe siquiera lo que significa esta jerga?

—La perfección cuesta.

—Será mejor que consiga esa beca.

—Las posibilidades son buenas. ¿Quieres quedarte en la ciudad o ir a otro lugar para la universidad? —pregunta.

—Costa Oeste, tal vez —Parpadeo hacia el techo de su todoterreno—. California.

Las playas doradas y el sol abrasador suenan como mi onda. Apuesto a que Santa Bárbara y yo nos vamos a llevar de maravilla.

—¿De verdad? Cuando crecí, viví en Fresno durante un tiempo. Si te mudas, te daré el número de mi tía. Ya sabes, para que no te sientas tan sola. ¿Qué piensa tu novio al respecto? —tararea—. Que quieras mudarse al otro lado del país.

—No tengo novio —le digo, un poco sin aliento, un poco demasiado rápido.

—¿Ross Kendrick no es tu novio? —pregunta inocentemente Locken, arremangándose la camisa.

Oh. Vamos. A Ross Kendrick no le gustan las chicas, y tampoco es tímido al respecto. El entrenador no corre el riesgo de ganar ningún premio Oscar por su actuación.

—¿Cómo está su esposa? —Cambio de tema. Una cosa es pasar por encima de lo prohibido y otra entrar directamente en él—. ¿Vas a tener un niño o una niña?

—Un niño. —No parece muy entusiasmado por responder a la pregunta, su tono se vuelve agrio—. Se fue a vivir con su madre. Es complicado.

—De acuerdo.

Unos segundos después se oye un chasquido que proviene de mi pie.

—Ahh. Me has roto —me río.

—Todavía no —murmura en voz baja, pero yo lo oigo. Lo oigo, y de repente me invade una nueva desesperación por ser tocada por él.

—Rueda tu tobillo. Estira el talón.

Llevo mi rodilla al pecho y hago lo que me dicen. Sé qué vista tiene ahora, cuando estoy en esta posición. Mis pantalones cortos de correr se levantan y él puede ver mis bragas. De algodón blanco.

—Me siento mucho mejor. Gracias.

—¿Un masaje para esos músculos cortos? —ofrece, su voz cómicamente grave ahora—. Todavía tenemos veinte minutos antes de que empiecen las clases.

—Claro.

Esta vez, me junta los talones y me separa las rodillas todo lo que puede. Me abro de par en par frente a él mientras sus dedos comienzan a recorrer el interior de mis muslos. Es un estiramiento brutal, pero lo necesito.

Aun así, sé que se supone que no debe tocarme de esa manera, y que hemos cruzado una línea. La cuerda roja e invisible que nos separa de lo casualmente inapropiado a hacer algo que podría llevarle a él a la cárcel y a mí a terapia de por vida.

—Gracias —gimoteo. Se siente tan bien. El estiramiento. Sus manos. Todo.

Voy a ir al infierno.

—Sí.

Sus pulgares tocan el dobladillo de mis pantalones cortos mientras dibuja círculos en mi piel. Una vez. Dos veces. A la tercera, sé que no es accidental. Sé que estamos al borde de algo. Sé que esto no debería ocurrir.

Me agarra el pie y me estira el tendón, clavándome el pie junto a la cabeza. Cuando se inclina hacia mí, siento su pene presionado contra mi ingle a través de nuestra ropa. Se siente como si palpitara. Se me seca la boca.

—¿Así que tu esposa vive con su madre ahora? —pregunto en voz alta. No sé por qué. Tal vez para distraerlo. Tal vez para distraerme a mí misma. Tal vez para recordarnos a los dos que ella existe.

—Sí. No estamos en los mejores términos. No es... no estamos realmente juntos.

Me libera del estiramiento de los isquiotibiales. Las puntas de sus pulgares tocan ahora el dobladillo de mis bragas bajo los pantalones. Se queda quieto. Trago con fuerza. Cierro los ojos.

—Emmabelle.

Es la primera vez que no me llama Penrose. No respondo. No respiro. Odio que una parte de mí quiera esto. Odio que mis bragas estén húmedas de nuevo.

—Puedo hacer que esto sea realmente bueno para ti, cariño. Pero no puedes decírselo a nadie, ¿está bien?

Mis palabras han desaparecido. Arrugadas dentro de mi garganta. Sé que debería decir que no. Quiero decir que no. Pero de alguna manera me escucho diciendo que sí. Quiero complacerlo.

—Me meteré en muchos problemas si la gente se entera. Pero sé que quieres hacerlo. Y... bueno, hace tiempo que quiero.

Pasa un rato sin que ninguno de los dos diga o haga nada. Sus pulgares en los lados de mis bragas se sienten extraños. Ajeno. Pero también... excitante.

Justo cuando pienso que va a bajarme el short, quitarme las bragas y penetrarme -como vi una vez en una película porno-, tira de ambos hacia un lado. Una brisa fresca pasa por encima de mi coño, haciéndome saber que está completamente expuesto a él.

Abro un ojo y lo veo observándome, lamiéndose los labios.

—Mierda —dice.

—Yo... soy virgen.

Pero lo que realmente intento decir es que quiero que siga siendo así. No soy como Persy. No quiero esperar hasta el matrimonio para perder la virginidad, pero quiero que signifique algo. No pensar dentro de unos años y recordar que se la di a alguien que esperaba un hijo con otra persona.

—Sí, lo sé. Nunca te haré daño, dulzura.

Y entonces, antes de darme cuenta, está agachado, delante de su maletero abierto, chupando mi coño en su boca. Estoy mortificada. Me siento tan incómoda. Quiero apartarlo, pero tampoco quiero parecer una llorona, especialmente después de lo bueno que ha sido conmigo. Siempre me presta más atención, me masajea las piernas, me trabaja la rodilla.

Aprieto los ojos y me recuerdo a mí misma que nadie lo va a saber.

No Persy. No mis padres. No Ross y Sailor, mis mejores amigos. Definitivamente no los otros aguiluchos. Si un árbol se cae en medio del bosque y nadie lo escucha... ¿realmente sucedió?

Este será nuestro pequeño secreto.

Lo que me llevo a la tumba.

Todo se siente húmedo entre mis piernas. No sé si me gusta o no. Quiero decir, me gusta la atención, pero... no sé. No necesariamente todo lo demás.

Después de lo que parece una eternidad, pero que probablemente son solo diez minutos, se detiene, se da la vuelta y veo que sus brazos se flexionan a través de la sudadera. Se está tocando. Termina. No veo nada, ya que está de espaldas a mí. Se limpia con toallitas para bebés y vuelve al maletero. Para entonces, estoy sentada de nuevo en el borde, con las piernas colgando, como si no hubiera pasado nada.

Estamos bien. Todo está bien. No está realmente con su esposa, y esto es consensuado. No es para nada como ese artículo de noticias. Además, si es tan malo, ¿por qué se siente tan bien?

—Hey —Sonríe.

—Hola.

Entonces me besa, con lengua y todo, y yo saboreo el almizcle y la terrosidad de mí misma y de su saliva -una mezcla de cosas que nunca antes había probado.

Es entonces cuando decido que el pecado no sabe tan mal.

Veintiuno

Segundos después de que Sweven diera un fuerte portazo en la puerta de su habitación, Louisa se volvió hacia mí y me dijo:

—No soy estúpida, sabes.

—Nunca pensé que lo fueras —dije fácilmente, tomando un sorbo de mi vino.

—Todavía no me has tocado. Ni siquiera un beso.

Habían sido seis citas. También fueron buenas citas, aunque me cuidé de ser el respetable Devon a su lado. No hablábamos de animales raros, y ella no se burlaba de mi edad, mi idioma o mi acento... y, ahora que lo pienso, de mi existencia.

—Me enorgullezco de mi buen comportamiento —dije distraídamente.

—Eres el mayor pecador de todos, y ambos lo sabemos —Me ofreció una sonrisa impaciente—. Si me desearas, ya me habrías tomado.

Me recosté en mi asiento, observando su rostro con aire pensativo.

Louisa estaba a punto de aparentar su edad, su piel se había vuelto más delgada, pegada a sus huesos con delicadeza, dándole un aspecto elegante y ligeramente desnutrido. Estaba muy lejos de la Sweven de mejillas regordetas, con una pizca de pecas y una piel sonrosada y sana.

La belleza de Louisa tenía experiencia, arrugas e historias.

Era encantadora de una manera mucho más interesante que un bombón que parecía retocada por Photoshop.

—Me gustas —le confesé a Louisa.

—No lo suficiente como para hacer un movimiento, aparentemente —dijo fácilmente.

Todo era fácil con ella, y ahí estaba la tentación de ceder a la petición de mi madre.

—¿Entonces por qué estás aquí? —pregunté.

—Todavía tengo esperanza. ¿Es una tontería? —Giró la copa de vino aquí y allá sobre la mesa, sujetándola por el tallo.

—¿Tonto? No. ¿Improbable? Siempre.

—Creo que podría doblegarte —reflexionó Louisa, dando un sorbo a su vino tinto. La luz de las velas bailaba sobre los planos de su rostro, haciendo que su sonrisa pareciera más suave—. Si te dijera hace un año que estaríamos sentados juntos, discutiendo una posible aventura, no me habrías creído.

—No, no lo haría —admití.

—Sin embargo, aquí estamos.

—Aquí estamos.

Eché otra mirada a la puerta de Sweven.

Esta vez, no escuchaba ni miraba a escondidas.

Al final de esa semana hubo una gala.

El septuagésimo octavo baile anual de Boston, un evento para recaudar fondos para la Fundación Gerald Fitzpatrick, una organización sin ánimo de lucro exenta de impuestos 501c3, simbolizó para muchos la llegada oficial de la primavera.

La recaudación del baile, que suele rondar los tres millones de dólares, iba a parar a varios establecimientos locales que no me interesan ni quiero conocer.

Pero fue una excelente amortización para mi empresa, por no hablar de una excusa estupenda para llevar mi traje de Ermenegildo Zegna.

Asistir al Baile de Boston fue también una jugada de negocios.

Me costaría encontrar un lugar mejor que reuniera a todo el Club de Propietarios de Islas Privadas de Boston, la mayoría de los cuales eran clientes actuales o potenciales.

Mientras estaba allí, en el Salón de Baile O'Donnell, escudriñando el lugar, no pude evitar sentir un tinte de orgullo.

Me había convertido en el polo opuesto de mi padre.

Un hombre trabajador y respetuoso con la ley que no se dejaba influir por las mujeres ni por la bebida.

El O'Donnell Ballroom era un lugar de cinco mil pies cuadrados en la calle Boylston, con grandes ventanales, elegantes detalles arquitectónicos Tudor, vigas de madera negra, lámparas de araña de color crudo y cortinas de seda color champán.

Los camareros flotaban por la sala, rodeando a las mujeres con vestidos de gala y a los hombres con trajes elegantes. Me quedé en un grupo de personas, entre las que se encontraban Cillian, Hunter, Sam y el padrastro de Sam, Troy, sin perder de vista a Emmabelle.

Sabía que iba a estar aquí. Su hermana ayudó a organizar el evento, y Sweven celebraba cada uno de los logros mundanos de su hermana.

—...dijo que abrir un banco privado es una idea tan risible como que yo inicie una cruzada cristiana para salvar ranas peludas. Yo nunca me metería en sus aventuras —Escuché que Cillian le explicaba a Troy.

Si Cillian estaba aquí, su esposa estaba cerca. Y si Persephone estaba en el lugar, Belle no podía estar a más de unos metros.

—Solo le he puesto dos mil —gritó Hunter a la defensiva—. Así que podría estar en el tablero y ganar algo de experiencia. Si se hunde, se hunde. No es un problema para mí.

—¿Devon? ¿Qué te parece el nuevo banco de James Davidson? —Sam me metió en la conversación, la sonrisa taimada en su cara me decía que sabía que no escuché ni una palabra de lo que decían.

Golpeé con el dedo índice la copa de champán que sostenía.

Intenté pensar lo que pensaba. Había estado más concentrado en tratar de encontrar a mi compañera de cuarto que en la conversación.

—Creo que Davidson es una basura en todo lo que hace, y así se lo dije a Hunter cuando me vino con la propuesta. Por suerte, Hunter necesita su dinero como yo necesito otra hembra hormonal que manejar, así que como él dijo, no hay que preocuparse.

—¿Cómo está Emmabelle de todos modos? —Hunter preguntó—. ¿Está empezando a notarse?

Me pareció que sí, la última vez que la vi, hace un par de días. Cuando pasó por delante de mí en la cocina, me pareció vislumbrar un vientre redondeado. No podía asegurarlo. Pero como mantenía mis cartas cerca del pecho cuando se trataba de mi vida personal, no tenían idea de que no me hablaba con ella.

—Moderadamente.

—¿Estás aprovechando los antojos del embarazo? —Sam elevó una ceja.

Levanté mi champán en el aire a modo de saludo.

—La misma respuesta.

—Bueno... —Cillian se deleitó dirigiendo su meñique más allá de mi hombro, señalando algo— ...entonces puede que quieras asegurarte de que eres el único que disfruta de esos antojos, porque Davidson parece estar trabajando en su próxima aventura privada.

Seguí su línea de visión y me di la vuelta para ver a Emmabelle de pie en la esquina de la habitación, con un vestido de seda azul claro de Cenicienta, con su cabello arenoso en un elegante peinado.

Se reía de algo que decía James Davidson, sus dedos revoloteaban sobre su collar.

El mismo Davidson que no distinguiría un mal negocio de uno bueno, aunque le cortara la pierna sin anestesia.

Era objetivamente atractivo en una especie de pan blanco, con cabello castaño y grueso, grandes dientes blancos y los modales lánguidos y perezosos de un hombre que nunca tuvo que trabajar por lo que poseía.

Y estaba completamente encantado con la escabrosa y escandalosamente vívida mujer que tenía delante.

Entrecerré los ojos y me centré en su vientre. Para mi decepción, su vestido ocultaba bastante bien su vientre. Ni siquiera importaba. Si Belle quería acostarse con Davidson esta noche, nada iba a detenerla.

—¿No está James Davidson casado? —Me sorprendió escuchar que mi pregunta sonaba más como un gemido.

—Recién divorciado —corrigió Hunter, a mi derecha. Chocó su hombro con el mío mientras ambos mirábamos a Belle riéndose a carcajadas de algo que dijo Davidson.

¿Qué podría haberla hecho reír? El tipo estaba más seco que una torta de arroz.

—Su ex acaba de comprarse un Cadillac nuevo y un par de tetas para burlarse de él, pero he oído que se está mudando a pastos más agradables y mejores.

—Ese pasto no va a ser Emmabelle.

Cillian se burló.

—Dudo que haya recibido ese memo.

—Solo está siendo educada —me lamenté.

—Sí, la mamá tu bebé es conocida por sus modales —Sam se rio.

—Además, la gente educada no toca el pecho de los demás —Hunter se rio.

Malditos. Ella estaba tocando su pecho.

No era un hombre violento, pero estaba bastante seguro de que estaba en camino de hacer algo que me llevaría a la prisión estatal.

—¿Qué te parece? —le pregunté a Sam.

Al otro lado de la sala, Emmabelle negó con la cabeza cuando un camarero se le acercó con una bandeja de champán mientras James se inclinaba más hacia ella, susurrándole algo al oído.

—Creo que, si yo estuviera en tu lugar, a James ya le habrían faltado seis dientes y le habrían perforado un pulmón —dijo Sam con indolencia.

Esa era toda la seguridad que necesitaba para saber que no estaba sobreactuando. Aunque estaba sobreactuando, porque actualmente estaba saliendo con otra mujer, aunque técnicamente, no la toqué.

Me moví rápidamente, rozando hombros, cruzando la inmensa sala, mis dedos presionando con fuerza la fina copa de champán.

Quería matar a James y encerrar a Emmabelle en una torre de marfil. Aunque realmente, ¿podría culparla? Pensaba que estaba a punto de comprometerme con otra persona en unas pocas semanas, incluso días.

¿Qué clase de derecho tenía sobre esta mujer? Ninguno.

Me detuve frente a ellos, sonriendo como si todo estuviera bien en el mundo.

—Belle, querida, te he estado buscando —Hice el ademán de besar sus mejillas, pero lo ignoré cuando James me pidió un apretón de manos.

La cortesía se fue por la ventana cuando sus ojos se posaron en lo que era mío.

—¿Es así? —Sweven me dio una mirada perezosa. Una vez más, encontré su indiferencia hacia mí encantadora—. Honestamente, uno pensaría que estarías buscando cosas más importantes, como tus agallas.

—Tal vez encuentre tus modales mientras estoy en ello —dije.

—Oh, no sé nada de eso. No tienes un buen historial para encontrar cosas. Mi punto G puede dar fe.

Eso era claramente una mentira. Podía encontrar su punto G, aunque estuviera en una fila con otros cinco, y ella lo sabía muy bien.

—Devon, ¿conoces a esta joya? —James la señaló con su copa de burbujas como si fuera un cuadro que estaba pensando en comprar.

Quería darle un puñetazo en el suelo y seguir hasta que llegara a las profundidades del infierno.

—¡Es tan divertida!

—Maravilloso —dije gravemente—. Y sí, la conozco bien.

—No lo suficientemente bien, al parecer —Belle sacó su teléfono del bolso, decidida a hacerme saber que estaba más desinteresada que avergonzada por la escena que estaba montando.

—Lo suficiente como para fecundarla con mi bebé —Me volví hacia James, clavándole una mirada gélida—. Haz lo que quieras con ella.

—¿Estás embarazada? —Los ojos de James se dirigieron a su vientre.

Su piel palideció. Sus ojos se encendieron. Quizás pensó que le había tocado el premio gordo con la segunda esposa.

Belle se encogió de hombros, quitándose todo de encima.

—Los dos queremos un hijo. No es que estemos juntos.

—Vivimos juntos —Dejé escapar una sonrisa lobuna.

Me dio una palmadita en el brazo como una tía preocupada.

—Solo porque me lo rogaste.

—¿Rogar? No. Pero usé una forma poco ortodoxa de persuasión.

—Hablas mucho, cariño. ¿Sabes que la gente tiene sexo todo el tiempo y no termina con el matrimonio, o los bebés, o incluso, ya sabes, una llamada telefónica?

—Intenta reducir lo que tenemos todo lo que quieras, pero los hechos hablan por sí mismos. Llevas a mi hijo, vives bajo mi techo y te dejas follar por mí semanalmente.

Esta fue la parte en la que James Davidson se excusó y fingió haber visto a alguien al otro lado de la habitación.

Me quedé con Sweven, que me miraba como si fuera a desayunar mis bolas mañana.

—¿Qué mierda, amigo?

—La mierda es que estás coqueteando con uno de los peores charlatanes del negocio delante de mis ojos, y no puedo arriesgarme a que su escasa inteligencia y su horrible lógica retrógrada se acerquen a mi hija. ¿Y si se convierte en su padrastro?

Era consciente de que sonaba como un terrible hipócrita.

Los ojos azules de Belle se abrieron de par en par, más por la rabia que por la sorpresa.

—¿Me estás jodiendo ahora?

—Ahora no, pero tal vez más tarde. No hay mucho humor en nuestra situación.

—¡Te vas a casar con otra! —Me golpeó en el pecho. Con fuerza.

Empezamos a llamar la atención de forma equivocada.

Desgraciadamente para Belle, por fin había encontrado a su pareja. No me importaba mucho lo que la gente pensara de mí. La mayoría estaba tan deslumbrada por mis títulos y mi acento, que me dejaban salirme con la mía.

—Todavía te dejaría calentar mi cama, si juegas bien tus cartas —Sabía que esto la iba a volver loca.

Lo hizo. Ahora me abofeteó la cara. Con fuerza. No reaccioné.

—Llévame a un lugar privado para que pueda arrancarte la cabeza como es debido —ordenó.

Apoyé mi mano en la parte baja de su espalda y la conduje a una biblioteca situada en un rincón de la habitación. Era un espacio pequeño, pintado de pared a pared con un elaborado cielo negro salpicado de estrellas que te hacía sentir como si estuvieras en el espacio exterior.

Un grupo de hombres de negocios se sentó allí, hablando ociosamente mientras bebían sus tragos.

—¡Fuera! —gruñí.

Se escabulleron como las liebres cuando mi padre había soltado a sus perros sabuesos. La gente de esta ciudad sabía que había hecho un buen amigo y un terrible enemigo.

Inmovilicé a Sweven contra una de las paredes y mis ojos se posaron en sus deliciosos labios.

No tenía dónde moverse. Ningún lugar al que ir.

—Aquí —siseé seductoramente a sus labios—. Muérdeme la cabeza. Incluso me desabrocharé el cinturón para facilitarte la vida.

Ella gimió, apartándome.

—Estás a punto de casarte con otra persona, así que aléjate de mí antes de que te agarre las bolas y me asegure de que el hijo que llevo es el único que tendrás.

Me reí socarronamente, tocando su mejilla. Me apartó la mano de un manotazo.

—Estás asustada, ¿no? De que le ponga un anillo en el dedo —Me sentía halagado, aunque seguía sin entender por qué era tan testaruda y fría.

—En realidad, no podría importarme menos. Solo quiero que sepas que no soy la pieza secundaria de nadie —Hizo un movimiento para agacharse bajo mi brazo, pero me moví rápidamente, bloqueando su camino hacia la puerta.

—¿Quién te ha jodido así? —me quejé, exigiendo saber.

La sujeté de los brazos, sin querer soltarla, pero sin saber tampoco cómo llegar a ella.

—Lo intento con todas mis fuerzas, pero siempre llego al mismo callejón sin salida. Quieres la polla, las bromas, la conversación, pero no los sentimientos. Cuando le doy los sentimientos a otra persona, te vuelves loca. Así que déjame preguntarte de nuevo: ¿Quién. Te. Hizo. Esto? —Temblaba de rabia. Iba a matar al maldito. Acabar con él—. ¿Quién te hizo tan incapaz de tener una relación sana con un hombre?

—¡No es asunto tuyo! —Me escupió en la cara. Ni siquiera me molesté en limpiar la saliva. Intentó escapar de nuevo. La bloqueé, otra vez.

—No tan rápido. Dime lo que tengo que hacer para llegar a ti.

Estaba completamente fuera de mi alcance.

Ambos luchábamos por el control de una situación en la que ninguno de los dos tenía poder.

Levantó la barbilla, con una sonrisa socarrona que adornaba sus rasgos de Afrodita.

—No hay nada que puedas hacer o decir para que te vea como algo más de lo que eres. Un niño rico y mimado que se escapó de casa, pero que nunca escapó realmente de la jaula de oro. Por fin has encontrado lo único que no puedes tener: yo, y si eso te mata... Pues muérete.

Golpeé las palmas de las manos contra la pared, encerrándola entre ellas.

Estaba tan frustrado que estuve a punto de destruir la habitación. De destrozarla.

¿Y dónde mierda se ha metido mi copa de champán?

—¡Eres imposible! —rugí.

—Eres un imbécil —Ella bostezó en mi cara.

—Me arrepiento del día en que te ofrecí este acuerdo. Al menos, antes de esto, tenía un poco de respeto y simpatía hacia ti.

—No necesito nada de ti —Emmabelle me apartó, con un tono serio—. Te crees mucho mejor que tu familia, ¿no? El hecho de que trabajes para ganarte la vida no te convierte en un mártir. No me esperes en casa. Esta noche dormiré en casa de Pers.

—¿Por qué demonios harías eso?

—¡Así podrás tener un poco de espacio para follarte por fin a tu preciosa nueva novia! —retumbó. Emmabelle me hizo un gesto con el dedo mientras salía corriendo, con el dobladillo de su vestido volando sobre sus delicados tobillos.

La perseguí. Por supuesto que la perseguí. En este punto, era incapaz de tomar una decisión racional cuando se trataba de esta mujer.

Pero ya no me enamoraba su capacidad para desequilibrarme. Ahora, lo único que sentía era asco y decepción hacia los dos.

Era demasiado viejo para esta mierda.

Emmabelle se detuvo momentáneamente. Se dio la vuelta. Volvió a abrir la boca.

—Has estado disfrutando de tu preciosa Louisa como si no compartieras techo con la futura madre de tu hijo. Bueno, si estás feliz follando por ahí, yo también voy a encontrar algo de entretenimiento, y no hay nada que puedas hacer al respecto. Acércate de nuevo a mí esta noche, y te romperé la nariz.

Con otro movimiento de sus faldas, se fue.

Me detuve.

Por primera y maldita vez, llegué a la conclusión de que perseguir a Emmabelle Penrose tal vez no sea lo correcto, ni lo constructivo, ni lo divertido para mí.

Solo estaba yo y la inmensa y oscura habitación. Regulé mi respiración y miré a mi alrededor.

La vida era un asunto solitario, aunque nunca estuvieras completamente solo.

Esta era la razón por la que la gente se enamoraba.

El amor, al parecer, era una brillante distracción del hecho de que todo era temporal y nada importaba como creíamos.

Solo después de estar allí un minuto entero me di cuenta de algo desconcertante.

Estaba dentro de una habitación pequeña, cerrada y confinada, solo, y no tuve ningún ataque de pánico.

El amor tiene formas muy extrañas, pensé, saliendo tranquilamente de la habitación y sacando otra copa de champán de una bandeja.

Es mejor no averiguar cuáles son.

Veintidós

Sweven me evitó con éxito el resto de la noche.

Revoloteaba entre los grupos de personas como una mariposa, toda risa ronca y dientes blancos y puntiagudos.

Hice mi propia ronda entre clientes y asociados, fingiendo que no estaba medio muerto por dentro. El tiempo parecía fundirse como un cuadro de Salvador Dalí, y cada tictac del reloj en mi muñeca me acercaba un centímetro más a dar la vuelta y marcharme.

De mis compromisos.

Responsabilidades.

De todo lo que había construido y utilizado como muro contra lo que me esperaba en Inglaterra.

En algún momento de la noche, Persephone pasó su brazo por el mío y me sacó de una discusión especialmente aburrida sobre los tirantes.

—Hola, amigo —Su vestido de color lavanda flotaba sobre el suelo de mármol.

Era delicada como una cáscara de huevo, pálida como la luna de medianoche. Dulce y plácida, muy lejos de su hermana mayor, que era una locomotora; podía ver por qué le convenía a Cillian, que era frío e insensible en todas partes. Ella le subía la temperatura, mientras él enfriaba su calor. El yin y el yang.

Pero Belle y yo no éramos complementarios el uno del otro. Ella era fuego, y yo era hormigón. No nos compenetrábamos bien. Yo era robusto, uniforme y estable, mientras que ella prosperaba en el caos.

—¿Cómo están los niños? —le pregunté a Persephone con desgana, ya aburrido de la conversación.

Lo que haría por hablar con Sweven sobre animales peculiares justo ahora.

—Están muy bien, pero dudo que sea de eso de lo que quieres hablar —Me dedicó una sonrisa ladeada y me arrastró al centro de un círculo humano, formado por Aisling, Sailor y ella misma.

Accedí, principalmente porque entre que una manada de mujeres me arrancara la cabeza de un mordisco y hablara de ligueros, moriría a manos de las mujeres cualquier día de la maldita semana.

Miré entre las tres.

—Parece que soy víctima de algún tipo de intervención —dije, enarcando una ceja.

—Tan agudo como siempre, Sr. Whitehall —dijo Sailor, tomándose el whisky como si fuera agua. Definitivamente la hija de su padre.

Fue la única mujer del baile que llevó traje. Lo llevó fantásticamente.

—Queremos hablar contigo de algo.

Ese algo era Louisa, estaba seguro.

Me crucé de brazos sobre el pecho, esperando más.

—Queríamos saber qué vas a hacer para asegurarte de que Belle está sana y salva. Después de todo, traicionamos su confianza al hablarte de ese hombre en Boston Common. Ahora queremos saber que nuestra decisión estaba justificada —Aisling me clavó una mirada.

¿Querían hablar de eso?

—Belle vive conmigo ahora, y puse a Simon a cargo de ella. La vigilo lo mejor que puedo sin ponerle un GPS SCRAM en el tobillo.

—¿Está totalmente descartado un monitor de tobillo? —preguntó Sailor con la mayor sinceridad.

—Sí, a menos que quiera perder una o dos extremidades —dije con tono inexpresivo.

—Seguro que Simon es genial, pero solo está con ella cuando está en el club. Sigo pensando que deberías pedir la ayuda de Sam —insistió Aisling.

—Cuando abordé el tema de Sam con Belle, me dijo que lo tenía controlado y que no quería su interferencia —señalé con inteligencia—. Ir en contra de sus deseos significaría una tumba temprana para mí. ¿Cómo te sentiste cuando Cillian envió a los hombres de Sam tras de ti? —Me giré hacia Persephone, que se volvió de color rosa salmón, con la mirada puesta en sus pies.

—No fue bueno —admitió—. Pero lo superé, eventualmente.

—Por suerte para el bastardo de tu marido, eres tan agradable como un melocotón. Tu hermana, sin embargo, creo que todos estamos de acuerdo en que es más bien un pomelo poco maduro.

Aisling frunció el ceño.

—Belle es una exaltada, pero a veces hay que hacer cosas por una persona, incluso cuando cree que no lo necesita.

—Hablas como un verdadero tirano. La manzana no cae lejos del árbol.

Sweven era inaccesible, inalcanzable y poco razonable.

Y tenía que mantenerla viva.

Sí, estoy jodido.

—Si tuviéramos una idea de quién podría ser —Sailor se golpeó la sien, pensando.

—Cree que es el imbécil que despidió hace un tiempo —le ofrecí.

—¿Frank? —Persephone arrugó la nariz.

Me encogí de hombros, aunque recordaba su nombre. Por supuesto que lo recordaba. Cualquier hombre en mi posición lo haría.

—Eso tiene sentido. Es el único cabo suelto que se me ocurre —Sailor se frotó la barbilla.

Hubo un breve silencio, que decidí llenar con una pregunta propia.

—¿Te ha dicho algo sobre nuestra situación?

—¿Qué situación? —preguntó Persephone en alerta—. Espero que la estés tratando bien.

—Perra, por favor —resopló Sailor—. Si alguien está recibiendo un trato injusto allí, es él.

—Ha estado malhumorada —dije vagamente.

—No te preocupes, no es porque te vayas a casar con otra persona —Sailor parecía muy divertida, metiendo una mano en los bolsillos delanteros de su pantalón de pitillo.

Así que sí sabían lo de Louisa.

Belle no se lo ocultó. Simplemente no le importaba lo suficiente como para extenderse en el asunto.

—¿Honestamente crees que le parecería bien que me casara con otra persona?

Parecía una adolescente preguntando a su mejor amiga si tenía una oportunidad con Justin Bieber o no.

Cada vez que me proponía buscar mis agallas y los modales de Belle, debía tomarme un momento para encontrar también mi masculinidad.

—Estará bien si te casas con cinco mujeres. Simultáneamente —dijo Sailor con firmeza—. Belle no hace relaciones. O la moral, para el caso.

—Nunca ha estado enamorada —dijo Persephone con un suspiro anhelante—. Nunca ha querido establecerse con nadie.

—Las personas cambian —dije sin entusiasmo.

—Esta persona no —dijo Aisling en voz alta mi más grave sospecha.

—Si estás esperando a que te profese su amor y retrasas la boda por ello, no lo hagas —Aisling me puso una mano en el hombro, ofreciéndome una sonrisa de disculpa—. Belle Penrose solo tiene suficiente amor para ella, su bebé y su familia.

Veintitrés

Catorce años

El invierno va y viene. Hay un poco de ruido a mi alrededor. Gano algunas competiciones locales e incluso me escriben un pequeño artículo en el periódico local por haber batido el récord del condado, que papá cuelga en nuestra nevera porque, al parecer, ser vergonzoso es su principal negocio paralelo.

En marzo, la esposa del entrenador Locken, Brenda, da a luz a un niño sano. Para entonces, estamos haciendo toda la rutina del bosque dos veces por semana. Me come, luego nos besamos, luego se masturba antes de llevarme a la escuela. Una vez, en su cumpleaños, me convenció para que lamiera el pegajoso jugo blanco de sus dedos como si fueran piruletas. Me hizo tres fotos. Lloré toda la noche después de que las tomara. Todavía pienso en el hecho de que están en algún lugar de su teléfono, y quiero vomitar cada vez que lo recuerdo.

Cuando lo hacemos en su despacho -pocas veces- me doy cuenta de que la foto de Brenda, que estaba allí antes, ha desaparecido de su escritorio. También se quita la alianza, pero solo cuando practicamos a solas en el bosque.

El entrenador me dice que se separaron hace unos meses. Brenda no quería que él la tocara más después de quedarse embarazada y dijo cosas malas sobre su trabajo. Como que no gana suficiente dinero y cosas así.

El entrenador dice que le gustaría que yo fuera su novia. Que podría llevarme al cine, o a un buen restaurante, o simplemente a pasar el rato.

Sinceramente, estoy empezando a pensar que tal vez esta chica Brenda no se merece a Steve (no se me permite llamarlo así cuando no estamos solos). De todos modos, me hace sentir mucho menos mal por nuestra aventura.

Pero entonces Brenda da a luz y todo cambia.

El entrenador falta tres días seguidos. El tercer día está desaparecido. En la cafetería, dos profesores del servicio de comidas cuentan con entusiasmo que Brenda dio a luz en un hospital local -¿por qué iba a hacerlo, si volvió a vivir con su madre en Nueva Jersey?

—¿Has visto al bebé? Es tan dulce. Es idéntico a su papá —dice la señorita Warski, mientras se zampa el yogur con una cuchara de plástico.

—Sí, Steve envió las fotos a todos los del grupo, ¿recuerdas? Y escucha esto. Le dio a su esposa el mejor regalo de parto: un auto nuevo.

—Un Kia Rio, ¿verdad?

—Sí. Yo también estoy pensando en comprar uno...

¿Su mujer?

¿Regalo de parto?

Pensé que ya no estaban juntos.

Al borde del divorcio.

Me paso el resto del día aturdida, obligándome a no enviarle mensajes de texto.

Ross se escapa y me compra una botella de Gatorade. No me pregunta por qué estoy molesta. Por qué mis ojos están rojos y mi rostro pálido.

Sin embargo, más que desconsolada, siento una gran vergüenza.

Este hombre, en el que he depositado mi confianza, me ha dejado en ridículo.

Algo se rompe en mí ese día.

Algo que no sé si podré arreglar alguna vez.

Veinticuatro

Belle cumplió su promesa de no volver a casa esa noche.

Lo que me hizo, a su vez, llamar a Louisa de camino al trabajo a la mañana siguiente.

Lou se alojaba en el Four Seasons, pasaba los días de compras y esperaba que yo sacara la cabeza del culo.

La buena noticia para ella era que mi cabeza se alejaba poco a poco de dicho culo.

Louisa contestó al primer timbrazo, sonando sin aliento.

—¿Hola? ¿Devon?

—¿Es un mal momento? —Doblé una esquina en mi Bentley, buscando estacionamiento en la calle. El estacionamiento subterráneo parecía una idea ridícula. La gente no tenía nada que hacer bajo tierra cuando aún estaba viva.

—Absolutamente no, es un momento perfecto.

Oí el suave golpe de una toalla que se dejaba caer y el gemido de una puerta que se abría mientras un preparador físico me decía de fondo:

—Ahora vuelve a la posición del perro hacia abajo...

—Hola. Hey. Hola —Louisa se rio un poco de su propia torpeza. Me metí en una plaza de estacionamiento en la calle y di marcha atrás.

—¿Está todo bien? —preguntó.

Estaba a punto de estarlo.

Era el momento de elegir a una persona que me eligiera a mí.

—Me preguntaba si te gustaría cenar esta noche.

—Claro. ¿Debo reservar para nosotros? —preguntó Louisa con dulzura—. Hay un increíble restaurante italiano en la calle Salem que he estado queriendo probar, aunque estoy feliz de atender a cualquiera de tus restricciones dietéticas.

Las palabras de mi padre me persiguen.

Los matrimonios por amor son para las personas comunes y corrientes. Gente nacida para seguir las ingratas reglas de la sociedad. No debes desear a tu esposa, Devon. Su propósito es servirte, engendrar hijos y lucir hermosa.

Había un punto a tener en cuenta. La familia Whitehall había existido durante tantos años, tenía tantas tradiciones. ¿Quién era él para dictar el fin de esa línea? No permitiría que ese hombre me robara mi legítima herencia.

—No —Salí del auto y galopé hacia la puerta de mi oficina—. Estaba pensando que podríamos cenar en tu habitación de hotel. Tengo algunos asuntos que discutir contigo.

—¿Está todo bien? —preguntó preocupada.

—Sí —Subí las escaleras hasta mi despacho—. Todo es perfecto. Acabo de tener una especie de epifanía.

—Me gustan las epifanías.

Esto te va a encantar.

—Devon... —dudó.

Empujé la puerta de cristal de mi despacho para abrirla. Joanne ya estaba esperando con impresiones de mi agenda diaria y una taza de café recién hecho. Se los quité de la mano.

—¿Sí, Lou?

—No me has llamado Lou en mucho tiempo. No desde hace décadas.

Otra pausa.

—¿Debo... debo llevar mis mejores sedas?

Prácticamente podía oír a Louisa mordiéndose el labio inferior.

Tomé un sorbo de mi café y sonreí de forma macabra.

—Mejor aún, cariño, no lleves nada debajo del vestido.

Mi madre me llamó varias veces ese día, eludiendo el tema de Louisa sin hablar realmente de ella.

Preguntó por Emmabelle, si todavía vivíamos juntos. Cuando le dije que sí, sonó bastante menos alegre.

—Si Louisa y yo vamos a tener un futuro, el bebé y Emmabelle serán una parte importante de mi vida —dije secamente.

—Pero no te mudarías a Inglaterra —respondió mamá—. Te encadenaría a Boston para siempre.

—Me encanta Boston —Realmente lo hacía—. Es mi hogar ahora.

El castillo de Whitehall Court nunca había sido más que paredes llenas de malos recuerdos.

Durante mi pausa para el almuerzo, fui a elegir un anillo de compromiso de 1,50 quilates de talla cojín de Tiffany & Co.

Cuando volví a la oficina, le dije a Joanne que comprara un gran ramo de flores y que no escatimara en gastos.

—¿Por fin va a cortejar a esa chica Penrose, señor? —Joanne no pudo evitar soltarlo desde detrás de la pantalla del ordenador, mientras masticaba un palito de apio que significaba su quinto intento de Weight Watchers21 ese mes—. Ya es hora. Un niño debe tener un hogar estable. Una madre y un padre. Así es como se hacía cuando yo crecía, Su Alteza.

Joanne insistió en referirse a mí de forma regia, aunque no tenía ni idea de cómo llamarme. También pensó que las flores eran para Emmabelle. ¿Por qué no iba a hacerlo? Había reservado las citas semanales de Sweven con el ginecólogo y enviado taxis conmigo para recoger a Belle.

—No es la chica Penrose —dije brevemente, entrando en mi despacho.

Joanne se levantó corriendo y me siguió, sus cortas piernas se movían con una fuerza que no había visto en ella desde que tuvo que tomarse medio día libre cuando su hija se puso de parto.

—¿Cómo que no es la chica Penrose? —preguntó.

Me acomodé detrás de mi escritorio, encendiendo mi portátil.

—No es que sea de tu incumbencia, pero estoy cortejando a otra mujer.

—Cortejar a otra... Devon, ¿es así como lo hacen en Inglaterra? Porque aquí, la bigamia es ilegal.

¿Devon? ¿Qué pasó con Su Alteza Real, señor?

—Belle y yo no estamos casados —Le hice un gesto para que se fuera.

—¡Solo porque no se lo has pedido! —retumbó.

—Ella no está interesada.

Era más fácil admitirlo ante una mujer de sesenta años con cinco hijos y siete nietos que pensaba que Ferrero Rocher era el colmo de la sofisticación que hacerlo en los oídos de mis compañeros y sus esposas.

—Haz que se interese.

Me reí con una sonrisa oscura.

—Lo intenté, créeme —A mi manera, al menos.

—Si no estuviera interesada, no habría dejado que le pusieras un bebé, cariño. Por supuesto que está interesada. Solo tienes que darle un pequeño empujón. Si sales con otra persona, vas a matar cualquier oportunidad que tengas con la chica, incluso si la relación se desmorona. Y se desmoronará.

—Louisa es una joya absoluta. Encantadora, bien cuidada y con mucho estilo.

—Esos son buenos rasgos para un sofá, mi señor. No para una mujer.

—En una esposa, también.

Estaba siendo difícil a propósito. Por alguna razón, deseaba profundamente que me cagaran por lo que estaba a punto de hacer y sabía que Joanne me la daría directamente.

El cielo sabe que me merecía que me gritaran.

Dos manchas de rojo colorearon sus mejillas y echó la cabeza hacia atrás como si la hubiera golpeado físicamente.

—Espera un momento —Jo levantó una mano—. ¿Acabas de decir... esposa?

—Sí.

—Pero... tú amas a Emmabelle.

—Dios, a los americanos les gusta mucho lanzar esta palabra —Saqué un panecillo de una lata y me lo metí en la boca—. Yo, como mucho, quiero su compañía. Pero ella no está disponible para mí. Necesito seguir adelante.

—Si se casa con otra persona, Su Alteza, me temo que tendré que renunciar.

—¿En qué se basa?

—Bueno... que eres un pedazo de mierda y medio.

Oír a Joanne utilizar la blasfemia para describirme -o a cualquier otra persona del universo, para el caso- reforzó el hecho de que yo era, de hecho, un pedazo de mierda.

No pude evitar reírme.

—Prepara esas flores y vuelve al trabajo, Joanne. Y si quieres renunciar, deja una carta de renuncia en mi escritorio.

Se dio la vuelta y se alejó dando un paso atrás, murmurando en voz baja.

Durante el resto del día, no trató de entablar una pequeña charla cada vez que salía de mi despacho, ni me atacó con nuevas fotos de sus nietos, ni me dio un bocadillo que había preparado especialmente para mí desde casa, normalmente en forma de una saludable galleta de mantequilla de cacahuete y granola.

A las seis, cuando salí de mi despacho, un gran ramo de rosas blancas, peonías y ranúnculos esperaba sobre su mesa con una nota.

Sr. Whitehall,

Estás a punto de perderlo todo por nada. ¡Felicidades!

P.D. Considere esta mi carta oficial de dimisión. Renuncio.

-J

Tiré la nota a la papelera, recogí las flores y bajé las escaleras.

Mi teléfono empezó a sonar en mi bolsillo delantero con una llamada entrante. Mamá.

Era escandalosamente tarde en Inglaterra. O extremadamente temprano, según se mire.

Lo contesté por capricho, sabiendo que no debía.

—¿Y ahora qué? —gruñí.

—¡Devvie! —gritó encantada—. Lo siento. No te quitaré mucho tiempo. Me encantaría organizar una fiesta de compromiso para ti. La primavera es una época preciosa para celebrar. ¿Hay alguna posibilidad de que te tomes un fin de semana libre y te subas a un avión con Lou?

No me sentó bien. El hecho de que Ursula naturalmente asumiera que Louisa y yo ya estábamos comprometidos.

Además, la idea de estar en un espacio cerrado con los hermanos Butchart y unas cuantas docenas más de miembros de la realeza engreídos me hizo desear buscar asilo en otro planeta.

—El trabajo está agitado ahora mismo.

—Solo te casas una vez —argumentó.

—No necesariamente en el siglo XXI.

—Espero que no se trate de esa espantosa mujer otra vez. Si se mete en problemas, es por ella, no por ti.

Aquella espantosa mujer tenía un nombre y, francamente, mi madre no merecía pronunciarlo en voz alta. Pero algo me llamó la atención.

No. No vayas allí. Simplemente no hay manera.

—¿Por qué iba a meterse en problemas? —pregunté, abriendo de golpe la puerta del conductor de mi Bentley antes de colarme dentro. Puse el teléfono en el altavoz y lo arrojé a la consola central—. ¿Tú qué sabes?

¿Y si era ella la que acosaba a Sweven?

Tenía todas las características discriminatorias: un motivo, un rencor y un fin.

Sabía dónde vivía yo, lo que significaba que sabía dónde vivía Belle.

Y cualquier información que le faltara podría ser completada por un investigador privado.

¿Pero era realmente capaz de algo así?

—No sé nada —jadeó mi madre, intentando parecer ofendida—. Solo lo dije porque me dijiste que era una stripper. Suelen meterse en líos. Tus elecciones de vida dicen mucho de ti. ¿Por qué, qué estás insinuando?

—¿Qué escondes? —respondí.

—No estoy ocultando nada. Pero te conozco y eres un cuidador por naturaleza. No quiero que abandones las cosas por ella.

—Empiezo a pensar que sabes más de lo que dices.

Esto le hizo soltar un fuerte suspiro.

—Te estás volviendo extremadamente paranoico. Estoy preocupada por ti. Te estás perdiendo. Volver a casa te haría bien. Por favor, piénsalo.

La cena fue, como se esperaba, perfecta.

El entorno, la habitación, la comida y la mujer. Todo cinco estrellas.

Louisa se sentó frente a mí en la gran suite en la que se encontraba, con un vestido de noche negro, impecable para la ocasión.

Cenamos langosta asada con patatas rojas.

Las puertas francesas de su balcón estaban abiertas, y la brisa primaveral que soplaba en el interior traía consigo el aroma de las flores.

Me recordó a Europa. A las pausas veraniegas en la costa del sur de Francia.

De carnes no procesadas y quesos tan olorosos que nos harían llorar, y pieles bronceadas, y chateaus en los que me perdería.

Y me di cuenta de que echaba de menos mi casa.

Hasta el punto de que empezó a doler.

—Sabes, intenté pasar de ti. Incluso lo conseguí, durante un tiempo —admitió Louisa, pasando la yema del dedo por el borde de su copa de vino—. Frederick era un hombre increíble. Me enseñó a creer, un poder que ya no creía tener. Solía andar por ahí con esa horrible sensación de fracaso. Después de todo, todo mi propósito en esta vida era casarme contigo, y me las había arreglado para espantarte de alguna manera.

—Lou —gemí, sintiéndome fatal, porque en cierto sentido, ella seguía haciendo precisamente eso. Tratando de ganarme.

—No, espera. Quiero terminar —Sacudió la cabeza—. Cuando lo conocí, se pasó un año entero pelando mis inseguridades, capa tras capa, para intentar descubrir quién era yo. Fue duro... y fue un proceso largo. No tenía ni idea de lo que me hacía ser como era. Por qué mis heridas se negaban a cerrarse. Pero fue paciente y dulce.

Rompí la langosta con la galleta, sintiendo afinidad por el animal muerto. Y por Frederick, que parecía un buen hombre, que merecía algo mejor.

Y también una extraña sensación de revelación. Frederick tuvo la capacidad y la resistencia de quedarse con Lou cuando ella era impenetrable para él; ¿por qué no podía hacerlo con Emmabelle?

—Al principio, cuando estaba con él, soñaba con que volvías y yo presumía de mi nueva relación. Mi hombre perfecto. Pero después de un tiempo, dejé de pensar en ti. Él era suficiente. En realidad... —Vaciló—. Él no era suficiente. Lo era todo. Y me dolió mucho perderlo. En ese momento, me di cuenta de que podía estar maldita —Louisa sonrió, apoyando la barbilla en los nudillos.

La miré a los ojos y vi dolor. Mucha pena. Aquí estábamos, a punto de comprometernos para casarnos, y seguíamos suspirando por otras personas.

La única diferencia era que la persona que quería seguía viva.

Y Louisa me vio como un reemplazo. Un premio de consolación.

—No eres la única que ha quedado marcada por esta experiencia, cariño. Me sentí muy mal por lo que te hice. Cómo te dejé en la estacada. Juré que nunca me casaría con nadie más. Está claro que cumplí esa promesa —dije, apartando la langosta. Había perdido el apetito—. Nunca tuve una novia seria. Mis relaciones, como mi leche, tenían una fecha de caducidad de menos de un mes. Supuse que, si te arruinaba las cosas, era justo que hiciera lo mismo conmigo.

Se acercó a la mesa redonda y tomó mis manos entre las suyas.

—Ahora tenemos una oportunidad, Devvie. Vamos a recuperar el tiempo perdido. No es demasiado tarde. Nada nos detiene.

Una de las cosas era —Estoy a punto de ser padre.

—Podemos hacer esto juntos. Dijiste que tendrías la custodia compartida, ¿verdad? Puedo mudarme aquí. Ursula preferiría que te mudaras de nuevo, pero estoy segura de que obtendremos su bendición. Puedo ayudarte a criar al niño. Podemos tener nuestros propios hijos. No tengo ninguna hostilidad hacia Emmabelle. Simplemente no creo que sea una buena opción para ti. Seré quien necesites que sea, Devvie. Ya lo sabes.

Ella estaba diciendo todas las cosas correctas.

Haciendo todos los puntos correctos.

—Tendrás que portarte bien con ese niño —advertí, mi tono se volvió gélido—. Yo quería al bebé tanto como Emmabelle. Teníamos un pacto.

—Trataré a este niño como si fuera mío.

Louisa se llevó mi mano a la boca, apoyando su mejilla en mi palma.

—Lo prometo. Sabes que nunca rompo mi promesa.

No recordaba haberme levantado, pero en algún momento lo hice. Louisa también estaba de pie, su cuerpo enrojecido con el mío, su boca moviéndose sobre la mía.

Mis manos rozaron la longitud de su espalda. Nos estábamos besando.

Belle no me quería, mi familia estaba al borde de la bancarrota, y realmente, ¿sería tan horrible tener a alguien con quien envejecer? ¿Alguien que me cubriera la espalda?

Pero al final del día, no lo disfruté.

No los besos. Ni la forma en que su cuerpo se plegaba alrededor del mío posesivamente.

Estaba completamente blando, mi polla se negaba a encontrar una razón lógica para esta unión con Louisa atractiva.

Cuanto más blando estaba, más intentaba Louisa incitarme a la excitación, besándome más fuerte, más profundo, más crudo. Me acariciaba la polla a través del pantalón y la apretaba burlonamente, moviendo la cabeza de un lado a otro.

La bilis me llegó al fondo de la garganta.

No es bueno.

Di un paso atrás para detenerlo, para ganar tiempo. Tal vez mostrar el anillo de compromiso con el que había venido. Ponerlo en su dedo.

Pero no podía, por mi puta vida, sacar el anillo de mi bolsillo. Hacer el movimiento final. Hacerle la pregunta que no podía retirar.

No quiero algo perfecto con Louisa. Quiero un gran lío caliente con Belle.

Mientras tanto, Louisa percibió mi paso atrás como una invitación a desnudarse. Se quitó el vestido negro para mostrar unas piernas torneadas y un cuerpo bien cuidado que gritaba cinco sesiones de pilates a la semana.

Sus ojos oscuros se dirigieron a mi ingle, frunciendo el ceño cuando se dio cuenta de que aún no había ningún bulto detectable.

—Maldición. Bueno, es un pequeño obstáculo…

—No digas pequeño.

Se rio y volvió a acercarse a mí, reanudando nuestros besos.

Tragándome el sabor agrio del vómito, intenté concentrarme en la tarea que tenía entre manos.

Era una mujer hermosa. No menos bonita que las mujeres que normalmente me llevaba a la cama.

—Tal vez, puedo... —Louisa deslizó su mano dentro de mis bóxers a través de mi ropa y se frotó, sus dedos fríos y huesudos. El sonido lejano de la risa burlona de mi padre resonó en mis oídos.

—¿Está bien?

—Genial —siseé, más suave que un maldito rollo de Pillsbury—. Fantástico.

Pero no sentí nada, salvo una gran frustración mientras sus labios se movían desesperadamente contra los míos. Estaba haciendo un trabajo tan minucioso frotando mi polla que me sorprendió que no se materializara un genio detrás de mi cremallera.

—Espera —gemí en su boca. La aparté suavemente. Ella se aferró a mí con más fuerza.

—Te chuparé la polla —se ofreció. Louisa se arrodilló, completamente desnuda ahora, tanteando el primer botón de mis pantalones.

Me hice a un lado, preocupado de que el anillo de compromiso se me escapara del bolsillo.

—No lo hagas, cariño —Acaricié su rostro mientras simultáneamente la alejaba de mi entrepierna.

Se me ocurrió, bastante miserablemente, que no podía tener sexo con Louisa. No importaba cuánto lo deseara, y lo hacía.

Quería superar a Emmabelle. Seguir adelante. Pero no estaba sucediendo.

—¿Tienes el estómago un poco revuelto? Debe ser la langosta.

Se apresuró a levantarse, fue corriendo al baño y volvió con una bata de satén color crema.

—El marisco puede ser sospechoso si no conoces el lugar.

Esto era el Four Seasons, no una choza en una isla remota.

Le dirigí una sonrisa dudosa.

—Será mejor que me vaya a casa.

Y lleve mi pig-in-a-blanket22 conmigo.

—Oh —Su rostro cayó.

—Lou —dije suavemente.

—Es que... ella estará allí.

—Viene con el hecho de que ella vive allí.

—¿Es algo que he dicho? —preguntó.

Pensé en lo que dijo sobre Frederick. Sobre la clase de hombre que era. Y no podía negarle la verdad.

—Sí. Cuando me hablaste de Frederick, me di cuenta de que nunca podría ofrecerte lo que él te hizo dar por sentado. Necesito ordenar las cosas en mi cabeza.

Deslicé mi mano sobre su cintura y la atraje hacia mí, besando sus labios.

—Cuídate, Lou.

—Tú también, Devvie.

Mi cabeza aún daba vueltas cuando volví a casa. Me pesaban los miembros al darme cuenta de que, al parecer, era inmune a todas las mujeres del mundo excepto a la que no me quería.

Subí a toda prisa, maldiciéndome por millonésima vez esa semana por no poder usar el ascensor como un ser humano lógico.

Cuando terminé de detestarme por mi claustrofobia, empecé a despreciarme por tener un cuerpo traidor. ¿Qué demonios le pasaba? En el pasado, se me levantaba cada vez que el leve aroma de un perfume de mujer flotaba en el aire. Ahora, mi polla había decidido que tenía principios, sentimientos y moral. ¿No se había enterado de que era, de hecho, una POLLA? El órgano menos sofisticado del cuerpo humano, aparte del ano.

Pasé de un empujón la puerta de entrada a una oscura y vasta sala de estar, apartando de una patada el mobiliario de la puerta.

Si Emmabelle volvía a estar fuera, trabajando hasta tarde o entretenida por un amigo masculino, yo iba a... a...

No iba a hacer nada al respecto. No tenía ningún poder sobre ella.

Espero que ese mes de acostarse con ella haya valido la pena, amigo. Porque este es tu futuro.

Atravesando el salón, pasé por su dormitorio antes de retirarme a mi propia cama.

Su puerta estaba entreabierta. Para mi gran vergüenza, todo mi cuerpo se aflojó de alivio cuando noté que la luz del interior estaba encendida.

Sin poder resistirme, me detuve junto a la franja de espacio que nos separaba a ambos y la observé.

Estaba de pie frente a un espejo imperial de cuerpo entero.

La sudadera con capucha se le había enrollado en el pecho. Su estómago estaba desnudo. Lo acunó frente a su reflejo, mirándolo con asombro.

Mis ojos bajaron, haciendo lo mismo.

Por primera vez, era real e innegablemente obvio que Emmabelle Penrose estaba embarazada.

La forma dura y redonda de su vientre no podía ser confundida. Tenía un aspecto magnífico. Tan suave y cálido y lleno de un bebé que nos pertenecía.

Se estaba notando.

Cerré los ojos, apretando la cabeza contra el marco de madera de la puerta, respirando.

—Eres tan jodidamente hermosa que a veces quiero devorarte solo para asegurarme de que nadie más te tenga.

Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas.

Se giró al oír mi voz.

El amor y el asombro que había en su expresión se desvanecieron y fueron sustituidos por una sonrisa socarrona.

—Me sorprende que Louisa te haya dejado libre esta noche. ¿Problemas en el purgatorio?

Supongo que era su versión de la palabra paraíso para nosotros.

—Detente —le dije.

—¿Detener qué? —dijo ella.

—Deja de actuar como una mocosa. Deja de apartarme. Deja de arruinar un momento perfectamente bueno porque tienes tanto miedo a los hombres que simplemente debes atormentarlos si amenazan con poner una grieta en tu muro perfectamente construido.

—Muy bien, entonces —Belle dejó caer la sudadera sobre su estómago.

—No —Me aparté del marco de la puerta y me dirigí hacia ella, con un paso tranquilo—. Quiero ver.

Emmabelle abrió la boca -probablemente para decirme que fuera a hacer un bebé con Louisa si estaba tan interesado en ver una barriga embarazada-, pero conseguí ponerle un dedo en la boca antes de que salieran las palabras.

—También es mi hijo.

En silencio, se subió la sudadera hasta los pechos.

Me puse delante de ella, contemplando la maravilla que era su barriga de embarazada.

—¿Puedo tocar? —Mi voz era irreconocible para mis propios oídos.

—Sí —La suya, me di cuenta, también tembló. El aire a nuestro alrededor se detuvo, como si también contuviera la respiración.

Las puntas de mis dedos rodearon su estómago por ambos lados. Estaba duro como una piedra. Ambos miramos su vientre como si estuviéramos esperando algo. Pasó un minuto. Luego dos. Luego cinco.

—No quiero soltarte —dije.

—No quiero que me sueltes —dijo en voz baja. Ya no estábamos hablando de su estómago.

Mis ojos subieron para encontrar su mirada a través de nuestro reflejo en el espejo.

—Entonces, ¿por qué haces todo lo posible para alejarme?

Se encogió de hombros, con una sonrisa de impotencia en su rostro.

—Esa es la forma en como estoy hecha.

—Es una mierda.

—Sigue siendo cierto.

—Dime qué te ha pasado —exigí, por millonésima vez, pensando en Frederick, en la forma en que había pelado las capas de Louisa. ¿Estaba siquiera cerca de desprenderse de la primera capa? ¿Cuántas más faltan? ¿Y qué demonios le ha pasado a esta mujer?

Incluso mis compañeros, que no eran en absoluto buenos chicos, nunca dejaron a una mujer tan rota.

Dio un paso adelante, borrando todo el espacio que nos separaba.

Estaba duro como una piedra y a punto de arrancarle la ropa a esta mujer.

—Deja de meterte en mis asuntos, Devon. Ya has probado mi bolsa de trucos. No hay nada más que ver aquí.

—Eres más que una fiestera tonta, por mucho que te empeñes en comercializarte así. Publicidad falsa.

—Ja —dijo secamente—. Es que no has leído la letra pequeña.

Una sonrisa malvada se dibujó en mis labios.

—Eres fantástica, y espinosa, y vale la pena todo lo que me hiciste pasar.

—¡No! —Me empujó, con las palmas de las manos golpeando mi pecho. Ahora estaba enfadada, asustada. Apreté un botón—. No lo hago. Deja de decir eso. Soy la mala cosecha. La zorra que no se puede casar.

—Eres jodidamente increíble —le dije en la cara, riendo por lo bajo—. Brillante. Única en tu género. La mujer más inteligente que conozco.

Me empujó de nuevo. Me puse más duro.

—No soy buena.

—No. No eres buena. Jodidamente genial.

—Voy a ser una madre terrible.

La última frase fue dicha con un impulso de exasperación.

Cayó de rodillas a mis pies, con la cabeza baja.

—Jesús. ¿En qué estaba pensando? No puedo hacer esto. No soy Persy. No soy Sailor. Esta no es mi vida.

Bajé hasta quedar a la altura de sus ojos, recogiendo su rostro con las palmas de las manos.

Mi pulso se aceleró. Joder, me iba a dar un ataque al corazón, ¿no? Bueno, ha sido un placer. Literalmente.

—Mírame ahora, Sweven.

Levantó la cabeza y me devolvió el parpadeo, con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

—Solo elijo lo mejor para mí. Trajes, autos, propiedades, restaurantes. Esa es la forma en que estoy conectado. Créeme cuando te digo que no me puse a la ligera cuando te elegí como madre de mi hijo. Eres inteligente, independiente, astuta, creativa, divertida y, que Dios me ayude, un poco loca. Pero también eres responsable, estable, fuerte y sensata. Vas a ser una madre increíble. La mejor que ha pisado esta tierra.

Su pecho se agitó y parecía estar a punto de sollozar.

—¿Qué pasa ahora, cariño?

—Te olvidaste lo de bonita —gimió.

Los dos empezamos a reírnos. Ella perdió el equilibrio y se cayó hacia atrás. Como no quería que se golpeara contra el suelo enmoquetado, tiré de ella conmigo y me dejé caer sobre la alfombra, utilizando mi cuerpo como cojín para ella. Nuestras piernas se entrelazaron.

—Lo siento, cariño, pero estás lejos de ser bonita.

Hizo como si me lanzara un golpe en el pecho. Le agarré la muñeca y le di un suave mordisco.

—Preciosa, sin embargo...

Sus labios se posaron en los míos enseguida, calientes, húmedos y exigentes. Su lengua se deslizó entre las mía juguetonamente, acariciando y provocando.

Le rasgué la ropa, arrancándole la capucha del cuello, con cuidado de no hacerle daño.

Sus manos estaban sobre mí. Su boca también. No quería respirar. Para darle tiempo a cambiar de opinión.

Se desnudó antes de poder parpadear. Todavía estaba completamente vestido cuando la apoyé de nuevo contra el somier, mi lengua se deslizó por la parte posterior de su rodilla, hasta la parte interior de su muslo, acariciando un punto sensible que hizo que todo su cuerpo se estremeciera violentamente.

Mis labios encontraron la dulce flor entre sus piernas, y chupé, mordí y soplé hasta que se corrió, introduciendo mi lengua en ella para sentir cómo sus músculos la apretaban con avidez. Ella siseó, sus ojos se abrieron de par en par, como si recordara algo. Me pareció peculiar. La forma en que reaccionó. Pero entonces negó con la cabeza, cerrando los ojos.

—Continúa.

Subiendo a besar su vientre, presioné con besos calientes sus dos tetas, mordisqueando mi camino hacia su garganta, hasta sus labios.

—Devon. Por favor. Fóllame.

—Todo a su tiempo, Sweven.

Me desabrochó los pantalones. Podía sentir la perla de pre semen pegando mi polla a la tela de mis bóxers.

Belle liberó mi polla de los confines de mi ropa y murmuró en nuestro sucio beso:

—Repite eso.

—¿Repetir qué? —pregunté, deslizándome dentro de ella, allí en el suelo, encontrándola mojada y lista para mí.

—Mi apodo. Llámame así.

Ella seguía el ritmo de mis empujones.

—Sweven —Besé sus labios.

Empuje.

—Otra vez.

—Sweven.

Empuje.

—Sweven. Sweven. Sweven.

Empuje. Empuje. Empuje.

Pegué mi frente a la suya mientras la penetraba más rápido y con más fuerza.

—Me voy a correr.

—Hazlo dentro de mí —Clavó sus uñas en mi piel, marcándome, asegurándose de que Louisa lo supiera—. Quiero sentirte todo.

Mi agarre sobre ella se intensificó. Sus músculos temblaron cuando sentí mi semen caliente deslizándose dentro de ella.

Los dos estábamos sudados y agotados cuando me desprendí de ella, respirando con dificultad y mirando al techo.

Fue la primera en hablar.

—De pequeña abusaron de mí. Al día de hoy, nadie lo sabe.

Todo mi cuerpo se tensó.

Le agarré la mano instintivamente, incluso antes de girarme para mirarla. Esperé más.

Siguió mirando al techo, evitando mi mirada.

Cuando era obvio que no estaba de humor para compartir más que lo esencial, pregunté tímidamente:

—¿Quién fue?

Ella sonrió con tristeza.

—El sospechoso de siempre.

—¿Cuánto tiempo duró?

—No lo recuerdo. Estaba demasiado... no sé, profundamente en la negación.

—¿Por qué lo mantuviste en secreto? —Me apoyé en los codos. Lo supe antes de que me dijera que su familia y amigos no estaban al tanto de la situación.

Recordé la incómoda conversación con su padre y canté en mi cabeza: De ninguna manera, de ninguna manera, de ninguna maldita manera. Su padre no abusó de ella. Porque si lo hacía, tendría que matarlo, y yo no estaba hecho para la vida en la cárcel.

—Mierda, no puedo creer que te lo esté contando —Sollozó, la primera lágrima cayó por su mejilla, deslizándose hacia su oreja.

Contuve la respiración y, por primera vez en mi vida, recé a Dios. Que no se detuviera. Que saliera de esos altos muros de los que se rodeaba, que abriera la puerta y me dejara entrar.

—Siempre fui la marimacho, la alborotadora. No quería ser la causa de otro problema más. Tonto, lo sé, pero estaba cansada de ser el portador de malas noticias. La que siempre metía a todos en problemas. Pero al mismo tiempo, enfrentarme a él significaba correr el riesgo de que todos se enteraran. Así que simplemente... lo reprimí. Por un tiempo, quiero decir. Y entonces ocurrió otra cosa... —Se detuvo, cerrando los ojos de nuevo, tratando de tragar el nudo en la garganta y fallando.

Belle no era como otras mujeres. Era el tipo de chica que se llevaría sus secretos a la tumba. Pero esto, ya era suficiente. Significaba el mundo para mí que ella eligiera decírmelo.

—Los dos hombres en los que más confiaba y amaba me dieron la espalda, cada uno a su manera. ¿Esta vibración de no confianza, de no apego, que estás recibiendo? Eso es mi “joder” a tu género, Devon. Si decido confiar de nuevo y me hacen daño, sería mi fin. Por eso me resisto a ti en todo momento. Lo que sea que sientas, yo lo siento diez veces más. Pero no vale la pena para mí. O mato mis sentimientos o mis sentimientos me matan a mí.

Le pasé un pulgar por el cabello soleado, metiéndoselo detrás de la oreja.

—Querida Sweven, ¿qué es una pequeña muerte en el gran esquema de las cosas?

Esta insoportable y exasperante mujer me entendía de verdad. Mis peculiaridades, mis formas excéntricas. La mayor parte del tiempo que pasamos juntos fue frustrante y malo. Pero cuando era bueno, cuando las paredes se derrumbaban, era lo mejor que había tenido.

Emmabelle se volvió para mirarme por primera vez desde que empezó a contarme su historia.

—Ya basta de hablar de mí. ¿Qué es lo que te hizo sentir claustrofobia, Dev? Una verdad por una verdad. Prometiste compartirlo cuando me ganara tu confianza, y creo que estoy ahí. Cuéntame lo que pasó.

Y así lo hice.

Pasado.

El montacargas era del tamaño de una estantería cuando me metieron en él por primera vez, a los cuatro años.

Como un bebé en el vientre materno, era lo suficientemente espacioso como para que pudiera mover mis extremidades, pero lo suficientemente pequeño como para tener que agacharme.

A los diez años, mis piernas eran demasiado largas y mis brazos demasiado desgarbados para encajar en él.

Y a los catorce años, me sentí como si me metieran en una lata de sardinas con quince Devons más. Apenas podía respirar.

El problema era que yo seguía creciendo y el montacargas seguía teniendo el mismo tamaño. Un pequeño y mísero agujero.

No siempre lo odié.

Al principio, de pequeño, incluso aprendí a apreciarlo.

Pasé mi tiempo pensando. En lo que quería ser de grande (bombero). Y más tarde, en las chicas que me gustaban y en los trucos que había aprendido en las clases de esgrima, y en lo que sentiría al ser un bicho, o un paraguas, o una taza de té.

Todo se fue al infierno un día, cuando tenía once años.

Había hecho algo particularmente desagradable para molestar a mi padre. Me colé en su despacho y le robé el atizador, luego lo usé como espada para pelear con un árbol.

Ese atizador era de época y costó más que mi vida, me había explicado mi padre cuando me atrapó con la cosa rota por la mitad (el árbol, obviamente, había ganado).

Me había metido en el montacargas por la noche.

Mamá y Cecilia estaban fuera, visitando a unos parientes en Yorkshire. Yo quería ir con ellas (nunca quise quedarme solo con papá), pero mamá dijo que no podía perderme todo un fin de semana de sesiones de esgrima con mi sable.

—Además, no has pasado suficiente tiempo con papá. Un poco de tiempo de unión para ustedes dos es justo lo que recetó el doctor.

Así que allí estaba yo, en el montacargas, pensando en lo que debe sentir una botella que lleva una carta en el mar, o el pavimento agrietado, o una taza de café en una concurrida cafetería de Londres.

Eso debería haber sido todo.

Otra noche en el montacargas, seguida de una mañana empapada de silencio y frecuentes viajes al retrete para compensar el tiempo que tuve que aguantar cuando estaba encerrado.

Solo que no fue así.

Porque ese día en particular llegó una tormenta tan grande y tan terrible que dejó sin electricidad.

Mi padre se apresuró a ir a las cabañas de los sirvientes, donde todavía había electricidad, para pasar la noche y quizás ser entretenido por una de las criadas, algo que yo sabía que hacía cuando mamá no estaba en casa.

Se olvidó de una cosa.

De mí.

Me di cuenta de la filtración en el montacargas cuando un goteo persistente de agua seguía cayendo sobre mi cara, interrumpiendo mi sueño.

Estaba destrozado dentro de mí, apretado contra las cuatro paredes. Me dolía moverme, estirarme, estirar el cuello.

Cuando me desperté de golpe, el agua ya me llegaba a la cintura.

Empecé a golpear la puerta. Llorando, gritando, raspando mis uñas sobre la cosa de madera para intentar abrirla.

Me rompí las uñas y me desgarré la carne intentando salir de allí.

Y lo peor es que sabía que no tenía ninguna posibilidad.

Mi familia no estaba en la casa.

Mi padre me dio por muerto. Deliberadamente o no, no lo sabía, y en ese momento no podía importarme menos.

Si yo muriera, podrían intentar otro. Mi padre finalmente tendría el hijo que siempre quiso. Fuerte y duro como un clavo y nunca asustado.

El agua me llegó hasta el cuello cuando oí golpes en el pasillo. Pasos.

Para entonces, estaba casi exhausto y ya estaba en paz con mi destino. Lo único que quería era que la muerte fuera rápida.

Pero esto me dio nuevas esperanzas. Golpeé, grité y salpiqué, tratando de llamar la atención, tragando agua en el proceso.

—¡Devon! ¡Devon!

La voz estaba amortiguada por el agua. Mi cabeza se hundía, pero aún podía oírla.

Finalmente, la puerta del montacargas se abrió. Galones de agua salieron de él... y yo también.

Caí como un ladrillo a las piernas de la persona que ahora era mi salvadora. El santo que me dio misericordia. Me ahogué y me agité, como un pez fuera del agua. El alivio me hizo orinarme en los pantalones, pero no creí que nadie pudiera notarlo.

Mirando hacia arriba, vi a Louisa.

—Lou —me atraganté.

Mi voz era tan ronca que apenas se podía oír.

—Oh, Devvie. Oh, Dios. Teníamos que encontrarnos, ¿no lo recuerdas? Nunca apareciste en el granero, así que mandé a buscarte. Pero el conductor no quería dejar el auto, así que le pedí que me trajera aquí. Las puertas delanteras estaban cerradas, pero entonces recordé que me dijiste dónde estaban las llaves de repuesto...

Se arrodilló y me abrazó. Su voz se cernía sobre mi cabeza como una nube mientras yo entraba y salía de la conciencia.

—Prometí que siempre te cubriría la espalda —La oí decir—. Estoy tan contenta de haber llegado a ti a tiempo.

Nos abrazamos en el suelo. Me aflojé contra ella, ya que mi cuerpo era mucho más pesado que el suyo y, aun así, ella soportó mi peso sin rechistar. Un ruido sordo provenía de las escaleras, y en el pasillo oscurecido se alzaba la sombra de mi padre, grande, mala e imponente.

—¿Qué has hecho, estúpida? —gruñó, furioso—. Se suponía que iba a morir.

Sweven estaba llorando.

Para variar, ni siquiera trató de ocultarlo.

Las lágrimas corrían por sus mejillas, algunas se deslizaban por su boca, otras rodaban por su cuello.

—No puedo creer que el bastardo te haya hecho pasar por eso. No me extraña que huyeras y te negaras a hacer lo que él quería. Dios mío. Lo siento. Lo siento mucho.

Todo su cuerpo temblaba, de un lado a otro.

—Has mirado a la muerte a los ojos, Devon.

—Sin pestañear —Apreté sus nudillos sobre mis labios, saboreando el privilegio de tocarla—. Me dijiste lo que hizo un agujero en tu corazón, y esto es por lo que yo tengo uno en el mío. Esta es la razón por la que nunca me he casado. Por qué no he formado una familia. Algo dentro de mí sabía que conseguir todas las cosas que le impedí a Lou estaba simplemente... mal. Le debo mi vida.

—Hiciste lo que cualquier persona decente haría.

—¿Es así? —pregunté con desgana—. Quizás no he conocido a mucha gente decente en mi vida.

—No querer estar solo no es un pecado.

—¿Entonces por qué te diste el mismo destino? —murmuré en su mano.

Se echó hacia atrás, haciendo un ángel de nieve en el suelo enmoquetado. Haciendo un mohín y luchando por mantener sus sollozos al mínimo, parecía mitad niña, mitad mujer.

Una visión preñada atrapada en el limbo entre dos mundos.

Demasiado sabia para sus años y demasiado asustada para enamorarse.

—Mira lo que has hecho. Ahora ni siquiera puedo odiarla bien —suspiró Belle—. Ella te salvó, después de todo —Utilizó ese falso y exagerado acento británico que ponía para ocultar sus sentimientos cuando estaba dolida.

Me reí, rodando sobre ella, besando su rostro, lamiendo esas lágrimas saladas, mi rodilla abriendo sus piernas mientras pasaba mi pulgar por su pezón.

Era propio de mí enamorarme de la mujer más loca del planeta.

Veinticinco

Catorce años

El entrenador Locken vuelve a la escuela cuatro días después de que nazca su hijo, Stephen Locken Junior. Su pecho parece más ancho, su sonrisa más grande, y no sé por qué, pero juro que parece más adulto. Su repentina madurez me asquea.

Me presento a los entrenamientos. No hay razón para dejar una buena beca sobre la mesa solo porque este tipo es un imbécil de grado A. Pero si cree que voy a dejar que me coma otra vez, se va a llevar una desagradable sorpresa, y probablemente también una patada en las bolas.

La práctica va bien, teniendo en cuenta que quiero desplomarme y vomitar cada vez que siento sus ojos en mis piernas. Atrapo a Locken intentando cruzar miradas conmigo un par de veces, pero desvío la mirada para evitarlo.

Cuando termina el entrenamiento, deja ir a todos y me da una palmada en el hombro como un tío amistoso.

—Penrose, ven a verme a mi oficina.

—Tengo clases en cinco minutos, entrenador. ¿Podemos hablar aquí? —preguntó en voz alta, enderezando la columna vertebral para mostrar mi altura.

Todo el mundo se detiene y se queda mirando. Ross levanta una ceja. Me doy cuenta de que, mientras estaba bajo una neblina inducida por la adolescencia, todos en el equipo se han dado cuenta de que hay algo entre el entrenador y yo. Se me calienta el rostro por dentro.

Por primera vez, veo al entrenador con la mirada perdida y un poco conmocionado. Se recupera rápidamente.

—Sí. Claro. Aquí, sentémonos en el banco.

Lo hacemos. Nos sentamos a una distancia respetable el uno del otro, pero sigo sintiéndome mal. Quiero darle un puñetazo en la cara. Odio sentirme estúpida, y siento que se ha aprovechado de mí. Juego con el dobladillo de mis pantalones cortos.

—Felicidades por Stephen Junior —dije—. Y por el Kia Rio.

No puedo evitar que la ira salga de mi voz, ¿y sabes qué? Que le den. No necesito hacerlo. Él me mintió.

—Ah, así que se trata de eso —Se restriega la barba incipiente con los nudillos, con aspecto de no haber dormido en toda la semana—. Sabías que iba a ser padre, Emmabelle.

—No sabía que seguías con ella —Es raro incluso hablar de ello. Me siento como un adulto en un programa de televisión. Solo hace tres meses que empecé a tener periodos regulares, así que esto es un poco fuera de lugar.

—No estaba —dice con urgencia, y puedo decir por el movimiento de sus manos que quiere estrecharme entre sus brazos y exigir mi atención, pero no lo hace—. Hace tres meses que no estoy con ella. Que Brenda diera a luz en Boston siempre fue el plan. Y la semana que volvió antes de la fecha prevista... bueno, una cosa llevó a la otra y decidimos darle otra oportunidad. Por Stephen.

—¿Te acostaste con ella? —le pregunto. No sé qué autoridad tengo para preguntarle eso.

Mira hacia otro lado, con la mandíbula apretada.

Resoplo una risa sin humor.

—Por supuesto que te acostaste con ella.

—¿Qué tenía que hacer? —pregunta entre dientes apretados—. No es como si mi novia se extinguiera.

Su novia. Eso es lo que era ahora. Aunque pensé que me sentiría bien por ello, todo lo que sentí fue un sordo arrepentimiento. ¿Cómo pude ser tan estúpida? ¿Empezar esto con él?

—No soy tu novia. Ni siquiera estoy segura de ser tu harrier23. Pero lo que sí es seguro es que me voy de aquí —Me pongo de pie.

—Penrose —susurra—. Sienta tu culo. Todavía no hemos terminado.

Hago lo que me dice, pero esta vez -y esto es lo más importante- no porque quiera escuchar sus estúpidas excusas, sino porque tengo que hacerlo. Es mi entrenador. Y ahora empiezo a ver las similitudes entre Locken y el profesor de geografía.

—Mira, esto entre Brenda y yo... no va a durar. Es a ti a quien quiero. Lo he dejado claro.

—No quiero interponerme entre tú y la madre de tu hijo.

Mientras lo digo, me doy cuenta de que no es solo porque me sienta una mierda por hacer lo que hice con él, un hombre casado. Es que todo esto ha perdido su brillo. Hace unos días, en la cafetería, mientras estiraba el cuello para escuchar las migajas de información sobre él y su esposa de parte de los profesores del servicio de almuerzo, caí en la cuenta de que todo esto fue un gran error.

¿Qué clase de hombre se acuesta con su alumna?

¿Qué clase de hombre engaña a su mujer embarazada?

No uno digno, esa clase es.

—No vas a interponerte entre nada. Te deseo. Te amo. No he dejado de pensar en ti en toda la semana —Hay una nota de urgencia en el tono del entrenador. Desvío la mirada para mirarlo, pero me levanto del banco de todos modos. Probablemente se vea raro desde lejos, si alguien nos ve. Yo alejándome de él y no al revés.

Su declaración de amor no tiene sentido.

—Lo siento. No te amo.

—Sé que lo haces.

—No, no lo hago —La verdad es que no sé lo que siento o no siento. Solo sé que estoy sobrepasada. Tengo que desenredarme de la situación rápidamente.

—Esta conversación no ha terminado —me advierte, levantándose tras de mí y mirando a su alrededor como un ladrón en la noche antes de escabullirse por la ventana de alguien.

Le doy la espalda y me alejo, pensando que sí.

Veintiséis

El hombre iba a destruirme por completo, y no había nada que pudiera hacer más que observarlo desde un asiento de primera fila.

Lo supe en el momento en que puso sus manos en mi estómago.

El bebé Whitehall revoloteó cuando sucedió. Sentí como si las mariposas estiraran sus alas por primera vez dentro de mi vientre.

El bebé sabía que su padre la había tocado por primera vez y reaccionaba ante él.

Todo pasó muy rápido después de eso.

Los besos.

Los mordiscos del amor.

La piel sobre la piel.

Los secretos.

Me sentí como si estuviera cayendo por un acantilado.

Cayendo, cayendo, cayendo.

Y, aun así, sin intentar agarrarse a nada para detener lo que estaba sucediendo.

El fondo no parecía tan profundo cuando no querías salir de él.

Por eso enamorarse era un juego peligroso.

Te daba lo peor que una chica como yo podría tener.

Esperanza.

La noche siguiente, me salté el regreso a casa temprano después de terminar el papeleo en Madame Mayhem. Estaba de un humor extraño. Al límite.

No quería volver a casa solo para descubrir que Devon seguía con la señorita Fancy Pants24.

La alternativa de que Devon estuviera en casa y me sentara para una charla de adultos era igualmente aterradora.

¿Qué podía decirle? El día de ayer no había cambiado nada.

Yo seguía siendo yo y él seguía siendo él. Todavía teníamos agujeros en nuestros corazones.

Su familia nunca me aceptaría y se iría a la quiebra si no se casaba con Louisa.

¿Y yo? Yo seguía siendo la misma chica que cerraba los ojos para soñar y en su lugar veía al Sr. Locken.

En lugar de ir a casa, me reuní con Aisling, Sailor y Persephone en la mansión de esta última para una noche de platos de almejas fritas y cervezas.

Seguir con los refrescos era difícil pero necesario. El embarazo trajo consigo el rechazo a numerosas cosas: el café, la carne roja y la mayoría de los pescados. Pero seguía añorando una copa de vino de vez en cuando.

—¿Y bien? ¿Qué tipo de síntomas estás teniendo durante tu embarazo? —Sailor dejó caer su bebida como un irlandés... bueno... marinero25—. Cuando estaba embarazada de Rooney, mi hoo-ha se volvió púrpura. Fue horrible. —Hizo una pausa—. Quiero decir, especialmente para Hunter. No estaba en condiciones de mirarlo. Literalmente.

Persy se llevó una mano a la boca.

—Gracias, reina del TMI26.

Sailor se encogió de hombros, pasando una patata frita por un bol de ketchup.

—Es una broma. Le gustó un poco. Lo hacía sentir como si tuviera sexo extraterrestre.

—Solía mojar los pantalones. Constantemente —dijo Aisling con indiferencia, llevándose una almeja frita a la boca. Escupí mi refresco, salpicando a mis amigas. Bueno, esto era casual.

—Ambrose ejercía mucha presión sobre mi vejiga. Al principio, solo me pasaba cuando tosía o estornudaba. En el tercer trimestre, lo único que tenía que hacer era agacharme para ponerme los calcetines y, vaya, me orinaba encima. Creo que era la única mujer embarazada del planeta Tierra que seguía utilizando compresas todos los días. Cada vez que compraba alguna en el Walmart local, la cajera me miraba de forma extraña, como diciendo “sabes que no las necesitas, ¿verdad?”, y yo quería gritarle que era médica.

—¿Y tú? —Me dirigí a mi perfecta hermana, que tuvo dos embarazos perfectos y dio a luz a bebés preciosos y que dormían bien desde el primer día. Persy, Dios la bendiga, era incapaz de tener imperfecciones.

Ella arrugó la nariz, sonrojada.

—¿Qué? —preguntó Sailor, sonriendo, con una patata frita colgando como un cigarrillo de la comisura de la boca—. ¡Dinos, imbécil!

—Bueno —Persy se acomodó el cabello detrás de la oreja, nerviosa—. No era un síntoma en sí...

Todos nos inclinamos hacia ella en la mesa del comedor, con los ojos muy abiertos, muriéndonos de ganas de saber.

—Es que, durante los dos embarazos, estaba muy, muy cachonda.

—¿Quieres decir que necesitabas vitamina D27 todos los días? —Sailor arqueó una ceja.

Persy se rio.

—Sí. Lo quería... un poco duro. Y Cillian, bueno, se debatía entre darme lo que quería y asegurarse de que no hiciéramos nada estúpido.

Todos asentimos, considerando esto.

—Ahora te toca a ti — Persy rio, lanzándome una patata frita.

Se sentía muy parecido a cuando éramos adolescentes. La facilidad de estar juntas. Sabía que siempre nos tendríamos la una a la otra. Me reconfortó mucho que mis sentimientos estuvieran tan alterados por Devon.

—Creo que mi principal síntoma es la locura —admití. Masticando mi mazorca de maíz, sabía que me iba a arrepentir más tarde, cuando tuviera que usar el hilo dental durante dos horas seguidas—. Porque creo que... ¿me está empezando a gustar Devon? Quiero decir, ¿de verdad?

Los utensilios repiquetearon. Persy dejó caer al suelo un trozo de almeja frita, sin hacer ningún movimiento para recogerlo, sin dejar de mirarme. Sailor y Aisling se miraron como si estuvieran contemplando si debían comprobar mi temperatura o no.

Persy fue la primera en aclararse la garganta, procediendo con cautela.

—Explícate, por favor.

Les conté todo. Sobre el testamento, la herencia, y los problemas que venían con ella. Sobre la madre de Devon, y la hermana, y la bancarrota. Les conté sobre sus noches con Louisa y sobre cómo lo empujé a sus brazos.

Cómo jugué mis cartas de la peor manera posible.

Les conté todo menos los secretos que Devon y yo habíamos compartido. Los agujeros en la parte de nuestros corazones.

Cuando terminé, toda la mesa se quedó en silencio.

Sailor pareció recuperarse antes que los demás. Se recostó en su silla, con los ojos verdes muy abiertos, y sopló aire.

—Maldición.

Enterré el rostro entre las manos. Ningún buen consejo iba precedido de la palabra “maldición”.

El personal de Persy empezó a apartar nuestros platos, haciéndose invisible. Por millonésima vez, me pregunté cómo mi hermana, de origen tan humilde, podía acostumbrarse a esta clase de riqueza.

—¿Algún comentario más útil? —Levanté las cejas.

—Es que nunca antes habías mostrado interés por alguien así, eso es todo —Sailor miró a Aisling y a Persy en busca de ayuda, vio que seguían procesando y añadió apresuradamente—: Puede que le haya dicho, o no, que ni siquiera lo intente y que se case con Louisa para ahorrarse la angustia. Lo siento, Belle. Cuando lo mencionaste el otro día, parecía que estabas totalmente de acuerdo con que se casaran.

Me dieron ganas de vomitar, pero sonreí débilmente.

Necesitaba levantarme e irme. Tal vez llamar a Devon de camino a casa. Él vendría, aunque estuviera con Louisa. Ese era el tipo de hombre que era.

Aisling se frotó la sien, con sus gruesas y oscuras cejas juntas.

—Esto está mal. Todo esto está mal. Sabes que tienes que luchar por él, ¿verdad?

Es fácil para ella decirlo. A pesar de toda su dulzura, Aisling era una despiadada cuando se trataba del amor. Luchó con uñas y dientes para conquistar a su marido después de suspirar por él durante años.

—¿Y arruinar la vida de su familia? —Dejé caer la cabeza sobre la mesa.

—Su hermana y su madre no son tu problema —dijo rotundamente Sailor.

—Además, estará arruinando su propia vida y la de Louisa si se casa con ella mientras está enamorado de ti —intervino finalmente Persy.

El personal nos interrumpió de nuevo. Esta vez, trajeron el postre y el té. Natillas, merengue de limón y trozos gordos de turrón.

Esperamos a que se fueran antes de volver a hablar.

—¿Estás loca? —susurré, metiendo la cuchara en las natillas—. No está enamorado de mí.

—Esto es increíble —murmuró Aisling alrededor de su propia cuchara, señalando las natillas—. Y en mi humilde opinión, como la persona con el mayor coeficiente intelectual de la sala, está enamorado de ti.

—Súper humilde —Sailor se metió un trozo de turrón en la boca—. Pero en realidad estoy de acuerdo. Tienes que darle la oportunidad de probarse a sí mismo, Belle. Si supiera cómo te sientes, ni siquiera le prestaría atención a Louisa.

—No sé qué tipo de relación tienen —Me serví un merengue de limón.

De acuerdo. Tal vez tenía un síntoma de embarazo en forma de querer comer cualquier cosa que no estuviera clavada en el suelo.

—Es hora de preguntar —dijo Sailor.

—Lo que pasa con los hombres es... —Persy dio un sorbo a su té, con una expresión lejana pintada en su rostro—, ...a veces necesitan un pequeño empujón para darse cuenta de que lo que necesitan y lo que quieren está delante de ellos y puede encontrarse en la misma mujer.

—Amén a eso —Aisling levantó su taza de té en el aire, haciendo un brindis.

—No soy como ustedes —Sacudí la cabeza—. No tengo la capacidad de hacer feliz a otra persona. En cuanto me vuelvo vulnerable a ellos, se acabó el juego. Hago algo horrible y trato de alejarlos. Así que no puedo prometerle todas las cosas que le han dado a sus maridos. La familia, los hijos, el... ya sabes... el amor incondicional y esas cosas.

Por las miradas de mis amigas y de mi hermana, me di cuenta de que no había conseguido transmitir mi opinión con tacto o delicadeza.

—¿Es eso lo único para lo que servimos? ¿Para hacer felices a nuestros supuestos hombres? —preguntó Sailor con una sonrisa sin humor en su rostro—. Yo solo soy una ex arquera olímpica y la dueña de uno de los mayores blogs de comida del país. ¿Qué sé yo de llevar un negocio o de tener una vida fuera del matrimonio?

Ella era, en efecto, todas esas cosas. Pero también se había casado en el seno de una familia rica y procedía de una, por lo que no tenía nada que demostrar a nadie.

—Y yo solo soy una médico —Aisling tomó otro sorbo de su té—. Definitivamente no soy tan importante o influyente como tú.

Persephone, que no tenía un trabajo diurno, era la única que estaba en silencio, así que me giré hacia ella para decirle:

—Lo siento, no quería decir eso.

—¿Decir qué? —Se sentó de nuevo, pareciendo perfectamente serena y no afectada—. Oh, puede que ya no trabaje de nueve a cinco, pero organizo eventos para recaudar millones de dólares para niños con necesidades, refugios para mujeres y animales que han sido maltratados. Me siento increíblemente realizada y no necesito el permiso de nadie para llamarme feminista.

Bien, puede que todas tuvieran razón.

—Una mujer es una mujer —Persy me puso una mano en el hombro, y me pregunté desde cuándo se habían invertido los papeles. Ella se había convertido en la sabia y mundana, y yo en la necesitada de consejo.

—Una mujer es una maravilla. Estamos programadas para hacer y ser todo lo que queramos. No te subestimes. Lo que Devon vio en ti sigue estando en algún lugar de tu interior. Búscalo con fuerza y lo encontrarás —añadió Persy.

¿Podría realmente salvar lo que tenía con Devon?

Los Whitehalls me querían fuera de la foto. Y Louisa iba a ser un dolor real, perdón por la expresión.

Pero aparte de ellos, ¿qué más se interponía entre Devon y yo?

Nada. O, mejor dicho, nadie, salvo una persona.

Yo misma.

Salí de la casa de Persephone, conduciendo en piloto automático de vuelta al apartamento de Devon, que estaba en el mismo barrio de Back Bay.

Tamborileando con los dedos sobre mi pierna y pensando en mi conversación con las chicas, giré a la derecha en Beacon Street, hacia Commonwealth Avenue, y luego continué hasta Arlington Street.

Cuando me detuve en un semáforo en rojo, una motocicleta atravesó la línea de tráfico de la nada. El motorista se interpuso entre mi auto y un Buick que tenía delante, bloqueando mi línea de visión. Su cara estaba oculta por un casco negro y llevaba una chaqueta de cuero negra.

Solté un grito, mi pierna derecha se cernió sobre el acelerador, queriendo atropellar a la mancha de mierda humana antes de que me apuntara con un arma.

Pero el tipo sacó algo del bolsillo delantero de sus jeans -una nota- y lo estampó sobre mi parabrisas.

El texto estaba impreso en Times New Roman.

DEJA BOSTON ANTES DE QUE TE MATE.

ESTA ES TU ÚLTIMA ADVERTENCIA.

Eso era todo.

Iba a asesinar a alguien.

Estacioné el auto en medio del tráfico, tomé el arma del bolso y empujé la puerta para abrirla.

El tipo del casco sacudió la cabeza, hizo rugir el motor y se marchó antes de que mi mano tocara la manga de su chaqueta de cuero.

Arrancando el trozo de papel del parabrisas y guardándolo en el bolsillo, me prometí a mí misma, fuera quien fuera, que lo haría sufrir.

Cuando volví a casa, Devon estaba allí.

Parecía que llevaba tiempo allí, recién duchado y con un pantalón de chándal de diseño y un cuello en V blanco.

No le conté inmediatamente lo sucedido.

Parecía feliz y deseoso de pasar tiempo conmigo.

Además, iba a encargarme de ello. La policía estaba descartada: era inútil, y después de la respuesta reticente que había obtenido de ellos cuando presenté una denuncia, no pensaba volver a ir allí. Pero iba a visitar a Sam Brennan mañana en su apartamento y decirle que iba a ofrecerme sus servicios, quisiera o no, o lo delataría ante su mujer.

Ni siquiera la temblorosa experiencia que viví esta noche fue suficiente para desequilibrarme. Normalmente, un encuentro así significaba un par de semanas, como mínimo, de silencio radiofónico por parte de quien quisiera asustarme.

—Hola a mi persona favorita en todo el mundo —me saludó Devon cariñosamente. Me derretí en un charco de hormonas y me incliné hacia él antes de que se agachara para besar mi vientre a través de mi blusa rosa intenso.

—Oh. Te referías a ella —murmuré.

Se levantó hasta su impresionante altura y me guiñó un ojo.

—Y hola a la mujer que la lleva.

—Así que ahora estamos de acuerdo en que es una niña —Me quité los tacones. El embarazo era genial, pero eso no significaba que fuera a empezar a ser la mejor amiga de Lululemon y -Dios nos ayude a todos- de los Crocs.

—Normalmente estoy de acuerdo contigo —dijo con facilidad.

Me dirigí a la cocina, me llené un vaso alto de agua del grifo y me lo bebí a grandes tragos, apartando al motorista a un rincón de mi mente, decidida a no dejar que el encuentro me arruinara la noche.

—Me alegro de que no estés con tu novia esta noche —comenté.

Oops. No importa. Arruiné la noche yo sola.

¿Por qué no podía decir “me alegro de que no estés con Louisa” como un ser humano normal? Pobre Devon. Incluso si íbamos a terminar juntos, iba a llegar a odiarme.

—Creo que la estoy viendo.

Hmm... ¿qué?

Se dirigió hacia mí, sin inmutarse. Mi corazón se aceleró de nuevo, ahora por una razón totalmente diferente. Ser la novia de alguien -la novia de Devon- era una realidad que nunca había considerado para mí.

Tenía que admitir que no odiaba el sonido.

Me quitó el vaso de la mano y lo puso detrás de mí en el mostrador de mármol antes de juntar mis manos con las suyas. Me estremecí. Me sentí tan bien, tan bien, que quise arrastrarme fuera de mi propio cuerpo y huir a algún lugar donde estuviera a salvo de él.

—Dime que lo de ayer fue un error —ordenó, sin preguntar—. Dime un millón de veces que no debería haber ocurrido, y seguiría sin creerte.

Tragué con fuerza, mirando al suelo. Ser vulnerable me mataba, pero tenía que hacerlo.

—No lo era.

—¿Fue tan difícil? —preguntó suavemente.

—Sí —admití rotundamente.

Se rio. Un estruendo bajo y sexy que salía de su pecho.

—¿Una anécdota extraña de animales para calmar tu mente? —sugirió, aun sosteniendo mis manos entre las suyas.

—Por favor.

—Los ornitorrincos parecen tener botellas de agua caliente pegadas a la cara. Ya sabes, las que a nuestras abuelas les gusta meter debajo de las mantas en invierno para mantener el calor.

Me reí, sin poder evitarlo. Con hombros temblorosos y todo.

—Hablando de caras desafortunadas, el antílope saiga parece tener un pene sin circuncidar a media asta pegado a la cara.

—Ahora, ¿qué tiene en contra de los penes no circuncidados, señorita Penrose? Resulta que soy el orgulloso propietario de uno —Me empujó hacia su duro cuerpo, y me reí un poco más.

—Nada, Sr. Whitehall. Nada en absoluto.

Sus labios se encontraron con los míos, y el espacio entre nosotros se redujo a la nada.

Me aferré a él. Su boca olía a menta y a hielo. La mía sabía a merengue de limón, a natillas y a patatas fritas.

Me desnudó rápidamente, y yo hice lo mismo, y por primera vez en años, estaba completamente desnudo frente a mí, en la cocina.

—Soñé con volver a verte así durante mucho tiempo —Otra admisión cayó de mis labios.

—No hubo un momento desde la primera vez que te vi en que no quisiera verte desnuda, Sweven.

Di un paso atrás, apreciando su físico.

—Eres hermoso —le dije.

—Me estás aplastando el corazón —respondió.

Y luego estábamos en el suelo, haciendo el amor.

Cuando terminamos, agotados y satisfechos, me arrastró hasta el sofá, donde me acurrucó entre sus brazos. Me cubrió el cuerpo como si fuera una manta.

Me gustaba.

—¿Quieres ver algo? —murmuró en mi cabello, encendiendo la televisión.

—¿Cómo qué?

—¿Qué te gusta ver?

—El dinero que se entrega a mí o a mis camareros, para ser honesta.

—Quita el pie del acelerador, amor. Lo has conseguido en la vida.

—Hmm —Me lo pensé de verdad—. Normalmente, en casa, cuando tengo un minuto, veo lo más cutre que ofrece mi televisión. Como “Too Hot To Handle”, “The Circle”, “Toddlers and Tiaras”. Si hay la más mínima posibilidad de que me eduquen o me provoquen a formarme una opinión sobre algo, me retiro. ¿Y tú?

Sentí su pecho temblar de risa sobre mi espalda.

Estaba caliente en todas partes. Delicioso.

—Principalmente veo las noticias de la BBC, el canal de deportes. A veces Top Gear.

—Eres tan británico.

—Sí, señora.

—¿Por qué estás aquí si todavía amas y extrañas tanto tu hogar?

Giré la cabeza para mirarlo. Sus ojos se arrugaron mientras me miraba, jugando con mechones de mi cabello.

—No lo sé —dijo honestamente, y mi corazón se hundió—. Ahora que mi padre ya no vive, supongo que podría volver, si no fuera porque ahora tengo un hijo que criar en América.

—¿Así que ibas a volver a mudarte?

—No —Pero sabía que no, lo había dicho cientos de veces cuando en realidad quería decir sí.

—Dev...

—No quiero estar en otro sitio. Ahora vamos a ver algo que te haga pensar un poco. ¿Qué te parece?

—Horrible —admití.

Se rio un poco más.

—Bien. Demuéstrame que valgo la pena. Sufre un poco conmigo.

Nos conformamos con algo entre las noticias de la BBC y mis programas.

Un programa de juegos de mesa llamado Have I Got News For You.

Es de suponer que debía ser gracioso. El público -y Devon- se rio sin duda.

Pero para mí era solo un recordatorio de que él no pertenecía aquí conmigo. Que le haría un gran favor si lo liberaba y lo dejaba vivir su vida con Louisa.

Además, no podría recalcarlo lo suficiente: no había manera de que no metiera la pata.

—Todavía me están siguiendo.

Mi admisión surgió de la nada.

El pecho de Devon se endureció debajo de mí. Podía sentir su pulso acelerándose entre nuestros cuerpos.

Cerré los ojos y continué.

—Una moto me ha cortado el paso en el tráfico hoy y me ha pegado una nota en el parabrisas. Decía que debía abandonar Boston. Era mi último aviso. Lo raro es que... —Tomé aire—, ...recibo dos tipos de amenazas diferentes. Una dice que quieren matarme y la otra me dice que huya. Es casi como si hubiera dos fuerzas que quieren que me vaya, pero no por la misma razón. Gente que no tiene nada que ver entre sí.

—¿Dos? —repitió, con voz fría y contemplativa.

—Dos.

—Joder.

Era un “joder” que sabía algo. O al menos lo parecía. ¿Pero cómo podía ser? ¿Cómo podía tener idea de quién estaba detrás de mí?

Devon se levantó, metiendo las piernas en los bóxers con fuerza.

—Vamos a llamar a la policía ahora mismo.

Una risa amarga se me atascó en la garganta. Quería decirle que ya había pasado por eso y que no había conseguido nada.

Pero el tono que adoptó conmigo -tan altivo, tan condescendiente- me recordó por qué los hombres, como los niños, deben ser vistos y no escuchados.

—No puedes decirme lo que tengo que hacer —Me puse en pie de un salto, caminando hacia la cocina.

La pequeña Whitehall se revolvió en mi interior, haciéndome saber que estaba tan asustada y enfadada como yo.

Devon se rio sardónicamente.

—Puedo y lo estoy haciendo, joder. Vas a presentar una denuncia en la comisaría, iré allí contigo, y, además, estás oficialmente de baja por maternidad de Madame Mayhem.

Sus palabras no auguraban nada bueno con mi regla de no a los hombres controladores.

Dejé escapar una risa estridente, volviendo a las viejas costumbres, a las viejas líneas, al viejo, viejo diálogo de una mujer que no podía dejar de lado el pasado.

—Oh, Devon. Eres tan lindo cuando crees que tienes poder sobre mí.

—Esto no es sobre mí y mi poder. Se trata de tu seguridad. Vas a ir a la policía —La mirada en sus ojos me rompió en pedazos. Podría jurar que estaba a punto de llorar. Llorar de frustración porque no podía llegar a mí.

Ahora es un buen momento para parar.

Respira profundamente.

Dile que ya has ido a la policía, que no ha funcionado.

Tal vez puedan encontrar una solución juntos.

Pero entonces pensé en el Sr. Locken, prometiéndome que me iba a conseguir una beca para la UCLA. Diciéndome lo mucho que le importaba.

Y papá. También pensé en él.

De alguna manera, ese recordatorio fue lo que más me dolió.

—¿Sí? —Tomé una caja de cereales del mostrador y vertí la mitad de su contenido en un bol—. Supongo que tendremos que ver eso.

Se dio la vuelta y se dirigió a su despacho. Poco después, oí que la puerta se cerraba de golpe.

—¡Ya no puedo lidiar con ella! —rugió desde atrás.

La caja de cereales se me escapó de entre los dedos y su contenido se derramó por el suelo.

Apoyé mi frente en el frío mostrador y cerré los ojos.

Casi.

Casi consigues imponerte.

Pero no lo hiciste.

Veintisiete

Catorce años

Papá compra un bate de béisbol para ahuyentar a los chicos.

—Es una buena estrategia —Me da un codazo sobre la cazuela y el refresco a la hora de cenar, guiñando un ojo—. Ustedes dos están creciendo mucho. Ya no son niñas. Necesito un arma eficaz para ahuyentar a todos los chicos. ¿Qué te parece, Persy? ¿Puedo derribarlos a todos?

Se ríe, presiona con el dedo una miga y la mordisquea.

—Puedes hacer cualquier cosa, papá.

—¿Y tú, Belly-Belle? ¿Crees que tu viejo todavía lo tiene?

Pincho la cazuela de judías verdes con el tenedor, tratando de reunir una sonrisa.

Se acerca mi decimoquinto cumpleaños y no sé cómo decirle a papá que el único supuesto chico con el que tengo algo es un padre de treinta años que está casado y no parece captar la idea de que hemos terminado.

Han pasado tres semanas desde que el entrenador volvió al trabajo. Ha intentado acorralarme casi todos los días. Siempre lo esquivo, pero cada vez es más difícil. La cosa es que no puedo decírselo a nadie. Tal vez si no estuviera casado... si todo el mundo no estuviera adulando a su bebé, que su mujer trajo al colegio el otro día en su nuevo auto azul. Empujaba a Stephen en un pequeño cochecito y se detenía para que todo el mundo lo arrullara. Y cuando el entrenador la vio allí, se mostró muy nervioso -casi arrepentido-, pero aun así la besó en los labios antes de arroparla en la sala de profesores.

Una historia sobre un entrenador y un estudiante que se ponen a trabajar juntos ya es bastante vergonzosa, ¿pero cuando te conviertes también en una rompehogares? No, gracias.

—No aguantes la respiración, papá —digo finalmente—. No estoy en toda la escena de las citas.

—Lo harás, en algún momento —suspira papá con pesar.

Mi madre le echa más cazuela en el plato, riéndose.

—Déjala en paz, cariño. Tal vez no esté lista todavía.

Empiezo a pensar que nunca estaré lista.

Al día siguiente, el entrenador Locken está de mal humor. Comete errores. Nos grita durante el entrenamiento. Nos hace hacer cien flexiones porque dice que llegamos tarde, aunque no lo hicimos.

La práctica es insoportable. La rodilla me está matando, pero no me atrevo a quejarme, porque no quiero que sus manos se acerquen a mí, así que sigo adelante, incluso cuando apenas puedo caminar porque me duele mucho.

—Penrose, nos vemos en mi despacho en cinco minutos —grita cuando terminamos. Me meto un chorro de agua en la boca y lo miro con abierto resentimiento.

—No puedo, entrenador. Tengo que recoger a mi hermanita de la biblioteca.

No es exactamente una mentira, aunque Persy está acostumbrada a esperarme.

—Ella esperará —Se va corriendo a su oficina.

Con un gemido, lo sigo. Tengo que cerrar la mandíbula para no gritar de dolor por la rodilla. Mis músculos están tensos. Llevo semanas sin recibir uno de sus masajes. Cuando entramos en su habitación, vuelve a cerrar la puerta con llave.

Esta vez, no siento más que pavor. Estoy a la defensiva. Mis sentidos están en alerta máxima.

—Siéntese —me indica.

Lo hago. Se apoya en su escritorio, cruzando los brazos sobre el pecho. Yo miro hacia otro lado. No voy a llorar, pase lo que pase.

Me pone una mano en el muslo. Mis ojos se levantan y se encuentran con los suyos.

—No lo hagas —siseo.

—¿O qué? —Él levanta las cejas—. Ambos sabemos que no puedes decirle a nadie lo que hicimos. Soy un hombre casado. Eso te convierte en una putita. Nadie te creerá, Emmabelle. Va a ser tu palabra contra la mía, y yo he trabajado en esta escuela desde que me gradué en la universidad y soy muy querido y respetado. Supera tu pequeño drama y acepta que las cosas van a ser así. Voy a tener que quedarme con Brenda un tiempo más.

—Quédate con ella toda la eternidad —Me pongo en pie de un salto y me esfuerzo por no hacer una mueca de dolor cuando mi rodilla casi se hunde en sí misma por el esfuerzo—. No tiene nada que ver conmigo. Ya he terminado.

—En eso te equivocas —Sus dedos se engarzan alrededor de mi brazo.

Me alejo, pero él me tira hacia atrás con fuerza. Me va a dejar un moratón... y no creo que le importe.

El pánico sube por mi garganta. Esto se está saliendo de control. Necesito una salida. Me devano los sesos buscando algo que decir para que me deje en paz.

—Tengo un novio —suelto.

Me lanza una mirada lastimera, ladeando la cabeza.

—Por favor, no insultes mi inteligencia. Ambos sabemos que Ross Kendrick es gay.

—¡No es Ross! —protesto—. Es otra persona. Está en la universidad. Te pateará el culo si te acercas a mí.

—¿Ah sí?

—¡Sí!

—¿Cómo se llama?

Mis ojos escudriñan salvajemente la estantería detrás de su hombro. Destaca Run Like the Wind, de Jeff Perkins.

—Jeff —digo, encontrando mi voz—. Se llama Jeff y estamos enamorados. ¿Y sabes qué más? Es un jugador de fútbol y enorme. Te puede patear el culo si intentas tocarme.

Me retuerzo, tratando de escapar hacia la puerta antes de que haga más preguntas sobre Jeff, pero me agarra por la parte de atrás de la sudadera con capucha y me atrapa en una llave de cabeza, sus labios encuentran el borde de mi oreja.

—Bueno, dile a Jeff que se retire, porque ya tienes un novio.

No lloro. Pero tampoco intento luchar para salir de su abrazo. Tengo demasiado miedo de que me mate, aquí y ahora.

—Ahora dime, Emmabelle, ¿te folló?

Sé que debería decir que no. Pinchar al oso no es una gran idea. Pero no puedo evitarlo. Creo que siempre estaré conectada para luchar.

—Sí —digo—. Lo hizo. Unas cuantas veces. Fue genial.

Steve me suelta inesperadamente, y yo me abalanzo hacia la puerta, la desbloqueo con dedos temblorosos y salgo disparada como una flecha.

Por poco, creo. Pero incluso horas después del incidente, todavía no puedo respirar.

Porque sé que hay más en camino.

Veintiocho

No iba a ir a la policía.

Estaba más seguro de eso que de que el sol saldría mañana por el este. La astronomía estaba llena de cosas insondables.

Sin embargo, Sweven era tan predecible como un reloj suizo.

Aunque pensara que iba a ir a la policía esta noche, se iba a levantar mañana por la mañana y se iba a rebelar contra toda noción de que debía ser cuidadosa o tímida o asustada.

No me sentí ni remotamente mal por traicionar su confianza cuando llamé a Sam en cuanto se durmió, encendiendo un muy necesario cigarrillo en el balcón de mi habitación con vistas al horizonte de Boston. Apoyé los codos en las barandillas, dejando caer la cabeza entre los hombros con un suspiro.

—Son las once de la noche —saludó Sam con su característico amaneramiento.

—Sigues levantado —dije secamente.

—No lo sabías.

—Lo sé todo.

—Buen punto —dijo Sam solemnemente—. ¿Qué quieres?

—Necesito contratarte para algo.

Eso lo hizo reflexionar. Yo era el único hombre de mi círculo social que no contrataba a Sam Brennan y a su personal a sueldo.

Mantuve mis manos -como mi reputación profesional- limpias.

Pero Emmabelle estaba a punto de cambiar eso.

Estaba a punto de cambiar muchas cosas.

Oí a Sam chupar su cigarrillo electrónico.

—Oh, cómo han caído los poderosos.

—Todos caemos de la misma manera —El aire fresco agitó mi cabello rubio, azotando mi cara. El tinte frío de mis mejillas me recordó lo que deseaba olvidar. Que realmente he llorado hace unos minutos. O, mejor dicho, que he derramado tres lágrimas completas.

—Y la caída siempre implica a una mujer —concluyó Sam.

—Aunque, hay que decirlo, durante un tiempo creí que lo único que había sido era un tropiezo.

Se rio suavemente y pude ver cómo sacudía la cabeza mientras daba otra calada a su falso cigarrillo.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó finalmente.

—Están siguiendo a Emmabelle.

—Ash me dijo algo parecido —ofreció Sam con indiferencia—. ¿Tienes algún sospechoso?

—Un ex empleado amargado. Una mujer que está empeñada en casarse conmigo... —Respiré hondo, con la mandíbula tintineando de fastidio—, ...y mi madre.

Por suerte, Sam no era de los que hacen comentarios sarcásticos.

—Ella ha estado tratando de comunicarse conmigo —dijo Sam—. Emmabelle. No he tomado sus llamadas.

—¿Por qué no? —Sentí que mi sangre hervía de rabia.

—Ejercicio de humildad —Lo escuché arrojar el cigarrillo sobre su escritorio, cada vez más cansado y frustrado de la poco convincente sustitución—. Quería ver si se dirigía a Ash o a ti en busca de ayuda. Le vendría bien ser un poco menos orgullosa.

—Ella no me pidió que te llamara. Me estoy volviendo loco con ella. De hecho, específicamente no quiero que contactes con ella.

—Muy bien. Te enviaré un cuestionario por correo electrónico. Tendrás que rellenarlo completamente.

—Necesito la dirección de este empleado Frank lo antes posible —dije.

—Lo conseguirás —dijo Sam con confianza—. Pero, ¿Devon?

—¿Sí?

—No soy barato.

—No soy pobre —Me mató positivamente usar las palabras “no soy”.

—Puede que sí, después de ponerme en nómina durante un mes o dos.

—No necesitas dos meses para resolver este enigma. Además, me estás ayudando a mantener a salvo a la madre de mi hijo. Eso no tiene precio.

Colgué, dejando escapar un rápido y furioso aliento.

Miré alrededor del universo, que, a su vez, se cerró sobre mí.

Eso era lo que tenía el miedo a los lugares cerrados; a veces, cuando la cosa se ponía fea, tu mera existencia bastaba para que te pusieras a hiperventilar.

Al igual que a veces, para salvar a un ángel, había que hacer un trato con el diablo.

Al día siguiente estaba en el umbral de la casa de Frank, a pocos minutos del mediodía.

Frank vivía en Dorchester. Su casa tenía un porche delantero desvencijado, un tejado ruinoso y una puerta con agujeros de bala.

Nada dice más que bienvenido a casa que los agujeros en forma de chaqueta metálica en una puerta.

Llamé a la puerta, rozando mis nudillos sobre mi chaqueta de tweed.

Sweven aún no lo sabía, pero en el momento en que saliera de la casa hoy -cuando fuera- iba a tener a dos de los hombres de Sam siguiéndola.

Desde que Sam descubrió la dirección de Frank de la noche a la mañana, tuve que admitir a regañadientes (pero solo para mí) que no era terrible en su trabajo. Aunque todavía me reservaba el derecho a que me cayera mal por el simple hecho de que era, de hecho, un imbécil.

Aunque no estaba muy versado en la relación con hombres que habían intentado hacer matar a sus ex empleadores, sentí una extraña sensación de logro.

Ahora me estaba ocupando de la situación. Nunca me consideré el caballero de la armadura de Prada de nadie, pero aquí estábamos.

La puerta se abrió con un gemido, y una puerta de malla se agitó justo detrás de ella.

Una adolescente manchada, con el cabello desordenado y una enorme barriga de embarazada, se puso delante de mí, descalza, con una túnica de camuflaje militar y unos leggings negros agujereados. Se estremeció al verme y dio un paso atrás.

—Frank no está aquí —Comenzó a cerrar la puerta en mi cara.

Envié un brazo hacia fuera, empujándolo de nuevo con una sonrisa.

—¿Cómo sabes que es Frank a quien busco?

Se abrazó al borde de la puerta, mirándome con ojos desorbitados.

—Me imaginé que eras algún tipo de oficial de policía importante o algo así. Solo hay dos tipos de personas que vienen a visitar a Frank: los criminales y los policías. Y tú no me pareces un criminal.

Una aprobación encantadora si alguna vez escuché una.

La chica no se equivocaba, lo que significaba que, al menos, tenía dos neuronas que frotar. Con suerte, era lo suficientemente inteligente como para reconocer una oportunidad cuando ésta llamaba a su puerta.

Como si confirmara mi sospecha, un fuerte gruñido salió de su vientre de embarazada. Se estremeció y se pasó una mano por las raíces grasientas.

—¿Eso es todo? —Estaba a punto de cerrar la puerta de nuevo.

—¿Tienes hambre? —Bajé la barbilla para intentar captar su mirada, pero fue en vano. Fuera quien fuera Frank, la había entrenado bien para mantenerse alejada de los extraños.

Sacudió la cabeza.

—Porque yo puedo encargarme de eso —dije amablemente.

—No necesito caridad.

—Mi novia también está embarazada. Está haciendo crecer a nuestro hijo dentro de ella. No me gustaría pensar que se queda sin comer. Para mí, no es caridad. Es una necesidad.

Dobló los labios uno encima del otro. Me di cuenta de que estaba en un punto de ruptura.

Tenía hambre. Muy hambrienta. Sus piernas eran dos palillos.

La sala de estar detrás de ella parecía haber sido destrozada por todos los ocupantes ilegales de la Costa Este en la última década.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —preguntó finalmente.

El hecho de que no me diera un portazo en la cara fue una señal alentadora.

Sabía que podía darle un alivio, un remedio inmediato para su situación.

Conseguí su atención, y por ahora, eso fue suficiente.

—Estoy buscando a tu novio. Sospecho que está planeando hacer algo muy malo.

—No tengo ni idea de dónde está. Lleva una semana entera fuera. Ni siquiera responde a mis llamadas. Aunque eso no me sorprende —Ella resopló.

—¿Oh? —Levanté una ceja. No juzgar era la regla número uno al tratar de obtener información de alguien—. ¿Es algo común con Frank? ¿Él causando problemas?

—Frank aún no ha conocido ningún tipo de problema que no le guste. ¿Qué eres tú, de todos modos? Estás demasiado bien vestido para ser un policía.

—Soy abogado —Di un paso adelante, hacia el pasillo, y ahora podía oler el inconfundible hedor a hierba, moho, comida podrida y apatía—. ¿Dirías que es capaz de ser violento?

—Claro —Volvió a encogerse de hombros, con otro estruendo procedente de su vientre—. Se ha metido en muchas peleas antes.

—¿Y el asesinato?

—¿Quién dijiste que eras? —Entrecerró los ojos y dio un paso atrás.

Ella no iba a hablar sin ser incitada. Era el momento de dejarse de tonterías.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

Mucha gente piensa que los abogados son personas combativas y agresivas. Algunos -los no profesionales- lo eran. Pero la mayoría tenían un carácter ecuánime. Yo mataba a la gente con amabilidad siempre que era posible. No tenía que hacer alarde de mi poder. Lo llevaba sin esfuerzo.

—Yo... um... —Miró a su alrededor, como si hubiera algo -alguien- que pudiera interponerse en su camino para aceptar la ayuda que le estaba ofreciendo.

Detrás de mí, unos perros encadenados ladraban en el patio trasero de alguien, intentando saltar la valla. Un bebé lloraba a lo lejos.

—D-donna —tartamudeó—. Mi nombre es Donna.

—¿Tienes un apellido, Donna? —Saqué el talonario de cheques y un bolígrafo Montblanc del bolsillo interior.

—¿Qué quieres decir? —Se balanceaba de un pie a otro, mirándome abiertamente ahora. Como si una vez que saltó la barrera mental de mirarme, no pudiera parar.

—Un apellido —Sonreí.

—Oh. Sí. Hammond. Donna Hammond.

—Te hago un cheque de dos mil dólares, confiando en que compres comida con él, Donna —Garabateé mientras hablaba, mis ojos aún sostenían los suyos.

Parecía hipnotizada, y me deprimía, lo diferente que iba a ser la vida de su bebé de la nuestra.

Cómo mi bebé nunca tendría que pensar de dónde iba a venir la próxima comida, o tener que lidiar con una situación médica no tratada porque no podíamos pagar la factura que venía con ella.

Rompí el cheque y se lo entregué. Antes de que lo arrancara de entre mis dedos, levanté el brazo para impedir que lo cogiera.

—Hay una trampa.

—Lo sabía —resopló, enseñando los dientes—. ¿Qué es?

—Te daré este cheque. Sin preguntas. Pero —dije—, te daré un cheque por diez mil dólares y te aseguraré un lugar en un refugio para mujeres si haces dos cosas.

Miró detrás de mis hombros frenéticamente, lamiéndose los labios.

—De acuerdo, pero con un condón. No quiero enfermedades.

¿Era eso lo que ella pensaba que tenía en mente? Algunos de mis mocasines eran más viejos que ella, por el amor de Dios.

—No es sexo lo que quiero de ti, Donna. Quiero que me des cualquier información sobre el paradero de tu novio. Llámame tan pronto como sepas de él —Saqué una tarjeta de visita y se la entregué—. Y quiero que me prometas que vas a hacer las maletas y dejar este apartamento. Enviaré a alguien que te llevará a un refugio para mujeres.

—Trato hecho —dijo ella.

Le entregué el cheque. Lo tomó con dedos temblorosos y volvió a mirarme.

—Pero ¿Qué pasa si no vuelvo a saber de él? No responde a mis llamadas. ¿Cancelará el cheque?

Sacudí la cabeza.

—No si cumples tu parte del trato y lo dejas para siempre.

—Lo haré. Lo estoy haciendo —se corrigió—. Me ha jodido. No voy a perdonarle lo que nos hizo a mí y a mi bebé.

Volví a guardar el talonario en el bolsillo, dedicándole una sonrisa irónica. Aunque Belle no estuviera a salvo de Frank, ahora su ex novia sí lo estaba, y eso también era algo.

De regreso a mi oficina, llamé a Sam. Contestó al primer timbre.

—Si se trata de Frank, todavía estoy tratando de encontrarlo. Se deslizó bajo el radar.

Me atraganté con el volante. No me gustaba estar en un punto de desventaja, pero ahora mismo, era exactamente dónde estaba.

—¿También estás investigando a Louisa y a mi madre?

—Sí —Oí a Sam haciendo clic en su portátil—. Y todavía no puedo descartarlas. Hay mucho dinero anclado a ese maldito testamento que estás ignorando, y todo está ligado a activos y objetos de valor. Puedo ver el incentivo de tu madre.

—¿Qué pasa con Louisa?

—Ah, esa bolsa delicatessen de puta inglesa —escupió Sam—. Sí, ella también sigue siendo una opción. Parece que su familia no es ni la mitad de rica de lo que dicen ser. He sacado algunos informes de la cuenta privada suiza que utilizan. Lo que sea que tengan en el HSBC en Gran Bretaña, tanto las cuentas privadas como las de negocios, no es suficiente para mantener su estilo de vida durante los próximos cinco años. Así que puedo ver por qué Butchart está siendo presionado para casarse. Necesita salvar su pellejo y el de sus hermanos. La reserva de efectivo está disminuyendo rápidamente.

—Bueno, es un espectáculo de mierda.

—Palabra, Nancy Drew.

—¿Cómo mierda he llegado hasta aquí? —Me pregunté en voz alta.

Durante dos décadas, había tenido cuidado de no meterme en problemas, y ahora parecía que los problemas me encontraban a cada paso.

—Bueno, veamos. Tenías asuntos pendientes al otro lado del charco, como les gusta llamarlo a los británicos, la mujer con la que estás es una maldita amenaza y no debería ser abandonada a su suerte, y además de todo esto, parece que tienes una polla de oro porque todo el mundo la quiere.

—Mi polla solo quiere a Emmabelle —dije malhumorado—. ¿No es eso triste?

—Jodidamente trágico.

—Prométeme una cosa —dije.

—No —respondió Sam con rotundidad. Me adelanté de todos modos.

—Que no le pase nada a Belle.

Se hizo el silencio en la otra línea. Reduje la velocidad de mi Bentley y me detuve frente a un semáforo. Finalmente, habló.

—No le pasará nada a Emmabelle. Tienes mi palabra.

Veintinueve

Quince años

Termino pasando las vacaciones de verano en Southie.

Mamá y papá están desanimados porque no he ido a un campo de entrenamiento. Y más aún que no quiera volver al campo traviesa el año que viene. Sobrevivirán.

Persephone y Sailor se están convirtiendo en pequeñas mujeres. Es agradable de ver, aunque nunca me he sentido más incómoda en mis huesos que ahora. Ross, ahora con quince años, experimentó su primer beso descuidado. Con un chico llamado Rain que estaba de vacaciones con su familia en el Cabo al mismo tiempo que Ross estaba allí con su familia. Intercambiaron números, pero cuando Ross llegó a casa y llamó, se dio cuenta de que faltaba un número. Lleva días llorando y riendo por ello.

Yo me propuse convertirme en un camaleón. Empiezo a maquillarme y a experimentar con mi cabello y mi ropa. Cualquier cosa para sentirme más cómoda en mi piel. Lo bueno de todo este año es que mi rodilla ya no sufre. Sigue doliendo, pero ya no se siente como la muerte.

Vuelvo caminando de la casa de Ross. Bromas aparte, ha estado bastante desanimado por todo el asunto de Rain. Me gustaría poder decirle que las cosas podrían ser mucho peores en lo que respecta a los primeros besos. Pero sé que se va a asustar si menciono al entrenador y, sinceramente, a estas alturas ni siquiera importa. Ya está hecho. Se acabó.

Muevo la cabeza al son de “Hate to Say I Told You So” de The Hives, tratando de aligerar mi propio estado de ánimo. Quizá pregunte a Persy y a Sailor si quieren ir al cine o algo así. Me da todo el subidón de azúcar del refresco y palomitas con mantequilla.

Tomo el atajo hacia nuestro apartamento por un callejón, cuando un auto azul se detiene y me bloquea el paso al otro lado. Su color azul me golpea inmediatamente en las tripas.

¿Brenda?

Me arranco los auriculares de los oídos, me doy la vuelta y empiezo a correr sin enterarme. Oigo cómo se abre la puerta de un auto y se cierra de golpe detrás de mí. La rodilla me frena, pero sigo siendo muy rápido. Lo único que necesito es llegar a la calle principal y ya está hecho. No hay nada que pueda hacerme.

Pero entonces siento que una mano me agarra por la garganta y me arrastra de vuelta al callejón, pateando y gritando. Puedo decir que no es Brenda. Brenda no sería más rápida que yo. Y sus palmas no serían tan ásperas.

—Hola, pequeña mentirosa. ¿Dónde está Jeff? Te he estado vigilando todo el verano y me he dado cuenta de que no has conocido a ningún chico. Incluso con tu nuevo aspecto de zorra.

Su voz me da ganas de vomitar. Ruge salvajemente, lanzando los puños a todas partes.

Me tapa la boca para que me calle. Siento los dedos del entrenador detrás de la parte baja de mi espalda mientras se desabrocha. Me sube la minifalda.

No, no, no. No.

—Ahora, ahora. Puedes ir y follar con quien quieras después de que haya terminado contigo, pero voy a reventar esa dulce cereza. Déjame agarrar un condón.

Encuentro una nueva ira en mí cuando escucho la palabra condón. Consigo darme la vuelta y le clavo las uñas en los ojos. Momentáneamente libre, vuelvo a gritar pidiendo ayuda. Con la vista nublada, se abalanza sobre mí, tirándome al suelo. Su primer golpe cae sobre mi mandíbula y me deja en silencio, incluso cuando el resto de mi cuerpo sigue luchando por liberarse.

—Bien, no importa el condón. Perra —escupe en mi rostro.

Sigo luchando, incluso cuando sé que he perdido la guerra.

Cuando todos mis soldados estén muertos, y mis caballos se hayan ido, y mi tierra esté hinchada, espesa de sangre.

Sigo luchando cuando me rompe.

Cuando me toma.

Cuando no queda nada por lo que luchar.

Sigo luchando, porque es la única manera que conozco de sobrevivir.

La mañana siguiente a mi discusión con Devon, me dirigí descalza a su cama para disculparme, pero a las seis y media no estaba allí.

Me lavé los dientes, me puse un minivestido blanco que resaltaba mis pantorrillas y me comí una tostada de aguacate. Después, me dirigí a una comisaría de policía distinta de la anterior y, como buena chica que era, presenté otra denuncia, esta vez ante una mujer policía que parecía mucho más competente y mucho más asustada al respecto, lo que extrañamente me hizo sentir mejor.

A mediodía, mi agenda estaba despejada y mi culo aburrido. Sabía que Sam Brennan, al que pensaba acorralar para exigirle que me aceptara como cliente, no iba a estar en Badlands antes de las ocho de la tarde, así que aún tenía tiempo para quemar.

Me detuve en Madame Mayhem para revisar algunos archivos y comprobar el estado del personal. Devon no quería que fuera allí, pero tenía mi arma, mis habilidades de Krav Maga y a Simon.

Por mucho que odiara admitirlo, tener un guardaespaldas del tamaño del ego de un político no era algo tan malo.

Me presenté en la oficina trasera de mi propio club, armada con mi portátil y una sonrisa.

—¡Cariño, estoy en casa! —le anuncié a Ross, cuyos ojos se salieron de las órbitas por el impacto. Se precipitó hacia mí, sacudiendo la cabeza y el puño simultáneamente.

—¡Santos abdominales de Cody Simpson en un póster! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Trabajando?

—¿En estas circunstancias? —Me acunó el vientre -el vientre en el que ahora una persona revoloteaba y daba vueltas y hacía todo tipo de cosas sorprendentes, especialmente por la noche- y jadeó.

—Sí. ¿Esperas que deje mis responsabilidades y siga adelante?

—¡Espero que veles por tu bienestar y por el de tu hijo!

—Solo voy a hacer un par de horas de hojas de cálculo.

—Perra, no eres contable. El mundo no se va a derrumbar si no compruebas el suministro de cerveza belga hoy. Y, siento decírtelo, nos va de maravilla sin ti.

Simon apareció de la nada, como por arte de magia, en el momento en que mi voz salió de la trastienda.

Decir que no parecía feliz de verme era el eufemismo del siglo.

—Estás aquí —Simon se detuvo en la puerta, la decepción rodando por su cuerpo en oleadas.

—¡Hola a ti también, Si! —Sonreí ampliamente.

—¿Le importa que trabaje junto a usted en su despacho? —me preguntó, pero miró a Ross, como si dijera: “Si se niega, derribo su puerta”.

Le hice un gesto de despedida con una sonrisa.

—Claro, lo que te haga feliz a ti y a tu tenso jefe.

—Eres tu propio mayor peligro para la salud. Estoy a punto de dejarlo —Ross se llevó el dorso de la mano a la frente antes de volver al bar a descargar un cargamento de alcohol—. ¡Oh, y se lo voy a decir a tu galán!

Me acomodé frente a mi escritorio y abrí el portátil.

—¡Adelante, traidor!

Ross volvió a asomar la cabeza por mi puerta, sonriendo como un loco.

—Así que es tu galán. Chica... ¡qué envidia!

Estaba haciendo mella en mi carga de trabajo, asegurando un acto de burlesque de otro estado que estaba de visita desde Luisiana para el verano y negociando un contrato con un nuevo distribuidor de licores, cuando llamaron a la puerta de mi oficina.

Me eché hacia atrás en la silla y me estiré.

—Gracias a Dios. Me vendría bien una distracción. Tal vez sea comida. ¿Crees que es comida, Si?

Simón, que estaba sentado a unos metros de mí, fingiendo obedientemente que archivaba algo a pesar de que había muy poco que archivar en mi despacho, se levantó de su sitio en el suelo y se quitó el polvo de los jeans. Me indicó con la mano que me quedara sentada y se dirigió a la puerta.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres analmente retentivo, Si? Te vendría bien aflojar un poco.

El bebé Whitehall revoloteó de acuerdo dentro de mi vientre y lo acuné por un momento.

—Sí, un punto justo, Baby Whitehall. Lo sé. Mamá tampoco es perfecta. Pero tienes que admitir que al menos yo me acerco.

—Hay una mujer que quiere verte —dijo escuetamente Simon, bloqueando mi línea de visión de quién era con sus hombros de Robocop.

—Vaya, vaya, vaya, una visita —Uní mis dedos—. ¿Es Pers o Sailor? Ash está trabajando, así que no puede ser ella. De cualquier manera, no se les permite entrar a menos que vengan con regalos comestibles.

—Creo que deberías pasar de esta reunión. No es una convocatoria social —La cara de Simon estaba tan tensa que pensé que iba a explotar.

—¿Quién es?

—Señorita Penrose...

¿Por qué seguía insistiendo en la señorita Penrose cuando le llamaba Si? ¿Por qué no podía ser menos tenso? ¿Dónde diablos encontró Devon a este tipo?

—¿Quién. Es? —repetí, hartándome de que los hombres me dijeran lo que tenía que hacer.

Simon respiró profundamente, echando la cabeza hacia atrás con exasperación.

—Louisa Butchart.

—Déjala entrar y vete —Mi voz era fría como el hielo.

—Pero...

—Hazlo, Si. Antes de que te eche de mi establecimiento. Sabes que puedo hacerlo.

Además, sabía que lo haría.

Nos miramos fijamente durante un rato. Lanzando un suspiro, salió de mi despacho. Sin embargo, pude ver su cabeza asomando en el pasillo, permaneciendo cerca.

Louisa entró, elegantemente demacrada con un vestido de abrigo plisado de Alexander McQueen.

No estaba intimidada. Solo me molestaba que siguiera apareciendo como una mancha de pedo en la ropa interior cada vez que intentaba apartarla de mi mente.

—¡Louisa! Qué deliciosa sorpresa. ¿Perdiste el camino a Chanel? —Puse mi mejor sonrisa de “joder”.

—Oh, Emmabelle, me encanta tu vestido. ¿Qué es exactamente? ¿Victoria's Secret shag-me-in-the-dark28? —dijo, posando su huesudo culo en el borde del asiento.

Su Hermes vintage me decía que iba en serio. Nadie tiene derecho a llevar un bolso de 250.000 dólares a menos que esté dispuesta a mostrar que su interior es igual de impresionante.

—¿A qué debo esta visita? —ronroneé, yendo directamente al grano.

—Creo que ambas sabemos la respuesta a esa pregunta, así que ¿por qué no nos saltamos la parte en la que yo insulto tu inteligencia y tú me haces perder el tiempo?

—Suena bien —Me enrosqué el cabello alrededor de un dedo juguetonamente—. ¿Así que todavía mantienes la esperanza de poder clavar tus garras en mi novio?

No tenía ni idea de por qué había decidido llamarlo así delante de ella, pero me parecía correcto. El título. El peso de ello. Además, Devon me llamó su novia el otro día, así que seguramente no estaba del todo equivocada. Incluso si estaba bastante segura de que actualmente quería asesinarme.

—¿Novia? —resopló—. La familia de Devvie nunca te aceptará. De hecho, no habrá ninguna familia que te acepte después de que todo esto haya terminado y se haya solucionado. Devon puede parecer duro e implacable cuando se trata de su madre, pero créeme, pasó la mitad de su vida tratando de satisfacer todos sus caprichos. La familia lo es todo. Si te preocupas por él, no le privarías de la suya. Un bebé no es suficiente para reemplazar todo lo que estaría perdiendo.

Esta mujer tenía unos ovarios en los que se insinuaba que las mujeres no tenían valor, idea que rechacé de inmediato. Al fin y al cabo, no eran los hombres los que se encontraban empujando a un humano del tamaño de una sandía fuera de su agujero de pipí.

Colocando mi mano en el pecho, fingí un shock.

—No me di cuenta de que estaba destruyendo su vida. Por favor, permítame remediar la situación inmediatamente mudándome a un país tropical y cambiando mi nombre para que no pueda encontrarme.

Las palabras -como se supone- fueron pronunciadas con un falso acento inglés.

—No te hagas la tonta. Las dos sabemos que su relación contigo es lo único que se interpone en nuestro matrimonio —dijo Louisa con impaciencia.

—¿Y? —Bostecé—. Los dos somos adultos con consentimiento. Y no sé si te has dado cuenta, pero estamos dando un gran paso juntos.

—El paso no significa nada en tu situación. No te vas a casar. Tú no lo amas, yo sí. Él no significa nada para ti.

Esta vez, cada una de sus palabras me cortó como si fueran fragmentos de cristal, porque me di cuenta de que no eran ciertas.

Aun así, no podía confesarle mis sentimientos a Devon, y menos a esta diablesa.

—¿Qué quieres decir? —Tamborileé los dedos sobre la parte trasera de mi portátil, poniendo los ojos en blanco.

—Déjalo ir. Dile que no quieres tener nada que ver con él. Abre el camino para que vuelva con su familia, con su hermana, conmigo. Este es su destino. Es para lo que ha nacido.

—Nació para tomar sus propias decisiones.

—No, tú tal vez sí. Una plebeya, sin legado ni responsabilidades. Devon estaba hecho para cosas más grandes.

La indignación me impulsó a levantarme de mi asiento. Levanté las manos en el aire para que no me faltara de nada.

—¿Quieres que lo mande a la mierda para que puedas casarte con él? Dame una maldita razón por la que debería hacerlo.

—Muy bien. Te daré un millón de ellas.

Louisa dejó su bolso entre nosotras sobre mi escritorio con un golpe seco y sacó un cheque ya escrito.

Tuve que parpadear rápidamente para ver si los números eran correctos. Sí. Seguro que lo eran. Un millón de dólares, pagados a la orden de Emmabelle Petra Penrose.

Hice girar el anillo de mi pulgar sin tocar el cheque, que ahora estaba sentado en el escritorio entre nosotros. Me pasé los dientes por el labio inferior.

Mi rabia fue sustituida por la preocupación y la inquietud.

¿Cómo sabía mi segundo nombre?

¿Cuánto tiempo ha estado apuntando para que me vaya de Boston?

¿Y no se sentía todo esto un poco demasiado... familiar? Como si tal vez Frank no fuera la única fuente de las amenazas hacia mí.

Intenté pensar en ello de forma pragmática. Hacer lo mejor para mí y para el bebé.

Devon era un riesgo. Sentía todo tipo de cosas hacia él. Cosas que no tenía que sentir. Si se casaba con Louisa, no tendría que preocuparme más por él. No volvería a tocar a un hombre casado, vivo o muerto. El problema estaría resuelto.

Y mientras hablábamos de los pros de tomar el dinero, yo estaría lista para la vida. Podría mantener a Madame Mayhem y aun así dar un gran paso atrás. Proporcionarme seguridad sin tener que pasar por el aro, llevar un arma y rogarle a Sam Brennan que me atienda.

Podía poner a Ross a cargo del club, del que me estaba cansando de todos modos -ser lasciva y escandalosa era un trabajo a tiempo completo, al parecer-, y encontrar otra empresa.

Quizá una tienda de alta costura. O una empresa de diseño de interiores.

Luego estaban los contras.

Y muchos de ellos también.

En primer lugar, no quería que ganara Louisa.

Me estaba intimidando, y yo no respondía bien al acoso.

Lo segundo es que no era justo para Devon.

No me correspondía decidir por él con quién se casaría o no.

En última instancia, sin embargo, había un punto de ruptura: Louisa y Ursula podrían estar detrás de las amenazas contra mí, y aceptando este trato, podría proteger a mi hijo.

Solo tenía que jugar bien mis cartas y asegurarme de que ni mi bebé ni Devon salieran mal parados de esta situación.

Recogiendo el cheque, lo arrojé delante de la cara de Louisa con una sonrisa.

Es hora de jugar duro.

—Lo siento, no hay dados, princesa. Dev y yo tenemos un contrato en vigor. Ya acordé que él será parte de la vida del bebé y compartirá la custodia conmigo. Tengo la intención de mantener mi palabra.

—Oh, Devvie —dijo Louisa, masajeando sus sienes—. Tenías que ir a por la única puta con corazón de oro...

—No soy una puta —siseé—. Pero puedo reconocer a una puta cuando la veo.

—Estará en la vida del bebé —Volvió a empujar el cheque hacia mí—. Te doy mi palabra. Ambas sabemos que no puedo evitar que lo haga. Pero seguiría casado conmigo.

—Maravilloso. Entonces, ¿qué me pides exactamente? —pregunté.

—Déjalo —dijo Louisa en voz baja—. Yo haré el resto. Pero por favor, solo... solo corta con él. Conozco a las mujeres como tú. No tienes un futuro con él. No lo tomas en serio. Tus intenciones no son puras...

—¿Y las tuyas lo son? —Corté sus palabras.

Entornó la cara con desagrado.

—Está a punto de perder todo lo que su familia ha trabajado durante siglos.

Discutir con ella sobre este tema era inútil. El propio Devon me lo había admitido.

Al final del día, Devon y yo no encajábamos bien. Nadie sería un buen ajuste para mí.

—Tomaré el dinero y lo dejaré, pero no lo alejaré de la vida del bebé, y no me mudaré de Boston.

Me sorprendió lo mucho que me odiaba en ese momento.

Cómo resulté ser tan mala como la gente que me marcó.

El Sr. Lockens del mundo. Sin virtud, moral o dirección.

—Bien. Bien. Eso es suficiente para mí. ¿Cuándo lo harás? —Louisa preguntó.

Con un poco de vergüenza, me guardé el cheque en el bolso bajo el escritorio. Me sentí como si estuviera teniendo una experiencia extracorporal. Como si no fuera yo la que estaba sentada frente a esta mujer ahora.

Es lo mejor.

Te haría daño.

Todos los demás hombres en los que confías lo han hecho.

—Hoy.

—Bien. Entonces me aseguraré de estar a la espera cuando busque mi consuelo.

Se levantó, dando una palmada.

—Ursula se va a poner muy contenta con la noticia.

—Oh, estoy segura —Estaba a punto de desplomarme y vomitar.

—Estás haciendo lo correcto —me aseguró.

Asintiendo débilmente, señalé la puerta. Apenas podía respirar, y mucho menos hablar.

Louisa se alejó, cerró la puerta tras ella y me dejó con el peso de mi decisión, sabiendo muy bien que iba a aplastar mi alma hasta el olvido.

Treinta

No iba a dejar que me fuera.

Sabía eso a ciencia cierta.

A pesar de su amabilidad, y Devon Whitehall era un buen y verdadero caballero, no reaccionaba bien a las tonterías, y él y yo sabíamos que le estaba sirviendo una buena dosis de desorden que ninguno de nosotros merecía.

Así que tomé la salida del cobarde. Le escribí una nota.

Me dije a mí misma que estaba bien. Me sentaría y hablaría con él cara a cara. Solo necesitaba algo de tiempo para digerir todo. Además, era mejor si no me quedaba en Boston, ahora que sospechaba que dos fuerzas diferentes intentaban ahuyentarme.

Devon estaría bien. Siempre lo estaba. Fuerte, bañado por el sol y dorado. Con su título, su agudo intelecto y su acento perezoso y hosco, estaría bien.

Mierda, estaba cometiendo el mayor error de mi vida, y lo estaba haciendo por mi hija. Mantenerla a salvo era lo más importante.

Así que esto era lo que se sentía amar a una persona.

Incluso antes de conocerla. Incluso antes de que ella estuviera en el mundo.

Decidí escribirle una carta a Devon. Quería algo personal y no demasiado breve para darle la noticia.

Después de todo, no había sido más que bueno conmigo.

Me tomó cuatro horas escribir algo que no detestara por completo.

Querido Devon,

Gracias por tu hospitalidad y por tratar con mi estilo de mierda, que, admitámoslo, es demasiado para el 99,99% de la raza humana.

La cosa es que no creo que vivir juntos nos haga ningún bien a ninguno de los dos.

Te hago sentir miserable y tú me haces sentir incómoda.

Los sentimientos que despiertas en mí me dejan en carne viva y asustada.

En cuanto a ti, sé que anoche estuviste a punto de hacer un agujero en la pared de tu dormitorio, todo por mi culpa.

Sé que las cosas son un poco difíciles, pero quiero que sepas que presenté una denuncia hoy y que la policía está trabajando en ello. Prometo llevar mi arma en todo momento y mantenerme a salvo, pero ya no puedo hacer esto.

Me temo que, si seguimos teniendo una relación, el estrés le va a llegar al bebé, y tengo que ponerla a ella, antes que nada. Antes de ti. Antes de mí.

Estoy muy feliz de hacer este viaje contigo y pido que sigamos siendo amigos.

Dicho esto, daré un paso atrás y trataré de mirar dentro de mí para encontrar la gracia y la confianza con la que mereces que te traten.

Con Mucho amor, Belle

PD: Deberías casarte con Louisa. Ella te ama.

Treinta y uno

Quince años de edad

El décimo grado comienza con flequillo.

No debe confundirse con una explosión.

Ross, por supuesto, está detrás de la idea.

—El flequillo realmente te queda bien. Me encanta tu cabello. Es fantástico trabajar con él. Necesito alisar mi propio flequillo todas las mañanas —gime Ross.

Hicimos un trato: nos daré a los dos un flequillo si acepta ir a clases de Krav Maga conmigo. Vamos tres veces a la semana. Los instructores están cansados de nuestras caras. Pero ya no dejo mi destino en manos de hombres que no conozco.

Observo al entrenador Locken en los pasillos, en mis clases, en la cafetería. Nunca dejaré que me vuelva a hacer eso, y la venganza vendrá.

He visto suficientes documentales y visto suficientes ciclos de noticias para saber que entregarlo a las autoridades no servirá de nada. Necesito tomar la ley en mis propias manos. Porque tanto si se sale con la suya como si no, mi vida seguirá estando jodida para siempre.

Me niego a ser esa chica que se metió con su entrenador. Que dejó que se la comiera durante meses, y luego, ¡ups!, se asustó y le dijo a mamá y papá cuando le quitó la virginidad. No. Al diablo con eso. Soy una chica con un plan.

El entrenador Locken se mantiene alejado de mí.

Un mes sigue al otro, y casi empiezo a respirar de nuevo.

Entonces, un sábado por la mañana, muy temprano, cuando mamá está haciendo panqueques abajo, papá lee el periódico y Persephone está hablando por teléfono con Sailor, algo sucede.

Es raro que suceda, porque todo lo demás sobre este sábado es tan normal. Tan mundano. El olor a panqueques flota bajo las rendijas del baño. Lo mismo sucede con la risa de Persephone cuando ella y Sailor discuten cuán odiosamente románticos son nuestros padres (Sailor es, desafortunadamente, también el engendro de dos personas que realmente necesitan dejar de manosearse en público).

Recibo un mensaje de texto de Locken.

Lo haré de nuevo si lo dices.

Ten cuidado.

Considérate advertida.

Estoy a punto de vomitar.

Pero creo que sé por qué se siente confiado al decirme esto: sabe que las autoridades son una mierda. La junta escolar nunca me creería. La estación de policía local está llena de sus compañeros de escuela, gente con la que bebe cerveza, y Southie no es un lugar donde vayas a la policía. Te encargas de la mierda por tu cuenta.

Orino en el inodoro. Siento que dejé de orinar, mi vejiga está vacía, lo sé, porque he estado orinando quince años seguidos, todos los días, varias veces al día, sin falta, pero por alguna razón, sigo goteando. Los calambres en mi estómago son malos. Como si mi intestino se contrajera contra algo que quiere purgar.

Miro hacia abajo, entre mis piernas, y frunzo el ceño. Sale un chorro de sangre. Parpadeo en la taza del inodoro, separando mis muslos, y veo un grupo de... algo.

Oh Dios.

Oh Dios.

Oh Dios.

Me inclino hacia delante y vomito allí mismo, sobre las baldosas. Estoy temblando. No, no puede ser. Alcanzo por encima de mi cabeza una toalla que cuelga de un perchero y me la meto en la boca para ahogar mis gritos. Me retuerzo en el suelo y grito en la toalla.

Llorando, llorando, llorando.

Yo estaba embarazada.

El bastardo me dejó embarazada.

Por supuesto que lo hizo.

Pero… ¿por qué perdí al bebé?

Vuelvo a calcular y me doy cuenta de que el embarazo duró cinco semanas. Me había quedado embarazada durante la última semana de las vacaciones de verano. Pero aún. ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Cómo?

Este es el momento en que me doy cuenta de que ya no soy yo misma.

Que tal vez nunca seré realmente yo misma, porque no tuve tiempo de descubrir quién era yo.

Aquí es cuando pienso que mi fe en la humanidad nunca será restaurada.

Que las cosas no pueden empeorar.

Y luego lo hacen.

Treinta y dos

Iba a matar a alguien, y no iba a ser Emmabelle Penrose, a pesar de que ella era la mujer que más merecía mi ira.

Arrugando la carta escrita a mano, la tiré de golpe a la papelera, recogí mis llaves de la isla de la cocina y corrí hacia la puerta.

Subí las escaleras de dos en dos, casi tropezando de camino al Bentley.

Mi primera parada fue en el piso alquilado de Sweven, que todavía estaba pagado. El agujero infernal del tamaño de una caja de fósforos del que la rescaté como un cachorro plagado de pulgas.

Golpeé la puerta hasta que mis puños estaban rojos y doloridos. Nadie respondió.

—Abre la puerta, Emmabelle. ¡Sé que estás ahí!

Uno de sus vecinos salió de su apartamento arrastrando los pies, vestido con una bata Big Lebowski, con un porro colgando de un lado de su boca.

—Estás perdiendo el tiempo, hombre. Hace unos meses que no vive aquí. Se mudó con su novio rico —El vecino dio una calada a su porro, ladeando la cabeza hacia un lado—. Ahora que lo pienso, se parecía mucho a ti.

Ella no había vuelto a casa.

Mi siguiente destino era la casa de Persephone y Cillian.

Intenté llamar a Belle durante todo el viaje. Ella no contestó.

Como no me disuadía su falta de disponibilidad, le dejé mensajes de voz a diestro y siniestro mientras caminaba penosamente por el tráfico dolorosamente lento de Boston durante la hora pico.

—Hola, cariño, soy tu novio. El que acabas de dejar con una maldita nota. Sí, el mismo cuyo bebé llevas en tu vientre. Si crees que no vamos a hablar de ello, estás muy equivocada. Ah, y, por cierto, ¿qué pasó con el hecho de que la gente está tratando de MATARTE? Llámame de nuevo. Besos. Dev.

Y luego:

—Sweven. Espero que tu noche esté yendo mejor que la mía. ¿Dónde estás? Además, si me está diciendo de forma indirecta que la presencia de Louisa te está molestando, ¿puedo sugerirte contratar a un entrenador de vida o del habla para que te ayude con tus habilidades de comunicación? Llámame.

Y finalmente:

—Emmabelle maldita Penrose. ¡Responde el maldito teléfono!

Las cosas se intensificaron a partir de ahí.

Llegué a la casa de Persy y Cillian, usando la aldaba de latón con forma de cabeza de león con tanta fuerza que se dislocó y cayó al suelo. La hermana de mi novia (sí, todavía lo era) me informó, con bastante pesar, que su hermana no estaba allí.

—¿Estás diciendo esto porque estás escondiendo a la maldita bruja, o porque ella realmente no está aquí? —Me paré en su umbral, jadeando como un perro.

—Mi esposa dijo que su hermana no está aquí —Cillian apareció detrás de Persephone en la puerta, colocando un brazo protector sobre su hombro—. ¿La estás llamando mentirosa?

—No, pero te estoy llamando un estúpido insoportable. —Había perdido toda forma de etiqueta y modales, recurriendo a la hostilidad—. Así que tengo una buena razón para pensar que alguien podría estar ocultando algo. Son cercanas. Se cubrirían la una a la otra.

—En realidad… —Persy cuadró los hombros, pareciendo bastante altiva— …me gustaría saber dónde está ella también. Me preocupo por ella. Puede que ella no se tome en serio las amenazas, pero yo sí.

—Pregúntale a Sailor y Aisling —la instruí, pero ya estaba caminando de regreso a mi auto, dirigiéndome hacia Sailor—. Avísame si escuchas algo.

—Lo haré —gritó desde su lugar en la puerta.

Sweven tampoco estaba en la casa de Sailor Fitzpatrick. No estaba en casa de Aisling Brennan. Ella no estaba en Madame Mayhem. Ella no estaba en ninguna parte.

Fue como si un sumidero se la tragara.

Llamé a Brennan. Después de todo, le pagué para que la siguiera, el novio del año, ese era yo. Cuando no contestó, decidí hacerle una visita. Por lo que le estaba pagando, Emmabelle no solo debería estar segura sino también abrigada, acogedora y recibiendo pedicuras regulares y tres comidas al día.

Irrumpiendo en la sala de juego de Badlands, volqué una mesa de póquer. Sam estaba organizando un juego con dos senadores y un magnate de los negocios. Las fichas cayeron al suelo con un ruido metálico.

Miró hacia arriba.

—¿Qué carajo?

—Qué carajo, es que me jodiste. Te pago un anticipo para que vigiles a mi novia. Noticia de última hora: ha pasado un segundo desde que te contraté y no tengo ni idea de dónde está.

Sam me acompañó a su oficina trasera. Corrimos a través de un corredor angosto y concurrido, pasando hombres que querían desesperadamente detenerse y conversar con nosotros. Los ahuyenté como si fueran moscas.

—¿Cerrarías tu boca? Tengo una maldita reputación que mantener.

—¿Dónde está Emmabelle? —gruñí. Llegamos a su oficina y cerré la puerta detrás de nosotros y luego procedí a destrozar el lugar. Tiré su sofá, rasgué una cortina romana y abrí un agujero en un retrato de Troy Brennan, una ofensa que probablemente se castigaba con la muerte por lapidación.

—He estado llamando y llamando a tu trasero. Fue directo al correo de voz.

—Estaba ocupado halagando a dos tontos muy tontos —dijo Sam brevemente, sacando su teléfono de su bolsillo trasero y marcando un número—. Déjame llamar a mis muchachos y verificar.

La buena noticia fue que le respondieron de inmediato.

La mala noticia fue que, bueno, LA PERDIERON.

—¿Qué quieres decir con que la perdieron? —Alcé la voz y me encontré arrancando la pantalla de Apple de su escritorio y estrellándola contra la pared—. Ella no es un maldito hilo de pensamiento. Una trama secundaria en un libro. Un par de lentes de sol. No se pierde simplemente a una mujer de treinta años.

—Ella los engañó —dijo Sam, ligeramente aturdido por la revelación. Sus ojos estaban muy abiertos, su boca ligeramente abierta. Deduje que no le sucedía a menudo.

—Ella debe haberse dado cuenta de que la estaban siguiendo y los engañó.

—Ella es una mujer inteligente —gruñí. Dios, ¿no podría ser un poco menos perspicaz?

Sam frunció el ceño.

—Fuiste el genio que no quiso decirle que la estaba vigilando. En toda mi carrera, nadie a quien haya seguido ha logrado pasar desapercibido.

—Gracias por el maldito dato divertido. —Agarré el cuello de su camisa y tiré de él hacia mí para que nuestras narices quedaran aplastadas.

—Encuentra a mi novia para el final de esta noche o personalmente me aseguraré de que tú y el fiscal que está cubriendo tu trasero sean arrastrados a la corte por el resto de sus miserables vidas para dar cuenta de cada crimen que han cometido en las últimas dos décadas.

Salí de su club y me dirigí a la única persona que sabía que podría tener alguna información: Louisa.

Louisa me esperaba con un diminuto bodysuit color crema y encaje negro, completo con un corsé que hacía que su cintura fuera tan inexistente como mi necesidad de follarla.

—Hola cariño. Qué bueno verte.

Se apartó de la puerta para permitirme entrar. Tan pronto como la cerré detrás de nosotros, la inmovilicé con una mirada que decía que un festival de sexo no estaba en las cartas para nosotros.

Conoce a tu audiencia, señorita.

—Ponte algo.

—¿Cómo qué? —preguntó ella, parpadeando lentamente.

—Un puto impermeable si quieres. ¿Parezco un maldito estilista? —Agarré algo que sospeché que era una bata que estaba sobre el respaldo de una silla y se la lancé. Se envolvió con ella rápidamente, tomando aire.

—¿Qué pasa? —Se dirigió al bar para servirnos algunas bebidas.

—¿Qué hiciste?

Sorprendentemente, soné bien. Torcido. Serio. No como si estuviera a punto de cometer un asesinato capital.

—¿Qué quieres decir? —Dio un paso hacia mí con dos vasos de whisky, entregándome uno. No reconocí el gesto ni la bebida.

—¿Qué hiciste? —Lo repetí.

—Devvie, deja de ser tan raro, por el amor de Dios.

Ella dio un paso atrás.

Di un paso adelante.

No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, y no quería averiguarlo.

Sweven sacó a relucir emociones en mí que no me importaba explorar.

Siempre había sido calculador. Tranquilo. Lleno de confianza.

Yo no era ninguna de esas cosas en este momento.

—¿Qué. Hiciste? —Tomé ambos vasos de sus manos, dejándolos a un lado en un aparador, apretándola contra la pared. Estábamos a centímetros el uno del otro.

El aire estaba cargado de amenaza, de violencia. Ella podía sentirlo.

Louisa se marchitó un poco y finalmente preguntó:

—¿Cuánto sabes?

—Lo suficiente como para saber que apesta a tu participación.

Ella alzó la barbilla.

—Lo que hice puede haber sido poco ético, pero ciertamente no fue ilegal.

—¿No fue ilegal? —Sip. Estaba rugiendo en su cara ahora. Su cabello voló hacia atrás por el impacto—. ¡Hay gente detrás de ella! ¡Está huyendo!

—¿Gente detrás de ella? —Louisa tenía una expresión de genuina sorpresa—. Yo no hice tal cosa. Nunca enviaría a nadie a perseguir a una mujer, y mucho menos a una embarazada. Va en contra de todo lo que creo.

Le di una mirada de no-eres-un-santo.

Ella levantó las cejas, de una manera que decía, cítame en esto, hijo de puta.

Decidí tacharla de la lista de sospechosos. Por ahora. Frank y mi madre mantuvieron mis manos ocupadas, como estaba.

—Hiciste algo —sostuve.

—Algo pequeño —respondió ella—. Realmente pequeño. Diminuto, diminuto, en realidad.

—¿Qué hiciste?

—Devvie…

—Ahora.

—Fue idea de tu madre. —Se clavó las uñas en los puños, luciendo insoportablemente avergonzada, con la mejilla vuelta en mi dirección. Ella no podía encontrar mi mirada.

—¿Qué hiciste? —pregunté por millonésima vez.

—No puedo decírtelo. Me odiarás.

—Demasiado tarde. Ya lo hago. Ahora, por última vez, antes de que haga que te arrepientas del día en que naciste, ¿qué sucedió entre esta mañana y esta noche para inspirar a mi novia a dejarme?

Todo el aire fue succionado de la habitación en el momento antes de su confesión.

—Yo le pagué.

Ahora estaba al aire libre. La admisión.

Y una vez que salió, Louisa procedió, arrojando con cautela otra migaja de información.

—Es Úrsula, Devvie. Ella era implacable. Completamente desquiciada. El tiempo no se detiene. Se puso nerviosa... destrozada, de verdad... y... —Ella sacudió la cabeza frenéticamente, alcanzando mi cara.

Tiré sus manos lejos.

—¿Y?

—Y ella le escribió un cheque de un millón de dólares.

—Maldito infierno.

—Y Emmabelle lo tomó —añadió Louisa desesperadamente, sus pequeños puños apretando la tela de mi camisa de vestir—. Ella tomó el cheque, Devon. ¿Qué dice de ella? Ella no te ama. No te necesita. No te ve. Yo sufro por ti todos los días.

Dijo las palabras a mi camisa, incapaz de mirarme cuando las dijo.

—Eres mi primer y último pensamiento. Siempre estás en el fondo de mi mente. Amarte es como respirar. Es compulsivo Déjame amarte. Por favor. Solo dame una oportunidad y seré todo lo que necesitas que sea.

—No puedes ser todo lo que necesito que seas —Retrocedí, dejándola tropezar un poco antes de recuperar la compostura—. Porque no eres la mujer que amo.

Sus ojos estaban grandes y llenos de lágrimas. Me acerqué a una pequeña mesa de comedor, tomé su teléfono y se lo entregué.

—Ahora vas a llamar y decirle a tu piloto que está en espera que te irás esta noche. Vuelve a Inglaterra. Nunca volverás a poner un pie en Boston. No mientras esté vivo. Y si alguna vez vuelves...

Hice una pausa, pensando en ello. El rostro de Louisa ahora estaba manchado de maquillaje y lágrimas. Un brebaje que le dio un aspecto ligeramente cómico, como si fuera un miembro de Cradle of Filth perdido hace mucho tiempo.

No se sentía bien o correcto, aplastarla así, pero no tenía elección.

—Cariño, —junté sus brazos en los míos, mi voz bajando a un susurro—. Nunca me voy a casar contigo. Ni en esta vida ni en la siguiente. Con o sin Emmabelle en la foto, soy un tipo de todo o nada. Con ella, lo quiero todo. Contigo… —La dejo completar la oración en su cabeza, antes de agregar—. Si tratas de manipular mi relación con mi novia, y ella sigue siendo mi novia, no te equivoques al respecto, incluso si ella no lo sabe. Todavía, me aseguraré de que tu familia y tu legado sean destruidos. Me aseguraré de que todos sepan que Byron ha demolido una iglesia histórica para que pueda colocar su pieza lateral a tiro de piedra de su finca en el campo. Se revelaría el dinero que le pagó al miembro del parlamento Don Dainty debajo de la mesa para promover leyes fiscales favorables, y no olvidemos que su querido hermano Benedict tiene un gusto particular por las niñas menores de edad. Tu familia está corrompida hasta la nariz, y estoy dispuesto a revelar cada parte del mal que ha cometido a lo largo de los años si no me das tu palabra aquí y ahora de que vas a detener esto.

Toda esta suciedad, cortesía de Sam Brennan y su trabajo de detective. Tal vez valía algo de su tarifa después de todo.

Me di cuenta de que se hundió esta vez.

Eso la golpeó de verdad y con fuerza. En el mismo lugar que me golpeó a mí, el día que supe que mi padre no me amaba. Aunque ahora, parecía que toda mi familia no me amaba.

Mamá también me había traicionado.

Exteriormente, nada cambió. Louisa seguía siendo la misma Louisa. Esbelta y delicada, una pluma perfecta e inmaculada al viento. Pero sus ojos pasaron de brillantes a apagados. Su boca se puso rígida. El brillo detrás de sus iris se había ido.

—Respóndeme con palabras —dije suavemente, usando mi mano para forzar suavemente su mandíbula abierta. Las palabras cayeron de entre sus labios como si estuvieran en la punta de ellos, esperando ser dichas.

—Entiendo que nunca quieras volver a verme, Devon.

Y para mi sorpresa, detrás de esas palabras, había cenizas, aún calientes de donde una vez estuvo la llama.

Ella estaba enojada. Desafiante.

Resurgiría de las cenizas, esperaba, y encontraría a alguien más.

Me di la vuelta y me dirigí al aeropuerto.

Tenía un avión que tomar.

En el camino, llamé a Emmabelle unas cuantas veces más y le dejé más mensajes que enorgullecerían a cualquier asesino en serie.

—Estás jodidamente loca si crees que te voy a dejar. Fuiste mía desde el momento en que puse mis ojos en ti. Cuando ni siquiera eras consciente de mi existencia. Cuando vine a servir a tu hermana con un acuerdo draconiano que no debería haber firmado.

Y luego:

—La noche que nos acostamos juntos por primera vez, en la cabaña de Cillian, fue la noche en que contemplé por primera vez romper mi pacto conmigo mismo de nunca casarme con una mujer. Me niego a perder a la única mujer por la que vale la pena romper mi palabra.

Así como también:

—Maldita sea, te amo.

Mientras recorría barrios, rascacielos y vidas que no eran las mías, reflexioné sobre algo que Louisa me había dicho antes de que la dejara.

Era cierto que Belle no me amaba.

Después de todo, ella tomó el cheque.

Pero la amaba, y tal vez eso sería suficiente.

Treinta y tres

Quince años de edad

Estoy besando los dieciséis.

Y eso es lo único que estoy besando.

Mi vida es dichosamente, repugnantemente aburrida.

Yo no salgo. No socializo con nadie más que con mi hermana, Sailor y Ross, pero hablo mucho, y seguro que le muestro al mundo que todo está bien con Emmabelle Penrose. Que soy una chica invencible, despreocupada.

Y a veces, en los días buenos, incluso puedo creer mis propias tonterías por un momento o dos.

El entrenador Locken, sin embargo, no lo está haciendo tan bien.

Su esposa, Brenda, está embarazada de nuevo, a pesar de que el pequeño Stephen tiene, ¿cuánto, poco más de un año? Eso, en sí mismo, no es una mala noticia para los adultos.

Pero el hecho de que haya estado teniendo una aventura con uno de los profesores sí lo es.

La señorita Parnell es mi maestra sustituta de veintidós años y su nueva novia.

El enfrentamiento en la puerta principal la semana pasada fue legendario. Incluso yo no pude evitar irritarme y emocionarme.

Brenda se detuvo junto a la acera, el pequeño Stephen seguía durmiendo en el asiento trasero. Acorraló a la dulce señorita Parnell, abofeteándola frente a toda la escuela. La pobre señorita Parnell no tuvo oportunidad. Ella simplemente comenzó a llorar. Sus sollozos se volvieron más violentos, más fuertes cuando Brenda gritó:

—¿Sabías que me dejó embarazada otra vez? ¿Sabías? ¿Y te dijo que rompimos mientras yo estaba embarazada de Stevie? Porque ese cabrón de mierda me mandó a casa de mi madre diciendo que necesitaba exterminar y desinfectar la casa antes de que llegara el bebé. Iba a Jersey todos los malditos fines de semana para conseguir algo de este culo.

Guau. Brenda no era para nada la dulce mujer que vi en la foto del compromiso. De todos modos, me hizo sentir más tranquila, más ligera acerca de lo que estaba a punto de hacerle al entrenador Locken. No perdoné y no olvidé. Solo estaba esperando mi momento, poniendo más semanas y meses en el calendario entre nosotros para que cuando llegara el momento, no sería un sospechoso.

Ahora estoy caminando a casa desde la escuela, sintiéndome un poco mejor acerca de la vida. Por un lado, Locken fue expulsado después de ese enfrentamiento y ya no trabaja en mi escuela, lo cual es genial. Por otra parte, mis últimas dos clases han sido canceladas, así que me sumerjo temprano para una tarde de ravioles fritos empanizados (del tipo congelado de Trader Joe) y reposiciones de Ricki Lake. O como a algunos les gusta llamarlo: el cielo.

Persy no regresará a casa hasta dentro de dos horas, papá está en el trabajo (¿no es así siempre?) y mamá finalmente accedió a ir a terapia y tratar sus pensamientos oscuros, por lo que está al otro lado de la ciudad y no volverá hasta la noche.

Abro la puerta principal de nuestro apartamento, feliz de saber que el entrenador Locken es miserable, donde sea que esté en este momento en el mundo. Me quito las zapatillas, dejo que la mochila se me escape de los hombros junto a la puerta y camino descalza por la sala de estar. Me ocuparé de los raviolis en un segundo. Primero, voy a orinar. Todavía odio ir al baño a orinar. Es como si tuviera TEPT y esperara tener un aborto espontáneo nuevamente, aunque sé que no estoy embarazada. Pero no importa cómo pase el tiempo... cómo parece que mi vida dio un giro... no puedo evitar odiar a Locken por lo que me hizo. Por lo que le hizo a mi cuerpo. En mi mente, esto sucedió por la forma en que me tomó. Fue tan violento, tan frenético... Estoy segura de que causó algún tipo de daño.

Paso por el dormitorio de mis padres y noto que la puerta está entreabierta. No es sorprendente, teniendo en cuenta que esta casa siempre es un desastre y no tenemos una política de puertas abiertas o cerradas. Camino junto a él cuando escucho un suave gemido que me hace detenerme en seco.

Oh, mierda. Ellos están aquí.

Están aquí y están teniendo sexo.

Esto es peor de lo que pensaba. Su amor no conoce límites. Alguien máteme.

Me doy la vuelta, con la intención de volver de puntillas a la cocina y tal vez orinar en el fregadero para no tener que escuchar esta mierda y dejarme más cicatrices, cuando escucho la voz de mi padre.

—Oh, Sophia.

¿Sophía? ¿Quién diablos es Sophia?

Mi mamá se llama Caroline.

¿Qué diablos?

Me acurruco contra la puerta entreabierta, mirando a través de la rendija, parpadeando para enfocar la imagen.

Mi papá está acostado en la cama, y encima de él, de espaldas a mí, hay una mujer que definitivamente no es mi madre. Cabello largo de color rojo. Figura delgada. Pecas en los hombros. Ella lo está montando.

Papá engaña a mamá.

El cuento de hadas perfecto en el que crecí creyendo es toda una mentira.

Todos los hombres son infieles.

Todos los hombres son indignos de confianza.

Todos los hombres son basura.

Regreso a la puerta principal y salgo del apartamento, subiendo las escaleras de tres en tres hasta el techo del edificio.

No salto, pero no porque no quiera.

Solo porque tengo una venganza inconclusa que atender.

¿Y papá? Nunca lo perdonaré.

Treinta y cuatro

Estaba siendo seguida.

Me di cuenta de que me seguían cuando miré a través de mi espejo retrovisor y noté que el mismo sedán negro de incógnito salía de Boston, deslizándose hacia la autopista, manteniéndose a la misma distancia de cuatro autos de mí sin importar cuántos carriles cambiara.

Sin saber quién era, ¿Frank? ¿Luisa? ¿La mamá de Devon? ¿El mismo diablo? Decidí escapar.

Hoy parecía un mal día para morir y ser enterrada en el bosque.

Salté de carril por un rato, sintiendo el sudor cubriendo mi frente mientras trataba de pensar en un plan de juego. ¿Cómo me iba a deshacer de este extraño auto?

Y entonces me di cuenta.

Encendí mi luz intermitente para girar a la derecha en uno de los pequeños pueblos que rodean el gran Boston y esperé pacientemente en una fila de autos. Mi acosador hizo lo mismo. Cuando el semáforo se puso en verde, cometí una infracción de tránsito terrible (y quiero decir terriblemente horrible) y continué de frente, sin girar a la derecha y acelerando hacia una intersección concurrida. Los autos frenaron de golpe, las bocinas me sonaron con enojo, pero cuando miré hacia atrás, vi que el sedán negro estaba muy atrás, atrapado dentro de un mar de vehículos en un atasco de tráfico del infierno.

Conduje y conduje y conduje un poco más, sin saber dónde terminaría.

Y de alguna manera, ya sabía a dónde iba a ir.

Por primera vez desde que cumplí dieciocho años, estaba viviendo de nuevo con mis padres.

No podía engañarme más. Quedarme en Boston en este momento era un deseo de muerte. También podría pegarme un cartel de “soy estúpida” en mi frente apuntando a mi cerebro.

Varias personas me querían muerta. Y acabo de entregarle mi alma al diablo con tacones de aguja.

Era hora de pasar desapercibida hasta que se me ocurriera un plan de juego.

Mis padres vivían en el lugar donde murió el atractivo sexual, también conocido como Wellesley, Massachusetts.

Hace unos años, mis padres anunciaron emocionados que habían ahorrado suficiente dinero para cumplir su sueño de convertirse en jubilados aburridos, se mudaron de Southie y compraron una casa colonial verde salvia con un techo a juego, una mecedora en el frente de la entrada y persianas rojas.

Persy y yo lo llamábamos la casa de pan de jengibre, pero solo una de nosotras estaba emocionada de venir aquí cada Navidad y jugar la farsa de la familia feliz.

—Oh, Belly-Belle, estoy tan feliz de que estés con nosotros otra vez, incluso si las circunstancias no son las ideales —Mamá asomó la cabeza por las puertas dobles del patio trasero, ofreciéndome una sonrisa de disculpa.

Situada en el borde de la piscina de la que estaban tan orgullosos, sumergí los pies en el agua, moviendo los dedos de los pies.

—Ya te lo dije, mamá, todo está bien.

—Nada está bien si ya no puedes pagar tu apartamento.

Salió al patio con un tazón de sandía sazonado con queso feta fresco y menta.

Colocándolo en el borde de la piscina a mi lado, pasó su mano sobre la licra amarilla de mi traje de baño, sus dedos se detuvieron en mi vientre hinchado.

—Me mudé porque necesito un cambio de ritmo, no porque no pueda pagar el alquiler —Seleccioné un trozo de sandía bellamente cortado, cuadrado y en ángulo agudo, y me lo metí en la boca. Estaba helado—. Todos los que conozco y sus madres me rogaron que me alejara de Madame Mayhem. Piensan que trabajar de pie todo el día es malo para el bebé.

Mamá no sabía que había gente detrás de mí.

Ella no sabía lo de las cartas.

Ella no sabía que había vivido las últimas semanas con Devon.

Ella no sabía nada.

Hice esto para protegerla.

Hacer que se preocupara era inútil, casi cruel.

Y algo más acechaba detrás de mi decisión de compartir con ella lo mínimo de las circunstancias de mi embarazo. Sospeché que ella no lo entendería.

Honestamente, no estaba del todo segura de haber entendido todo lo que me había pasado recientemente.

—¿Estás segura de que todo está bien? —Empezó a desenredar mis mechones dorados de mi arete, como solía hacer cuando yo era niña—. Has estado aquí por un par de días y todavía no nos has dicho por qué exactamente.

—¿No puede una chica relajarse con sus padres?

—No recuerdo un momento en el que no salieras por la noche desde que tenías dieciséis años.

Bueno, mamá, hice mucho para tratar de distraerme de mi realidad a esa edad.

Pero claro, yo también fui una chica de clubs hace seis meses. Me distraje durante catorce años antes de que Devon entrara en mi vida y me obligara a quedarme quieta y echar un buen vistazo a lo que se había convertido en mi vida.

Empujé otro trozo de sandía entre mis labios, mirando sus flores Susans29 de ojos negros a través de la piscina, sus tallos como cuellos estirados para mirar hacia el sol, los pétalos brillando bajo los rayos del sol.

—Ven conmigo al mercado de agricultores. Conocerás a todos mis nuevos amigos del bridge30 —sugirió mamá.

—Mierda, mamá, realmente me estás vendiendo esto a mí —dije inexpresivamente, con las manos metidas debajo de mi trasero.

—Vamos, Belly-Belle. Puedo ver que algo está en tu mente.

—¿Puedes? —Fruncí el ceño a mis dedos de los pies—. ¿Cómo?

—Una madre siempre puede decirlo.

¿Iba a saber cuándo mi bebé sintió algo una vez que naciera sin ningún signo revelador? ¿Mi instinto me gritaría que algo andaba mal? ¿Podría captar las vibraciones, como el humo del fuego, antes de que la tierra bajo sus pies se quemara?

—Sí —dijo mi madre como si leyera mi mente. Ella apoyó su mano en mi espalda. Quería doblarme en posición fetal y llorar en su regazo. Los últimos meses me alcanzaron de golpe, y ahora estaba exhausta.

Más de lo que tenía miedo de los que estaban detrás de mí, y más de lo que estaba enojada conmigo misma por aceptar el trato de Louisa, echaba de menos a Devon.

Lo extrañé tanto que no me atreví a encender mi teléfono durante los últimos dos días y comprobar si tenía algún mensaje suyo.

Extrañaba su risa brusca y elegante y la forma en que sus cejas rubias oscuras se movían animadamente cuando hablaba.

Echaba de menos sus besos y las arrugas alrededor de sus ojos cuando sonreía con picardía y la forma en que llamaba quiosco al tipo que trabajaba en el minisuper debajo de su apartamento, como si fuera un presentador de la BBC y no un amigo que vendía leche y cigarrillos a precios excesivos.

En resumen, lo extrañaba.

Demasiado para confiar en mí misma para volver a Boston.

Demasiado para respirar.

Mamá me alcanzo y me acercó a su pecho, dejando un beso en mi cabeza.

—Sí, tú sabrás cuándo algo le está comiendo la cabeza a tu hijo, y espero que te diga qué es lo que lo está comiendo la cabeza para que tal vez pueda ayudar. Da la casualidad de que crie a dos niñas ferozmente independientes. Tú, más que tu hermana. Siempre fuiste tan rebelde. Ayudaste a Persephone antes de que pudiera llegar a ella: con la escuela, con la tarea, con su vida social. Ya has sido madre de alguna manera. Vas a ser una madre maravillosa, Belly-Belle, y te vas a dar cuenta del secreto más deprimente de todos.

—¿Mmm? —pregunté, acariciando su camisa.

—Eres tan feliz como tu hijo menos feliz.

Dejó otro beso en mi cabeza.

—Confía en mí, Bella.

—Puedo arreglármelas yo misma, mamá.

Se apartó de mí, sosteniendo mis hombros, sus ojos clavados en los míos.

—Entonces hazlo, cariño. No huyas de lo que sea. Enfréntalo de frente. Porque pase lo que pase, no es solo en ti en quien tienes que pensar ahora.

Presioné mi mano contra mi estómago.

Bebé Whitehall pateó en respuesta.

Estoy contigo, niña.

Veinte minutos después de que mi madre fuera al mercado de granjeros para reunirse con sus amigos del brigde (mi juventud se encogió solo de pensarlo), tomé el tazón de sandía vacío y abrí la puerta mosquitera, deslizándome dentro. La casa estaba muy caliente ya que el aire acondicionado se apagó unos días antes y aún no se había reparado. Había un agujero del tamaño de una alcantarilla en la parte trasera de la casa, esperando a ser reparado.

El lugar todavía me resultaba extraño. Aunque no era cronológicamente nuevo, así parecía. Todavía tenía que moldearse alrededor de sus ocupantes y estaba desprovisto de recuerdos, nostalgia y esos aromas hogareños que te transportaban a tu infancia.

Enjuagué el tazón, pensando en lo que mamá había dicho. Lidiando con mis problemas.

Los últimos días me trajeron claridad.

No quería un millón de dólares. Quería a Devon.

Y yo estaba cansada de huir de quienquiera que me persiguiera. Necesitaba que Devon me ayudara con eso.

Sí, finalmente me di cuenta de que necesitaba ayuda. No podría hacer esto por mi cuenta. Y por extraño que parezca, no me sentí muy mal al admitirlo. Tal vez estaba creciendo de la niña que el Sr. Locken había dejado para desangrarse hace tantos años.

La puerta principal se abrió y se cerró, y la casa se llenó de los silbidos de mi papá.

John Penrose podía silbar cualquier canción que saliera entre 1967 y 2000 de principio a fin. Él también era bueno en eso. Cuando Persy y yo éramos jóvenes, jugábamos a adivinar ese silbido. A veces la dejo ganar. Pero no a menudo.

—¡Cariños, estoy en casa!

Apareció en la cocina, alto y ancho y todavía algo guapo, en una forma más arrugada y menos definida de Harrison Ford. Dejó bolsas de lona llenas de limones en el mostrador a mi lado, sonriéndome de oreja a oreja.

—Hola sunshine.

Presionó un beso en mi frente, subió su cinturón hasta lo que empezaba a parecer un cuerpo de papá más que una barriga de figura paterna, y abrió la puerta del refrigerador, en busca de su cerveza de la tarde.

—¿Dónde está tu mamá?

—Salió —Me apoyé contra el mostrador, secándome las manos con una toalla. No le dije adónde fue. Hasta el día de hoy, oculté información sobre mi madre a mi padre, tratando de hacerla parecer más misteriosa y atractiva. No tenía mucho sentido este ejercicio. Ella era un libro abierto para él, siempre honesta, directa y disponible.

Ella era todas las cosas que yo no quería ser. Él nunca cuestionó su amor por él.

Papá cerró la nevera, abrió su Bud Light y se acomodó contra el mostrador opuesto.

—¿Qué pasa, niña? ¿Cómo está creciendo ese bebé? —Tomó un trago de su cerveza.

Arréglalo. La voz de mamá instó en mi cabeza.

Aquí hay algo y su mejor amigo nada.

—Engañaste a mamá.

Las palabras salieron tan mundanas, tan sencillas, que me reiría de lo fácil que era decirlas. La sonrisa en la cara de mi padre permaneció intacta.

—¿Disculpa?

—Engañaste a mamá —repetí, de repente sintiendo mi pulso por todas partes. Mi cuello, mis muñecas, detrás de mis párpados, en los dedos de mis pies—. No intentes negarlo. Te vi.

—¿Me viste? —Papá dejó su cerveza sobre el mostrador, cruzando los brazos sobre el pecho, los tobillos cruzados—. ¿Cuándo y dónde, si puedo preguntar? No estamos exactamente en los mismos círculos.

Sonaba más divertido que preocupado, pero no había rastro de agresión en su voz.

—En la cama tuya y de mamá. Una dama con cabello rojo oscuro. Es decir, digo una dama, pero lo que realmente quiero decir es una zorra. De vuelta en Southie.

Y así, la sangre se drenó de su cara.

Parecía pálido. Serio. Asustado.

—Emmabelle —susurró—. Eso fue…

—Hace quince años —terminé por él.—. Si.

—¿Cómo…?

—Llegué a casa temprano de la escuela y te encontré. No te lo dije porque tenía miedo. Pero la vi encima de ti. Te escuché susurrar su nombre. Y nunca lo olvidé. Entonces dime, papá, ¿cómo está Sophia estos días?

Sophia.

La mujer que estaba segura de haber visto en supermercados y parques y en las escaleras mecánicas de Target. La ramera que arruinó el matrimonio de mis padres sin que mi madre lo supiera. Algunas noches, mientras yacía despierta en mi cama, pensaba que podía asesinarla. Otras noches me preguntaba qué la hacía ser como era. Lo que la hizo buscar el placer con un hombre no disponible.

—Yo… —Miró a su alrededor ahora, pareciendo perdido de repente, como si hubiéramos sido transportados de regreso a la habitación donde sucedió—. No sé. No he estado en contacto con ella en años. Años.

Extendió la mano detrás de él para agarrar el mostrador y tiró su cerveza al suelo. La botella de vidrio se rompió, un líquido blanco amarillento corrió como un río dorado entre nosotros.

—¿Hace cuánto? —pregunté.

—¡Quince!

—No me mientas, Jhon.

—Diez —Cerró los ojos, tragando saliva—. No la he visto en diez años.

Había estado con ella hasta que yo tuve veintiún años.

Esto no fue una aventura. Fue un asunto. Por supuesto que lo fue. No habría llevado su aventura a su casa.

—¿Por qué? —pregunté.

Quería saber qué le faltaba a su vida. Mamá era hermosa, leal y dulce. Persy y yo éramos buenas niñas. Claro, teníamos cosas, todos tenían cosas: problemas de dinero, mamá perdió a su hermana por cáncer, ese tipo de cosas. Cosas de la vida. Cosas que pasamos juntos.

—¿Por qué engañé a tu madre? —Parecía perplejo.

—Sí. Quiero saber.

Ninguno de los dos hizo un movimiento para limpiar el desorden en el piso.

Se frotó la parte de atrás de su cuello, empujando el mostrador y comenzando a caminar de un lado a otro. Lo seguí con la mirada.

—Mira, no era tan fácil en ese entonces, ¿de acuerdo? Desde el momento en que tu mamá renunció a su trabajo para cuidar de ustedes dos y de su tía Tilda, que en paz descanse, yo no era solo el sostén de la familia, era el único sostén de la familia. Y había facturas médicas y una nevera que llenar, bocas que alimentar, seguros y una hipoteca que pagar. Persy tenía clases de ballet y tú tenías pista. Las cosas se sumaron, y yo simplemente... —Se detuvo, agitando los brazos en el aire sin poder hacer nada.

» Me estaba hundiendo. Yendo a pique hasta el fondo. Tu madre no quería tocarme. Me sentí demasiado culpable para siquiera preguntar. Estaba viendo desaparecer a su hermana, poco a poco. Me sentía como un empleado de la casa más que el hombre de la misma. Y luego vino Sophia.

—Supongo que hay un juego de palabras ahí —murmuré sarcásticamente.

Él ignoró mi púa.

—Sophia y yo trabajábamos en el mismo edificio de oficinas. Al principio almorzábamos juntos. Era inocente.

—Estoy segura —Sonreí, sorprendida de descubrir que estaba tan amargada como lo estaría si me hubiera pasado a mí. Si fuera Devon.

Devon no es tuyo. Devon se va a casar con otra mujer, probablemente en los próximos meses. Discúlpese profusamente y rompa el cheque en pedazos pequeños o siga con su vida.

—Ella estaba pasando por un divorcio complicado —explicó papá.

—Los divorcios cordiales son difíciles de conseguir —bromeé—. Y el hecho de que lo hiciste en la cama de mamá. Muchas bolas. Por cierto, también hay un juego de palabras.

—Emmabelle —me reprendió en voz baja—. Lo creas o no, lo hice allí porque una parte de mí quería que me atraparan. Dame la oportunidad de hablar.

A regañadientes, fruncí los labios y le permití continuar.

—Yo estaba ahí para ella, y ella estaba ahí para mí. Ella era un desastre. Me estaba desmoronando. A lo largo de todo esto, tu madre y yo nos habíamos distanciado, hasta que ya no podía recordar lo que se sentía ser su pareja, su amante. Pero fue complicado. Todavía amaba a tu mamá. Quería creer que la recuperaría, eventualmente. Nuestro amor estaba en espera.

¿De qué demonios estaba hablando este hombre siempre amoroso? El amor no era algo en lo que pudieras poner un alfiler fijarlo y volver más tarde. No era un maldito correo electrónico de seguimiento que pudieras programar con anticipación.

—La línea de tiempo sugiere lo contrario —Intenté una sonrisa sardónica. La tía Tilda murió en mi adolescencia. Papá rompió con Sophia cuando yo tenía veinte años.

—La vida tiene una forma de marcar el ritmo —admitió. Inclinándose para recoger los grandes pedazos de vidrio del suelo, los miró como si quisiera apuñalar su propio cuello.

—Ojalá fuera tan indulgente conmigo misma por mis acciones —murmuré.

—No me perdono a mí mismo. Me he odiado durante mucho tiempo. Intenté romper con Sophia varias veces después de que tu tía falleciera. Y a veces, incluso lo conseguía. Pero ella siempre regresaba. Y a veces la dejaba entrar, cada vez que tu madre y yo teníamos problemas.

—Eres un pedazo de mierda —Las palabras que salieron de mi boca me sorprendieron. No porque no hicieran apariciones especiales de vez en cuando (las blasfemias y yo éramos amigos cercanos), sino porque nunca antes habían estado dirigidas a un miembro de la familia. La familia era algo sagrado. Hasta ahora.

—Lo era —estuvo de acuerdo—. Pero finalmente, después de nueve años de aventura, logré escapar de ella. Renuncie a mi trabajo. Cambié las cerraduras de nuestra casa. Le dije que, si se acercaba a tu madre o intentaba decírselo, le haría la vida imposible.

—Agradable.

Tiró los cristales a la papelera debajo del fregadero, golpeando el resto con la bota.

—Si lo supiste todo este tiempo, ¿por qué no le dijiste a tu madre?

—¿Qué te hace pensar que no lo hice?

—Ella me habría matado —Papá metió la parte superior de su cuerpo en la despensa y regresó con un trapeador para limpiar la cerveza, con los ojos pegados a mi rostro todo el tiempo—. Entonces me hubiera dejado. No en ese orden.

Dejé escapar un resoplido.

—Ya quisiera.

—¿Qué quieres decir? —Empezó a trapear.

—Mamá nunca te hubiera dejado. Es por eso que no le dije —dije con amargura, mi voz llevada por las emociones como si fueran el viento. Ganando altitud, convirtiéndose en tormenta.

La razón por la que no se lo dije todos estos años no fue altruista. No es porque quisiera protegerla.

Me preocupaba que se quedara y no pudiera mirarla a los ojos.

Que estaría tan profundamente decepcionada con ella, tan molesta con su decisión, que afectaría nuestra relación.

Al no confiar en su decisión, le robé la capacidad de tomar una.

—Sí, lo haría —Papá dejó de trapear, presionando su frente contra la punta del palo del trapeador. Cerró los ojos—. Ella se habría ido. Estuvo tentada a hacerlo a pesar de mi infidelidad.

Su cabeza se inclinó hacia adelante, sus hombros se hundieron, y luego... luego comenzó a llorar.

Descendiendo en el suelo frente a mí.

Sus rodillas se hundieron en el río dorado de cerveza.

Mi papá nunca lloró.

Ni cuando murió mi tía, ni cuando fallecieron mis abuelos, ni cuando vio a Persephone caminar por el pasillo, acompañada por el hermano del novio, porque papá había tenido una cirugía en la pierna y no podía caminar.

No era un llorón. No éramos llorones. Sin embargo, aquí estaba llorando.

—Lo siento, Belly-Belle. Lo siento mucho. Nunca me he arrepentido más de nada en mi vida. Ni siquiera puedo imaginar lo que se sintió al enterarse de esa manera.

—Fue terrible.

Pero, curiosamente, tal vez no tan terrible como verlo así.

Quiero decir, una parte de mí todavía lo odiaba por la imagen distorsionada de sociedad que me había inculcado, pero también era la persona que cuidaba de nosotros.

Quien me compró todo lo que quería, dentro de su capacidad, y me ayudó a pagar mi deuda estudiantil.

Era uno de mis inversores cuando abrí Madame Mayhem, y una vez le dio un puñetazo en la cara a un hombre por proponerme matrimonio mientras estábamos de vacaciones en el Cabo.

Nunca me encerró en montacargas ni fue abusivo o negligente.

La jodió, pero nunca tuvo la intención de joderme.

—Si te hace sentir mejor, no podía comer, no podía dormir, ni siquiera podía funcionar durante mucho tiempo después de que Sophia y yo terminamos. Y, después de un par de años, se lo dije a tu madre.

—Espera, ¿mamá lo sabe? —Agarré el dobladillo de su camisa a cuadros y lo levanté para que estuviéramos a la altura de los ojos. Tenía los ojos hinchados por las lágrimas, inyectados en sangre—. Pero dijiste que te habría dejado si se lo decía.

—Ella me dejó.

—Ella nunca me lo dijo.

—¿Le cuentas todo? —Captó mi mirada significativamente, arqueando una ceja.

Punto justo.

Se frotó los nudillos contra la mejilla.

—Me echó de la casa poco después de que te graduaras de la universidad. Para entonces, Persy y tú estaban fuera de casa. Creo que esperó hasta que ambas se fueran porque no quería traumatizarlas. Alquilé un apartamento dos cuadras más abajo durante ocho meses, tratando de recuperarla.

—Vamos mamá —murmuré—. Espero que ella tuviera algo.

—Tuvo una aventura de dos meses con un instructor de yoga en la YMCA local. Después de que volvimos a estar juntos, me enojaba tanto al pasar por delante de la YMCA que prometí alejarnos de todo ese código postal para escapar de ese recuerdo.

—¿Es por eso que te mudaste a los suburbios?

Él asintió.

—¿Por qué ella te aceptó? —Me di cuenta de que todavía estaba sosteniendo su camisa, pero eso no me impidió agarrarlo con más fuerza.

—Algo muy inconveniente le pasó a ella.

—¿Qué?

—Recordó que estaba enamorada de mí, y al estar lejos de mí, no solo me estaba castigando a mí, sino también a ella misma.

Solté su camisa, tambaleándome hacia atrás.

Mi anhelo por Devon brotó dentro de mí. ¿No era eso lo que estaba haciendo? ¿Castigarnos a los dos porque no podía manejar la perspectiva de estar enamorada? ¿De poner mi confianza en alguien más?

La relación de mis padres estaba lejos de ser perfecta. Estaba llena de deslealtades, malos años y otra gente.

Pero. Todavía. Funcionaba.

—Espero que con el tiempo me perdones —dijo papá—. Pero en caso de que no lo hagas, déjame asegurarte, Belly-Belle, que nunca me lo perdonaré.

Necesitaba tiempo para pensar.

—Gracias por la charla. Voy a seguir adelante ahora y gritar en mi almohada por un rato —anuncié, agarrando una bolsa de pretzels cubiertos de chocolate de la despensa en mi camino hacia la habitación de invitados.

Todavía estaba usando mi traje de baño amarillo canario.

Me detuve en la escalera, aferrándome a la barandilla como si fuera mi vida mientras giraba la cabeza hacia atrás para mirarlo. Todavía estaba parado en el mismo lugar en la cocina abierta.

—Una pregunta más. —Me aclaré la garganta.

—¿Sí?

—¿Qué estaba tan mal con Sophia? —solté—. ¿Por qué estaba tan jodida?

—Ella no podía tener hijos —dijo con gravedad—. Eso era lo que estaba mal con ella. Por eso su marido la dejó. Se casó con otra mujer tres meses después y fue padre de tres hijos.

La pobre Sophia también renunció al amor.

Y al final, ella perdió.

Quizá eso era perder, renunciar al amor.

Treinta y cinco

Dieciocho años de edad

Es una cosa rara, la obsesión.

A veces es fantástico.

A veces es horrible.

Tomemos a los artistas, por ejemplo. Están obsesionados con su trabajo, ¿no? Los Rolling Stones, Los Beatles, Spielberg.

Trabajan duro para asegurarse de que cada nota, cada palabra en un guion, cada toma sea perfecta. Eso requiere obsesión.

Luego hay otras obsesiones.

Tómame, por ejemplo. Pasé por mis años de adolescencia albergando un oscuro y horrible secreto. Mi entrenador de campo traviesa abusó sexualmente de mí y luego me violó. Terminé teniendo un aborto espontáneo debido a todo el estrés y el trauma que me hizo pasar.

Mira, ahora esta obsesión no es tan buena.

He pasado los últimos tres años tramando mi venganza, y finalmente ha llegado el día.

He estado al tanto de Steve Locken a lo largo de los años.

Se mudó de Boston a Rhode Island para comenzar de nuevo. Brenda lo dejó poco antes de dar a luz a su segundo hijo, Marshall. Brenda está de vuelta en Nueva Jersey ahora y está casada con un chico llamado Pete. Tienen una hija juntos. Ella parece feliz. O tan feliz como uno puede estar después de lo que le hizo pasar su ex.

Sé que Locken no ve a sus hijos a menudo. Que comenzó a trabajar en una escuela local en Rhode Island y que tiene una novia llamada Yamima.

Y sé que todavía abusa sexualmente de niñas.

Esto es lo que hacen las personas obsesivas. Ellos cavan y cavan y cavan. Hasta que sus uñas se han ido y su carne está cruda.

Husmeo alrededor. Ingresé a los sitios de redes sociales de algunas de las chicas de su equipo.

Publican sobre él.

Comparten fotos de él.

Tienen grupos secretos sobre él.

Una incluso se jactó ante sus amigas de que ella lo masturbó después de una reunión un día, a plena luz del día, estaban tan cachondos el uno por el otro.

En otras palabras: mi conciencia está tranquila. Steve Locken no merece vivir.

Aquí es donde se pone un poco arriesgado. Nunca he matado a una persona antes. Pero pasé los últimos tres años de mi vida asistiendo a clases de Krav Maga tres veces a la semana, y llevo la Glock 22 de mi papá al bosque, donde disparo latas alineadas en troncos. Massachusetts tiene leyes de armas locas, pero mi padre solía trabajar en la aplicación de la ley antes de conseguir su trabajo de oficina.

La Glock está en mi bolso ahora mismo mientras conduzco hacia Rhode Island.

Es un lindo día de verano. Solo unos días antes de irme a la universidad. Sé que Yamima, la novia de Steve, está fuera de la ciudad en una conferencia. Ella es agente de bienes raíces y, mientras está en la conferencia, comparte una habitación con su colega, Brad, quien es lo suficientemente tonto como para eludir esto en su perfil de Facebook.

Lo que viene, se va.

Steve está solo en casa. Bebe dos cervezas todas las noches frente al canal de deportes. Lo observé atentamente durante todas las vacaciones de verano, escondiéndome detrás de los arbustos de su casa pintoresca bellamente restaurada después de decirles a mis padres que estaba haciendo turnos dobles en una hamburguesería para ahorrar para la universidad.

Steve no tiene cámaras instaladas en ningún lugar de la casa. Un día, lo escuché decirle a Yamima que todas esas cámaras están conectadas a Internet y que no quiere que nadie secuestre las cintas de lo que sucede en su casa.

Steve se levanta todas las mañanas a las cinco cuarenta y cinco y sale por la puerta para una carrera de ocho millas a las seis.

Así que hoy, cuando se escapa, me deslizo adentro. Cuando la puerta de su garaje se cierra, después de que sale del vecindario en su auto camino al sendero donde corre, entro a escondidas. Abro cada botella de Corona Premium en su garaje. refrigerador y vierto Ambiens31 triturado y un poco de veneno para ratas en ellos, enroscando una tapa de botella que traje conmigo para que parezcan nuevos y dándoles la vuelta.

Cuando llego de nuevo al vecindario suburbano de Steve, es casi medianoche.

Doy la vuelta a la casa pintoresca, caminando lentamente a través de los espesos arbustos que rodean su piscina. Puedo verlo a través de las puertas dobles de vidrio de su sala de estar, desmayado, por las bebidas y el Ambien. Cuidadosamente abro la cerradura de la puerta, mis guantes y pasamontañas intactos, observándolo atentamente, en caso de que se despierte.

No lo hace.

Empujo la puerta para abrirla y me dirijo directamente hacia él. Está tirado en un sofá granate, con una repetición de un partido de fútbol frente a él. Me quito un guante y coloco un dedo índice debajo de su nariz. Siento la brisa pesada de su respiración.

No ha muerto aún. Lástima.

No voy a usar el arma si no es necesario. Demasiado desordenado, y no quiero meterme en problemas. En su lugar, voy a hacer que parezca un accidente.

Steve siempre decía que una mala actitud era como una rueda pinchada. Uno no puede ir muy lejos antes de cambiarlo. Así que me puse mis pantalones de niña grande, lo pensé desde todos los ángulos y se me ocurrió un plan.

Me agacho, levantando la cabeza de Steve. Es pesado y duro en mis manos. Por supuesto que quiero hacerlo como en las películas. Atarlo a una silla y tirar nuestro pasado entre nosotros. Escupirle en la cara y darle un puñetazo. Hacerlo llorar, suplicar y que se orine en los pantalones, todo mientras me pavoneo con tacones de aguja de cinco pulgadas.

Pero no puedo permitirme que me atrapen. No cuando estoy tratando de reconstruir mi vida. Puede que nunca perdone a los hombres por ser hombres: ese barco ha zarpado. Nunca me casaré, nunca me enamoraré, nunca le daré una oportunidad a otra persona con una polla, pero aún puedo continuar.

Con su cabeza firmemente en mis manos, inclino su cuerpo en una posición desplomada y calculo cómo se vería si accidentalmente cayera sobre la mesa de café de vidrio frente a él. Los siguientes minutos son muchos de mí moviendo su cuerpo inerte de un lado a otro en el sofá y girando la mesa de café ligeramente para asegurarme de que su cabeza toque el borde afilado.

Luego camino detrás del sofá, agarro a Steve por los hombros y lanzo su cuerpo hacia adelante con fuerza. Su cabeza se estrella contra el borde de la mesa de café.

El vidrio se rompe.

Su cara está toda cortada, pero no puedo verla, porque está acostado boca abajo.

Hay sangre por todas partes.

Tanta sangre.

Todavía no se mueve, ni siquiera se estremece, y sospecho que no se dio cuenta de que estaba muriendo, estaba tan profundamente inconsciente. Mi corazón se retuerce de decepción, así que me digo a mí misma que incluso si él no supiera que pagó por lo que hizo, al menos no podrá hacérselo a nadie más.

—Adiós, bastardo. Espero que Satanás te atrape.

Me deslizo fuera desapercibida y hago mi camino de regreso a Boston.

A mi nueva vida.

A la nueva yo.

Treinta seis

—Sr. Whitehall, su vehículo le espera.

Me dejé caer en el asiento trasero del llamativo vehículo y seguí gritándole a Sam Brennan durante nuestra llamada telefónica transatlántica.

—Dijiste que Simon venía muy recomendado. —Era consciente de que sonaba a uno, acusador... dos, cortante... y tres, totalmente desquiciado—. Es un maldito chiste, y punto. ¿Dónde estaba él cuando Belle fue atacada? ¿Cuándo la siguieron?

Me sentí como una madre helicóptero tratando de convencer a un profesor de AP por qué su Mary-Sue debe obtener el premio escolar este año. Mi completa transformación, de hombre de ocio y pragmático a este lío histérico, ilógico y llorón, no pasó desapercibida.

El joven conductor se acomodó en el asiento del piloto del Rolls Royce Phantom. A mamá le encantaba pasearlo cuando creía que los paparazzi estaban cerca. Apuesto a que ella pensaba que los paparazzi me estaban buscando. No tenía ni idea de que vendría a golpearla verbalmente en el suelo a lo Hulk y a darle muy malas noticias.

Pensó que llegaría con un anuncio de compromiso.

—Estaba exactamente donde debía estar —replicó Sam con eficacia—. En Madame Mayhem, la única jurisdicción que se le permitía cubrir según su contrato. ¿Querías que la acechara?

Sí.

—No —me burlé, sacudiendo la suciedad invisible de debajo de mi uña. El conductor se arrastró desde el aeropuerto de Heathrow hacia el insoportable tráfico de Londres. Me encantaba mi capital, pero había que decir que todo lo que estaba al oeste de Hammersmith debería haber sido recortado de los límites de Londres y debidamente regalado a Slough.

—Pero él estaba convenientemente ausente cada vez que ella se metía en problemas.

—¡Estaba haciendo la maldita tarea de archivar para encontrar excusas para estar cerca de ella! Se trata de un ex agente de la CIA altamente capacitado. —El puño de Sam se estrelló contra un objeto al otro lado de la línea, haciéndolo añicos.

Me aparté el teléfono de la oreja y fruncí el ceño. Hacía poco (y por poco me refiero a los últimos diez minutos) que había decidido que ya no era fumador. Sencillamente, no había justificación para dedicarse a un hábito tan dañino. Mi hijo no nacido se merecía algo más que una mayor probabilidad de desarrollar asma y una casa que olía como un club de striptease.

—En cualquier caso —dije con frialdad—, quiero saber dónde está ahora mismo. ¿Qué tienen tus hombres para mí? Que sea bueno.

—Está en casa de sus padres.

—¿Y...?

—Y está a salvo.

—Ella odia a su padre —murmuré, un hecho que no estaba destinado a sus oídos. Estaba preocupado. No por el hecho de que Belle estuviera descontenta con la situación -la pequeña bruja se merecía un poco de problemas después de lo que me había hecho pasar- sino por la seguridad de su padre.

—Problemas con papá, ¿eh? —Sam soltó una risa oscura—. No podría haber visto eso a kilómetros de distancia.

—Bugger off32.

—No estoy seguro de lo que significa, pero lo mismo digo, amigo —dijo con un desafortunado, pero extrañamente preciso acento australiano.

—Nacionalidad equivocada, wanker33. Asegúrate de que esta vez no la pierdan de vista —le advertí—. Rodarán cabezas si la pierden de nuevo.

—¿Las cabezas de quién?

—La tuya, para empezar.

—¿Es una amenaza? —preguntó.

—No —dije con calma—. Es una promesa. Puede que Boston te tema, Brennan, pero yo no. Mantén a mi señora a salvo o soporta mi ira.

Hubo un tiempo de silencio, en el que supuse que Sam consideró si quería ir a la guerra o simplemente retirarse de la discusión.

—Mira, ella no parece aventurarse fuera de su casa muy a menudo —dijo finalmente—. Creo que tener gente en la casa a estas alturas es excesivo. Casi contraproducente. Porque tal y como están las cosas, solo un puñado de personas sabe dónde está. Si hay vigilancia sobre su trasero, puede llamar más la atención.

Esto me sorprendió. Belle era el tipo de mujer que busca emociones para organizar una orgía pública en el Vaticano. Y no podía imaginar que la casa de sus padres ofreciera muchas atracciones. Sin embargo, era una buena noticia.

Iba a ocuparme de ella en cuanto volviera a Boston, lo que debería ocurrir en las próximas veinticuatro horas.

—Bien. No hay vigilancia.

—Aleluya.

—Fue terrible hacer negocios contigo.

Me colgó el imbécil. Wanker.

Me recosté en el asiento de cuero y tamborileé con la rodilla, asimilando Londres mientras pasaba a toda velocidad por mi ventanilla. La grisura congénita, la vejez de una ciudad que había desafiado guerras, plagas, incendios, terrorismo e incluso a Boris Johnson como alcalde (esto no es una afirmación política; simplemente, el hombre me parecía demasiado excéntrico para ser algo más que un payaso de fiesta).

Pensé en cómo había dejado a Louisa en Boston. Su garganta obstruida por las lágrimas, sus ojos rojos y su postura marchita. Cómo no iba a volver a verla, a disculparme con ella de nuevo, a explicarme de nuevo... y cómo estaba completamente bien sin odiarme a mí mismo por una decisión que había tomado cuando tenía dieciocho años.

No fui justo con ella.

Pero entonces mi padre no fue justo conmigo.

Había pasado toda mi vida adulta intentando arrepentirme de lo que le hice privándome de cosas. Era hora de dejarlo ir.

Muéstrame una persona que no haya hecho nada malo en su pasado y te mostraré un mentiroso.

—Señor... —El joven al volante me llamó la atención a través del espejo retrovisor.

Volví la cara hacia él, arqueando una ceja.

—¿Puedo preguntarle algo?

Tenía un acento londinense de la vieja escuela. De los que solo había oído en las películas.

—Adelante.

—¿Qué tal es Boston en comparación con nuestro país natal?

Pensé en el clima: mejor.

El sistema de metro -el T no era ni la mitad de fiable que el metro.

La gente: ambos eran descarados y tenían un alto nivel de exigencia.

Culturalmente, Londres era superior.

Desde el punto de vista culinario, Boston era mejor.

Pero al final del día, nada de eso importaba.

—Boston es mi hogar —me oí decir—. Pero Londres siempre será mi amante.

Y fue allí mismo cuando me di cuenta de que mi hogar era donde estaba Emmabelle Penrose, y que estaba enamorado de esa mujer enloquecida, exasperante y terriblemente impredecible. Que, de hecho, Sweven había sido más que una conquista, un juego, algo que quería para mí simplemente porque sabía que no podía tenerla. Ella era la cúspide. El final del juego. La única.

Y aunque ella no supiera nada de eso.

Tenía que saber que la amaba.

Tenía que decírselo.

Supongo que se puede decir que visité a mi madre por sorpresa, no porque no me esperara, sino porque le indiqué falsamente que tenía intención de hacer una parada en Surrey para visitar a un viejo amigo.

Cualquiera que me conociera también sabía que no había mantenido el contacto con nadie de mi vida anterior. Mamá no me conocía del todo, así que se creyó la historia.

Peor aún, ya no la conocía realmente.

Pero estaba a punto de tener una visión de la verdadera ella.

Entraría en el castillo de Whitehall Court sin avisar y vería cómo eran las cosas cuando no estaban montando un espectáculo para mí.

Abrí de golpe las grandes puertas dobles. Dos sirvientes frenéticos me pisaban los talones, tratando de impedirme físicamente la entrada a la mansión.

—¡Por favor, señor! Ella no le espera.

—¡Sr. Whitehall, se lo ruego!

—Mi mansión, mi negocio. —Entré con mis mocasines haciendo clic en el mármol dorado del salón principal. Las vigas sobre mi cabeza se cerraron sobre mí como árboles en un bosque.

—¡Devon! —gritó mamá, levantándose del sofá francés victoriano del siglo XIX, con una copa de champán en la mano. Me detuve en seco en la entrada, asimilando la escena que tenía delante.

A su alrededor, los sirvientes se apresuraban a retirar un cuadro de Rembrandt van Rijn y muebles caros de la habitación, objeto por objeto, para que pareciera desnuda y escasa. Cecilia estaba sentada frente al piano de cola, con el aspecto de una mujer que no solo no estaba en guardia de suicidio, sino que se suicidaría con gusto si eso amenazara su tiempo de ocio. Llevaba un vestido de Prada -de esta temporada- y junto a ella estaba la llamada perdición de su existencia, Drew, que parecía contento jugando con los mechones de su cabello rubio antes de que yo entrara en escena.

—¿Devon? —pregunté con una expresión burlona. Mientras me dirigía a mamá, ella dejó el champán a un lado y ahora estaba empujando a los sirvientes fuera de la habitación, sacándolos al vasto pasillo para cubrir sus indiscreciones. Quería que pensara que la casa estaba vacía, que se desmoronaba. Que estaba a un paso de una nevera vacía, que era tan pobre—. ¿Qué pasó con Devvie?

Cuando el último de los sirvientes salió por la puerta, mamá se lanzó sobre mí, abrazándome con un sollozo.

—Es tan bueno verte. No te esperábamos hasta la hora de la cena. ¿Está bien tu amigo de Surrey?

—Mi amigo de Surrey no existe, así que es difícil saberlo —dije. Me encogí de hombros ante su tacto y me dirigí al carro de bar de la regencia, sirviéndome una generosa copa de brandy.

—No es lo que parece —Fue el turno de Cece de levantarse del piano y correr hacia mí, con el rostro sonrojado. Retorció el dobladillo de su vestido en sus puños—. Quiero decir, sí, es lo que parece, en cierto modo, supongo, pero no queríamos que pensaras que nuestra lucha no es real. Necesitábamos darte un empujón.

Me tiré el brandy por la garganta, señalando a mi hermana con el vaso vacío.

—¿Eres suicida? —pregunté abiertamente.

Hizo un gesto visible de dolor.

—Yo... umm... no.

—¿Lo has sido alguna vez?

Se revolvió.

—Tuve momentos en los que estuve deprimida...

—Bienvenida a la vida. Es un montón de mierda. Eso no es lo que he preguntado.

—No —admitió finalmente.

Pasé mi mirada de ella a su marido, que se levantaba del asiento del piano y se tambaleaba hacia nosotros, todavía con un pijama de seda que no favorecía a sus muslos. Estas eran las personas por las que me había preocupado durante las últimas dos décadas. A los que había enviado cheques y cartas. La gente por la que había agonizado.

—Drew, ¿puedo llamarte Drew? —pregunté con una sonrisa ganadora.

—Bueno, yo...

—No importa. Estaba siendo educado. Voy a llamarte como me dé la gana. ¿Eres bueno con mi hermana, imbécil?

—Creo que sí —Se movió incómodo de un pie a otro, mirando a su alrededor, como si esto fuera una prueba con una respuesta definitiva y no se hubiera preparado para ello.

—¿Has tenido algún trabajo?

—Fui consultor de negocios para una organización sin fines de lucro después de terminar la universidad.

—¿Conocías a alguien de la junta directiva?

Hizo una mueca.

—¿Cuenta mi padre?

No lo sé, ¿la Reina es inglesa?

—¿Tienes algún problema de salud que te impida trabajar?

—Se me revuelve el estómago cuando estoy nervioso.

—Muy bien. Trabaja hasta conseguir un sueldo y no tendrás motivos para estar nervioso.

Luego, me giré para mirar a mi madre. Por su expresión nublada, dedujo que no había anuncios felices en su camino ni confeti y compras de lugares en su futuro inmediato.

—No estás en problemas —le dije.

—Lo haré, si no te casas con Louisa.

—Vende los objetos de valor que tienes.

—¿Los tesoros de la familia? —Sus ojos se abrieron de par en par.

—Se supone que los tesoros de la familia son las relaciones, las risas y el apoyo que se dan unos a otros. No los cuadros y las estatuas. Te sugiero que empieces a buscar un trabajo rentable o, como mínimo, que averigües si puedes ir obtener un subsidio, porque de ninguna manera me voy a casar con una mujer que no sea Emmabelle Penrose.

Ya estaba preparado, listo para pelear con ella por enviar gente a amenazar a Sweven. Por el poder de la deducción, aposté que no había manera de que al menos algunas de las cosas que le sucedieron no fueran por orden de mi madre.

—¡Por favor, ni siquiera puedo escuchar su nombre! —Mamá se tapó los oídos, sacudiendo la cabeza—. Esa mujer lo arruinó todo. Todo.

—¿Por eso enviaste a gente tras ella? —Me apoyé en la pared, con una mano metida en el bolsillo delantero.

—¿Perdón? —Ella se llevó una mano al pecho.

—Ya has oído lo que he dicho.

Nos miramos fijamente. Ninguno de los dos parpadeó. Ella habló, todavía mirándome fijamente.

—Cece, Drew, váyanse.

Se escabulleron como ratas abandonando el barco. Ladeé la cabeza, escudriñando a la mujer que me trajo a este mundo y que dejó de preocuparse por mí cuando no moldeé mi vida en torno a su visión de sus propios sueños. Me pregunté cuándo, exactamente, me había convertido en nada más que una herramienta para ella. ¿En mi adolescencia? ¿En los años de universidad? ¿De adulto?

—¿A quién contrataste? —pregunté con frialdad.

—Deja de ser dramático, Devvie —Intentó reírse, cogiendo la copa de champán de la bandeja que tenía a su lado, haciéndola girar—. No fue así.

—¿Cómo fue, entonces?

—Yo, bueno... supongo que contraté a un hombre. Su nombre es Rick. Dijo que cobra deudas y tal. Él tiene algunos hombres alrededor de Boston haciendo recados para él. Solo quería que la asustara, no que la dañara, Dios no lo quiera. Ella todavía lleva a mi nieto, ya sabes. Me preocupan esas cosas.

Se preocupaba por su primer nieto como yo me preocupaba por preservar la vida y la dignidad de los bichos de los árboles en Turkmenistán.

—Ponlo al teléfono ahora mismo. Quiero hablar con él.

—No quiere hablar conmigo. —Levantó las manos y se dirigió al sofá que había ocupado hace unos minutos. Sacó un cigarrillo delgado de su bolso y lo encendió—. Ha dejado de responder a mis llamadas. Lo he intentado todo. La última vez que hablamos, dijo que alguien se había metido en el caso. Un nombre irlandés común. Dijo que no necesita tratar con este tipo. No he sabido nada de él desde entonces.

Sam Brennan.

—¿Sigue en el caso? —pregunté.

—No.

—Dame sus datos, por si acaso.

Iba a dárselos a Sam y asegurarme de que Rick supiera que la próxima vez que se acercara a Emmabelle, iba a salir de la situación en una bolsa para cadáveres.

Mamá puso los ojos en blanco, se metió el cigarrillo en la boca y garabateó algo en una mesa auxiliar junto al sofá. Arrancó el papel de una libreta y me lo entregó.

—Ya está. ¿Contento ahora?

—No. ¿Así que la siguió?

—Envió a otras personas a hacerlo un puñado de veces. A uno de ellos se enfrentó de forma bastante grosera para ser sincera.

—¿Y le envió cartas?

Mamá frunció el ceño y dio otra calada a su cigarrillo, cruzando los brazos sobre el pecho.

—No. Yo no le pedí eso, y dudo mucho que se tomara esa libertad.

Eso significaba que había alguien más tras Sweven, tal y como sospechaba.

Un segundo alguien.

Frank.

Necesitaba terminar con esto y volver a casa.

—¿Cuándo empezó Rick a ir tras ella?

Quería saber cuándo empezó todo. Mamá me dio una mirada culpable.

—Bueno...

—¿Bueno?

—Antes de que se quedara embarazada —admitió mamá, con los hombros caídos mientras daba una calada a su pitillo—. Después de que tu padre falleciera, recurrí a Rick para intentar ver si había algún obstáculo que pudiera impedir que te casaras con Louisa. Dijo que estabas detrás de esa mujer Penrose. Así que tratamos de empujarla fuera de la imagen.

—Muy elegante.

—¿Vamos a hablar de lo que va a pasar conmigo y con tu hermana ahora que has decidido oficialmente fallarnos? —Ella resopló—. Porque este asunto con Emmabelle no fue sin provocación. Debes ver mi punto de vista. Estás a punto de tirar la fortuna de la familia por el desagüe para hacer un punto sobre tu padre.

—No, estoy a punto de tirar la fortuna de la familia por el desagüe porque viene acompañada de una estipulación que nadie debería aceptar. Y también porque estoy enamorado de otra persona y me niego a sacrificar mi propia felicidad para que tú y Cece puedan conducir autos de lujo y tomarse vacaciones mensuales en Las Maldivas.

—¡Devon, sé razonable! —Apagó el cigarrillo, el humo seguía escapando de sus labios mientras se precipitaba hacia mí. Parecía estar intentando el amor duro y el arrastramiento simultáneamente, lo que hacía que la conversación fuera bastante extraña—. ¡Estás quemando un legado! Lo único que te va a quedar es el título.

—A mí tampoco me importa mucho el título —dije.

—¡Cómo te atreves! —Ella golpeó sus puños contra mi pecho—. Eres irracional y vengativo.

—He intentado ser razonable. Pero con ustedes no se puede razonar. Estás sola, Úrsula. Si quieres dinero, ve a ganarlo, o mejor aún, encuentra un desgraciado que esté dispuesto a casarse contigo. Y en esa nota, aquí hay una advertencia justa: si tratas de dañar a la madre de mi hijo alguna vez más, voy a terminar contigo. Lo digo literalmente. Acabaré con tu vida tal y como la conoces. Difunde este mensaje a Cece y Drew también. Ah, y con mis cariños, por supuesto —Los modales eran los modales, después de todo.

—No puedes hacernos esto. —Cayó de rodillas, abrazando mis tobillos. Comenzaron las lágrimas. Le miré la nuca con una mezcla de fastidio y asco—. Por favor, Devon. Por favor. Cásate y luego divórciate de Louisa. Solo por un tiempo... Yo... yo... ¡no podré sobrevivir! Simplemente no lo haré.

Me sacudí su toque de encima, alejándome de su abrazo.

—Si no lo haces, no es asunto mío.

—Sabes... —Levantó la vista, sus ojos brillaban con locura, ira y desesperación. Eran tan grandes, tan maniáticos que pensé que iban a salirse de sus órbitas—. Lo sabía. Aquella vez que te encerró en el montacargas y cortó la electricidad para que las bombas no funcionaran... los dos estábamos metidos en eso.

La repugnancia me recorrió la piel.

Mi madre sabía que mi padre había intentado matarme todos esos años, y ella estaba en el plan.

Toda nuestra relación, tal como la conocía, era una mentira. Ella nunca se preocupó por mí. Simplemente había esperado su momento porque sabía que mi padre moriría algún día y quería estar de mi lado cuando me pidiera que me casara con Louisa.

Sonreí fríamente, alejándome de ella.

—Considera el testamento incumplido. Ahora eres pobre, madre. Aunque, en realidad, has sido pobre toda tu vida. El dinero no significa nada en el gran esquema de las cosas cuando no tienes ninguna integridad. Ahórranos a los dos la molestia y la vergüenza y no me llames más. A partir de ahora, no contestaré.