Trece

Trece

A la mañana siguiente, corrí al baño y vomité lo poco que tenía en el estómago.

Había tenido problemas con las náuseas matutinas desde el comienzo de la semana.

El problema era que solo podía tragar tres cosas sin acercarme a la taza del váter: pasteles de arroz, caramelos de jengibre y coca-cola light.

No soy nutricionista, pero estaba bastante segura de que esas tres cosas no constituían una dieta equilibrada y rica en vitaminas y minerales ni para mí ni para mi bebé.

Sin embargo, me sirvieron para hacer un bonito plan de dieta que me haría perder los dos kilos de más con los que llevaba luchando tres años.

Pegué mi frente al asiento del inodoro, disfrutando patéticamente de su frescura contra mi frente ardiente. Estaba sudada y agotada. El cabello se me pegaba al cuello y colgaba en mechones húmedos.

Parpadeé, con manchas blancas bailando en mi visión mientras intentaba enfocar el suelo verde lima de mi baño.

—Por favor, bebé Whitehall, déjame comer hoy una tostada con algo de queso. Tú necesitas las proteínas y yo necesito la variedad. Entiendo que las náuseas matutinas son la forma que tiene la naturaleza de decir a las mujeres que se mantengan alejadas de todo lo malo, pero te prometo que no me acercaré al café, al alcohol, a la carne cruda ni al sashimi durante los próximos nueve meses. Demonios, voy a añadir pepinillos y caramelos duros si me das un respiro.

El bebé Whitehall, que según una tabla que encontré en Internet, tenía en ese momento el tamaño de un frijol y no encontraba mi súplica convincente. Como no podía ser de otra manera, comenzó otro ataque de vómitos.

Con mis últimas fuerzas, cogí el teléfono y envié un mensaje a Devon.

Belle: Sé que has dicho que quieres involucrarte más. Estoy pensando en reservar una cita con mi ginecólogo.

Devon: ¿?

Belle: No puedo estar a más de medio metro del baño en todo momento.

Devon: ¿Número 1 o 2?

Belle: Tres.

Belle: (vomitando).

Devon: Haré que Joanne reserve una cita y envíe un taxi para ti.

Ah, su secretaria de confianza. Porque cuando dijo que quería involucrarse, lo que realmente quería decir era que quería controlarme hasta que le produjera un bebé sano y regordete.

Belle: Está bien. Puedo hacerlo yo misma.

Devon: Mantenme informado.

Belle: Que te den.

Pero en realidad no envié ese último mensaje. Apestaba a emociones, y yo no lo hice.

Sumida en un charco de autocompasión, arrastré los pies por mi apartamento en forma de caja de zapatos, mirando abatida el lugar y preguntándome dónde iba a caber un bebé entero. El bebé en sí no ocuparía demasiado espacio, pero sus cosas necesitarían una habitación.

Y los bebés de esta época tenían todo tipo de cosas.

Mi hermana y todas mis amigas tenían hijos, y sus juguetes y muebles necesitaban hectáreas de terreno. Cunas, cambiadores, cómodas, sillas, moisés, juguetes. La lista era interminable, y en ese momento me esforzaba por encontrar un lugar para mis tazas de café.

Demasiado agotada para encontrar el alojamiento, pasé la primera mitad del día viendo documentales de crímenes reales en Netflix (porque nada grita más a una futura madre que seguir las crónicas de un asesino en serie). Un golpe en la puerta me sacudió.

Gemí, levantando los pies del sofá. Abrí la puerta de golpe, y solo me di cuenta de que debería haber preguntado quién era cuando el recuerdo de mi viaje al Boston Common y mi acosador resurgió.

Pues bien, la mierda en un cesto.

Había querido llamar a Sam Brennan y preguntarle cuánto cobra hoy en día por un guardaespaldas que proteja a una perra, pero mi niebla cerebral del embarazo se apoderó de mi vida. Además, las cosas habían estado tranquilas los últimos días.

—¿Sweven? —Un tipo con granos en un uniforme de una cadena de tiendas de lujo me sonrió, sosteniendo aproximadamente un montón de bolsas marrones.

Uf. No es un asesino en serie.

—Parece que últimamente respondo a ese apodo, sí —Miré a izquierda y derecha para asegurarme de que estaba solo y de que no le acompañaba un asesino en serie.

—Tengo una entrega para ti. Zumos limpios, cestas de frutas exóticas y comidas preparadas para una semana de OrganicU. ¿Dónde pongo esto?

Hice un gesto con la cabeza hacia la cocina, guiando el camino.

El papá de mi bebe era un imbécil, pero al menos era considerado.

Llegué al trabajo con el aspecto de haber sido arrastrada por un castor enfadado. Los ojos inyectados en sangre, el cabello recogido al azar en un moño y un vestido al que me refería cariñosamente como el vestido del periodo. Por una razón.

Al entrar en el club, me di cuenta de que Ross estaba de pie con tres personas que no reconocía. El corazón se me agitó inmediatamente en el pecho. No me gustaban los extraños, en general, pero sobre todo después de los incidentes con el hombre extraño en mi club y el otro hombre que me había perseguido en Common.

—Oh, bien. La bella durmiente está aquí —Ross se giró para mirarme, entregándome mi café. Lo coloqué en la barra, el mero olor de éste me hizo querer vomitar cada porción de pizza que había consumido en mi vida.

—Solo llego tres minutos tarde —Dejé caer mi bolso sobre el mostrador y no tan elegantemente me dejé caer en un asiento—. Sin ánimo de ofender, pero, ¿quién demonios es esta gente?

—Tus nuevos empleados, contratados por un tercero. Encantador, ¿verdad?

Ese tercero, supuse, era Devon Whitehall. El hombre que se las arregló para ser un padre helicóptero antes de que el bebé naciera.

La primera empleada fue Morgan, una escupidora con problemas de verticalidad, con cabello pixie, un aro en la nariz y suficiente actitud para iluminar Las Vegas. Se presentó como una mixóloga certificada con cinco años de experiencia en el restaurante con estrella Michelin de Troy y Sparrow Brennan y me explicó con asertividad que había sido contratada específicamente para trabajar en doble turno.

La segunda era Alice, una cuarentona con veinte años de experiencia dirigiendo un bar en Nueva York. Las manos ásperas de Alice daban a entender que estaba bien versada en echar a los rastreros y a los alborotadores de los bares si era necesario.

El tercer empleado era un hombre llamado Simon Diamond (¿nombre artístico, alguien?), que tenía aproximadamente el tamaño de un camión RAM. Simon me miró todo el tiempo como si fuera un prisionero al que tenía que evitar que huyera. Cuando le pregunté por su experiencia laboral, me dio una explicación a medias.

—Fui portero de discoteca durante una década.

—Oh. No necesitamos más gorilas —Sonreí amablemente, ya planeando que Ross y Morgan le enseñaran a hacer cócteles.

Simón me devolvió una sonrisa, pero me hizo crujir los huesos de miedo.

—No estoy aquí para ser un gorila.

—¿A qué has venido? —Tomé un sorbo de mi café e inmediatamente lo devolví a la taza. Mala idea. Mala, mala idea. Al bebé Whitehall no le impresionó mi promesa incumplida de no tocar la cafeína.

—Esto y aquello. Todo, en realidad.

—Un hombre de todos los oficios, ¿eh? Bueno, eso no será necesario.

—Ya me han pagado los próximos nueve meses, señora. No podrá deshacerse de mí.

No sabía qué me resultaba más desconcertante. El hecho de que forzara su presencia en mí o el hecho de que me llamara señora.

Tampoco tenía idea de cómo Devon convenció a estas personas para que trabajaran para mí. Obviamente estaban sobrecualificados. Estaba bastante segura de que pagaba una barbaridad para compensar el hecho de que iban a servir un montón de gin-tonics a hombres de mediana edad que venían a echar un vistazo a las bailarinas de burlesque.

—Belle, cariño, un poco más de aprecio y un poco menos de mal humor seria genial —Ross salió de la oficina trasera y se dirigió a la barra, con un aspecto sombrío y un poco desanimado. Ni siquiera me di cuenta de que se había ido—. Devon me puso al tanto del hecho de que estás comiendo por dos.

Me puso una mano en el hombro y me miró.

—¿Por qué demonios no me lo dijiste? Pensé que era uno de tus mejores amigos.

—Lo eres —Me lamí los labios, no estaba acostumbrada a que me reprendieran, pero lo agradecí de todos modos porque Ross tenía todo el derecho a sentirse herido—. Lo siento, Ross. Es solo porque... cosas de la salud en general. Es un embarazo de alto riesgo, así que no quería anunciarlo antes de tiempo.

—Oh. —Podía sentir que se descongelaba, pero aún no estaba contento de que se lo hubiera ocultado.

—Devon necesita ser amordazado. Me sorprende que no haya encargado una pancarta de Times Square —Miré a mi alrededor desapasionadamente. Hablando de pancartas y vallas publicitarias, mis días de posar desnuda habían terminado. El bebé Whitehall iba a tener suficiente material para su futuro terapeuta sin que mi desnudez se sumara a la mezcla.

—Dale tiempo. Puede que también lo haga.

Le hice un gesto a Ross con el dedo. Volvió a cerrar el dedo corazón en mi puño, pero no había ira en su voz.

—Lo dejaré pasar, porque parece que has experimentado muchos cambios en las últimas semanas.

Me mordí el labio inferior, y decidí dejar de lado la farsa de romper pelotas por un segundo. Se trataba de Ross. Mi Ross.

—Gracias.

—De nada.

—Así que... lo has conocido —No puse un signo de interrogación al final de la frase. Mis entrañas se licuaron.

—Lo he hecho —Ross asintió crípticamente con la cabeza mientras Morgan, Alice y Simon fingían mirar el lugar y hablar entre ellos.

—Y... ¿qué te pareció?

—Creo que... —me revolvió el cabello, jugando con él cariñosamente— está más bueno que la polla del diablo, habla como un duque de Netflix y está loco por ti. Apruebo el acuerdo.

—Gracias por darme la bendición que no pedí.

—De nada. Y ya que estamos en el tema, sé que te las vas a arreglar para estropearlo de alguna manera, porque eres alérgica a las relaciones, pero por favor, Belly-Belle, por favor, ¿podemos quedarnos con él solo un poco más? —Dio una palmada y me puso ojos de cachorro, como un niño que se encuentra con un gato callejero que quiere adoptar.

—No —Saqué un pequeño espejo de mi bolso y comprobé mi lápiz de labios rojo, usando mi dedo meñique para limpiar las líneas—. Su trabajo está hecho.

—Deberías decirle eso. Me amenazó con que, si te dejaba trabajar en el bar esta noche, me patearía el culo personalmente. Así que voy a seguir adelante y enviarte a trabajar a la oficina hasta no más tarde de las seis, después de lo cual volverás a casa.

—¿A las seis? —Rugí—. ¡Son las cuatro ahora mismo!

—Las cuatro y veinte. No olvides que llegas tarde. —Ross agarró el pequeño espejo, comprobando su propio reflejo. Levantó las cejas para comprobar su situación de Botox. En mi opinión, le quedaban al menos tres meses más antes de tener que visitar a su dermatólogo.

—No puedes echarme de mi propio lugar de trabajo —Tomé el espejo y lo metí en mi bolso.

—¿Quieres apostar? El Sr. Whitehall me pidió que te remitiera a la cláusula 12.5 de su contrato -por cierto, tan caliente que tienes uno- en la que, si pone en peligro a su hijo no nacido, puede tener motivos para demandarte.

Santo cielo. ¿Por qué no pude quedarme embarazada de Friendly Front Runner? No le importaría un carajo que yo bebiera hasta morir bajo un puente.

No tenía sentido discutir con Ross o Devon. No porque fuera una persona que dejara pasar la oportunidad de discutir, sino porque me vendrían bien unas horas de sueño. Estaba agotada. Por mucho que odiara admitirlo, Devon tenía razón: necesitaba descansar.

A regañadientes, me retiré a mi despacho. Al encender mi MacBook, vi una pila de sobres en el borde de mi escritorio. Recordé lo que Devon había dicho sobre abrirlos para asegurarme de que no eran solo cartas de odio.

¿Quizá me haya tocado la lotería?

¿Quizás haya algún correo de fans ahí, diciéndome lo increíble que fui por celebrar las maravillas extravagantes, divertidas y sexualmente liberales del burlesque?

Sacudí la pila hacia mí y comencé a tamizarla.

Un montón de facturas que ya había pagado, dos cartas furiosas sobre mi papel sustancial en la corrupción de la juventud de Boston, y una carta de agradecimiento de una mujer que vino a ver un espectáculo hace unos meses y se inspiró para dejar su trabajo como bióloga marina y unirse al reparto de burlesque de El sueño de una noche de verano.

Recogí otra carta, esta vez impresa.

Para: Emmabelle Penrose.

Lo abrí.

La carta era corta y contenía una dirección de retorno de un apartado postal en Maryland.

Emmabelle,

¿Ya estás preocupada por tu vida?

Deberías estarlo.

Si prestaras más atención a lo que ocurre a tu alrededor, te habrías dado cuenta de que te he estado observando desde hace mucho tiempo.

Planeando mi venganza.

Sé dónde vives, dónde trabajas y con quién andas.

Esa es la parte en la que te asustas. Tendrías razón. No voy a descansar hasta que estés muerta.

Nadie puede ayudarte.

No el marido de tu mejor amiga, Sam Brennan.

No tú hermana idiota, Persephone, o su marido multimillonario.

Ni siquiera ese hombre elegante con el que has estado saliendo últimamente.

Una vez que me decidí, tu destino estaba sellado.

Puedes llevar esta carta a la policía. De hecho, te animo a hacerlo. Solo te dará más mierda de la que preocuparte y perturbará tú ya desordenada vida.

Voy a matarte por lo que me hiciste.

Y ni siquiera voy a lamentarlo.

Nunca tuyo,

La persona a la que le quitaste todo.

Mi estómago se retorció, apretándose alrededor del estúpido zumo puro que me tomé para desayunar.

Así que ese hombre en el Boston Common estaba allí por mí.

¿Era la misma persona que pensaba que le había perjudicado, o estaba allí solo para espiar?

De cualquier manera, alguien estaba detrás de mí.

Detrás de mi vida.

Un enemigo invisible.

Una soga se formó alrededor de mi cuello.

¿Quién podría ser?

Haciendo inventario, tuve que admitir que estaba lejos de ser la persona más agradable del planeta Tierra, pero de ninguna manera tenía archienemigos. No había hecho daño a nadie, a nadie que se me ocurriera. Desde luego, no hasta un punto de tanta rabia.

Hubo un incidente hace mucho tiempo. Pero la única persona afectada ya no estaba viva.

Menos mal que tenía una pistola, que iba a llevar conmigo a todas partes a partir de ahora por si acaso, conocimientos de Krav Maga, y la actitud de perra mala con la que estrangular a esta persona con mis propias manos si se acercaba a mí.

Además, no podía anunciar exactamente lo que me estaba pasando. Contarle a Devon y a mis amigos más cercanos esta carta solo crearía más caos.

Tal y como estaba, el padre de mi bebé estaba intentando tomar el control de mi vida, y yo no quería darle más margen del que ya tenía para tomar decisiones en mi nombre.

No, este era otro reto que tendría que afrontar de frente.

Había otra persona de la que tenía que ocuparme, e iba a matar por ella si era necesario.

Mi bebé.

Catorce

La revisión del ginecólogo llegó justo a tiempo. Estaba ansiosa por saber cómo era la vida del bebé Whitehall dentro de mi hostil vientre y también por conseguir unos cinco mil medicamentos recetados para mis náuseas matutinas, que ahora me hacían perder dos kilos, voluntariamente, por supuesto.

Joanne, la secretaria de Devon, me llamó por la mañana para decirme que había enviado un taxi para mí. Parecía la persona más dulce del planeta Tierra, Jennifer Aniston incluida.

—No digo que sepa de qué se trata, pero espero que nuestro amigo Lord Whitehall te esté tratando bien —cacareó en la otra línea.

—Señora, me está tratando demasiado bien.

—¡No existe tal cosa! —bramó. Prácticamente pude oírla contemplar sus siguientes palabras antes de que dijera—: De nuevo, no tengo ni idea de para qué estoy reservando esto, pero... espero que esto se mantenga. Es un hombre fantástico. Fuerte, seguro de sí mismo, robusto, afilado. Se merece una buena mujer.

Lo hace, pensé con amargura. Lástima que yo sea incapaz de ser eso para él.

Cuando subí al taxi una hora más tarde, con unos lentes de sol enormes y un abrigo de piel sintética, me sorprendió ver a Devon sentado en el otro extremo del asiento del copiloto, vestido con un elegante traje y un chaquetón, tecleando correos electrónicos en su teléfono.

—Sweven —Se guardó el teléfono y se volvió hacia mí con su característico acento de Hugh Grant. Que me jodan.

—Imbécil —le respondí, todavía enfadada por el hecho de que se hubiera metido en mis asuntos, figurada y literalmente—. Estás aquí. Qué bien. Debería haber sabido que intentarías tomar el control de esta situación también.

—¿Disfrutando de tus nuevos empleados? —No hizo caso a mi puñalada. Todas ellas, en realidad. ¿Por qué no se echaba atrás? ¿Por qué no se rendía ante mí, como todos los demás hombres a los que agoté hasta la sumisión?

—Pregúntame en una semana.

—Pondré un recordatorio —No pude saber si era sarcástico o no.

—Te voy a pagar por ellos, sabes —Apoyé la cabeza contra el asiento fresco y cerré los ojos para aliviar el malestar.

—Te ves terrible, cariño.

—Gracias, cariño —¿No era yo un manojo de alegría?

—Con eso quiero decir que te ves agotada. ¿Cómo puedo ayudar?

—Puedes apartarte de mí cabello.

—Lo siento, huele demasiado bien.

Dejo escapar una sonrisa cansada.

—No te voy a apartar con esta actitud, ¿verdad?

Se encogió de hombros, lanzándome una sonrisa ladeada que hizo que mi corazón se ralentizara casi hasta detenerse por completo.

—Las cosas exquisitas suelen tener espinas. Es para alejar la atención no deseada.

—¿De verdad crees que vas a follarme otra vez, eh? —Parpadeé.

—Afirmativo —confirmó.

Cuando llegamos a la consulta del doctor Bjorn, mi ginecólogo tenía la extraña impresión de que Devon era un ex novio mío y que habíamos reavivado nuestro romance. No hay razón para que piense eso, por supuesto. Simplemente lo hizo.

—No hay nada que me guste más que las viejas llamas vuelvan a encenderse debido a la creación de un bebé —Nos condujo a los dos a una sala de revisión, aplaudiendo con entusiasmo.

—La única analogía de fuego que usaría para este hombre sería que yo le prendiera fuego —le aseguré al feliz doctor.

Devon se rio sombríamente, frotando mi espalda en círculos reconfortantes. Atravesamos el pasillo repleto de fotos de bebés dormidos en cestas. Cuando lo pensabas, los bebés y los gatitos tenían mucho en común en términos de apropiación.

—Cómo puedes ver, sus hormonas ya están por las nubes —Devon estaba siendo deliberadamente machista para moler mis engranajes.

Sin embargo, no iba a dejar que supiera que me estaba molestando.

—No espere campanas de boda, doctor Bjorn —dije. Necesitaba asegurarme de que Devon supiera que no estaba dispuesta a aceptar. Ya estaba al borde de un ataque de ansiedad solo por estar con él.

Algunas chicas no querían ser tocadas después de una experiencia traumática.

¿Pero yo? Mi cuerpo era muy receptivo a la atención masculina. Era mi cerebro, mi corazón y mi alma los que rechazaban por completo la idea de ellos.

Entramos en una pequeña sala con armarios de madera, una mesa de exploración y más gráficos sobre bebés y enfermedades de transmisión sexual.

—Tomo nota, Sra. Penrose. Entonces, Sr. Whitehall, ¿le gustaría unirse a nosotros para el examen de ultrasonido vaginal? —Mi ginecólogo le preguntó a Devon, no a mí. Estos dos estaban realmente congeniando.

Además, ¿no debería ser yo quien decidiera tal cosa?

—No lo haría —dije al mismo tiempo que Devon exclamó:

Estaría encantado.

El doctor Bjorn miró entre nosotros.

—Mis disculpas. Normalmente, cuando un hombre llega con su pareja para una ecografía, saco una determinada conclusión. Siento haberme excedido. Les dejaré decidir y volveré en unos minutos. Por favor, asegúrese de estar en bata y desvestida de cintura para abajo en la mesa de exploración, Sra. Penrose.

Devon y yo nos quedamos mirando fijamente durante unos segundos antes de que él dijera:

—¿Y cuál es tu problema?

—Es un examen vaginal.

—¿Y? He visto la tuya antes desde todos los ángulos. La he follado, lamido, tocado y jugado con ella.

—Este es un momento crucial en mi vida, cavernícola —grité.

—Íntimo para los dos. Es mi hijo el que está ahí —Señaló mi estómago.

—Y mi vagina —le recordé.

—Dios mío, eres infantil —Por fin, por fin, había terminado con mi comportamiento. Pero no se sintió ni la mitad de satisfactorio que pensé que sería.

—Bueno, soy más de una década más joven que tú.

—Mira —suspiró, sacudiendo la cabeza como si yo fuera un niño revoltoso—. Prometo no mirar a ningún sitio... sensible. Solo quiero ver al bebé. Mi bebé.

—No hay nada que ver —Levanté las manos en el aire—. En este punto, es tan grande como un frijol.

—Nuestro frijol —corrigió.

Tenía razón, y yo odiaba que tuviera razón. También odiaba que no pudiera decirle que no. Ni a lo de los empleados ni a lo de acompañarme al médico ni a nada más. Porque la verdad era que... hacer cosas con alguien más cerca no se sentía tan mal después de todo.

—Bien. Pero si miras mi muffin, juro por Dios que voy a destruir tus productos horneados.

Me miró con el ceño fruncido.

—Tienes que trabajar en tus analogías.

—Quise decir que te golpearía en las bolas.

—Sutil.

La ecografía vaginal fue todo lo bien que puede ir una ecografía vaginal. Devon y yo vimos el pequeño punto en mi útero, estático y orgulloso. Ambos lo miramos con asombro y admiración.

—El pequeño frijol se ve bien. Asegúrate de descansar y mantener tus niveles de estrés bajos —Ese era el doctor Bjorn hablando. A Devon, naturalmente.

—Entendido, Doc.

—Muy bien, bájate y reúnete conmigo en mi oficina.

Fue entonces cuando miré fijamente a Devon.

—¿Te importa?

Lo sorprendí mirándome como si acabara de hacer un truco de magia que no hubiera visto antes. Grandes ojos azules nadando de emoción y orgullo. Y eso me mató. Me mataba no poder rodearlo con mis brazos y besarlo y decirle que yo sentía lo mismo.

Todo ello. La conmoción. La emoción. El asombro.

En cambio, levanté las cejas, como si dijera ¿bien?

—Sí. Por supuesto —Devon se levantó, mirando a su alrededor, como si tuviera otra razón para quedarse—. Yo solo... bueno, sí. Sí. Nos vemos en la consulta del médico cuando termines de vestirte.

El doctor Bjorn me recetó unas pastillas para aliviar las náuseas matutinas y nos dijo que estábamos haciendo un buen trabajo. No estaba segura de que Devon hubiera estado de acuerdo con la valoración si hubiera sabido que llevaba una Glock en el bolsillo y que estaba dispuesta a pelearme con un acosador en cualquier momento.

Salimos de la oficina y llamé al ascensor mientras Devon tomaba las escaleras. No intenté convencerlo de que bajara conmigo en el ascensor. Sabía muy bien que no me gustaba que la gente me empujara fuera de mi zona de confort o que minimizara mis desencadenantes, así que traté de adaptarme a sus preferencias.

Volvimos a encontrarnos en la planta baja y nos pusimos uno frente al otro en la calle, entre rascacielos y peatones.

De repente, tuve un sudor propio. Una visión de nosotros cogidos de la mano. Sonriendo el uno al otro. Disfrutando de este momento, como una pareja cualquiera.

Devon se aclaró la garganta y miró hacia otro lado.

—Será mejor que me vaya a trabajar.

—Bien. —Me acomodé la cola de caballo—. Yo también. Tengo empleados que entrenar.

—Debe ser un fastidio —ofreció amablemente.

—Un mal necesario —concluí.

Detenme. Dime que no me vaya. Quedémonos un poco más.

Vaya. No tenía ni idea de dónde venían esos pensamientos.

—Bueno, nos vemos luego —Di un paso atrás y salí a la calle.

Empecé a caminar en dirección contraria cuando su voz atravesó el aire.

—Quizás...

Me congelé en mi lugar, con el alma en la garganta. ¿Sí?

—¿Te gustaría almorzar? Ya has oído lo que ha dicho el médico. Necesitas mantener tus niveles de energía. Puedo recoger tus pastillas mientras esperas nuestro pedido. Hay un café al final de la calle...

—Sí. —Me giré bruscamente. Todo mi cuerpo se estremeció. De emoción. De miedo—. Sí. Necesito comer.

—Sí. Está bien. Muy bien.

Ninguno de nosotros se movió. Otra vez. Hace unas semanas estábamos follando como si el mundo se acabara, ¿y ahora estábamos siendo incómodos? ¿Cómo era esta mi vida?

—Cualquier momento sería bueno ahora —Me crucé con los brazos sobre el pecho, sacando una cadera con una sonrisa—. Hoy, mañana. Pasado mañana.

Dejó escapar una risa y se precipitó hacia mí. Apretó su mano contra la parte baja de mi espalda y, lo juro, una sacudida de electricidad recorrió sus dedos y explotó justo entre mis piernas.

Qué carajo.

Qué carajo.

Qué carajo.

—Frijol se ve muy lindo, ¿eh? —pregunté cuando nos dirigimos a la cafetería más cercana. La gente hizo una doble mirada al verme -probablemente me reconocieron por los carteles- pero también se quedaron mirándolo a él. Todo el mundo sabía que había un miembro de la realeza británica viviendo en Boston.

—Elegante —estuvo de acuerdo—. Todavía no he visto un frijol más bonito.

—Ni siquiera me gustan mucho las legumbres —Dios mío, ¿qué estaba diciendo?

Devon se rio.

—Pequeña loca.

—¿Dev?

—¿Hmm?

—Ahora es un buen momento para decirme por qué eres un claustrofóbico furioso.

—Pregúntame más tarde.

—¿Cuánto tiempo después?

—Cuando confíe en ti.

—Puede que eso no ocurra nunca —señalé.

—Exactamente.

Llegamos a una pintoresca cafetería con ventanales y flores en las mesas. Cuando la anfitriona nos indicó nuestra mesa, recorriendo con su mirada el cuerpo de Devon, gemí internamente.

Me pregunté si eso habría sucedido si yo estuviera apareciendo.

Luego me recordé a mí misma que no importaba porque no éramos una pareja.

—¿No es usted un Lord? Quiero decir, un duque —La camarera le aduló.

Devon le dirigió una sonrisa cortés pero breve.

—Marqués —corrigió.

Después de apartar mi silla para que me sentara, el papá de mi bebé procedió a pedir todo el menú sin siquiera mirarlo.

—Tenemos veintisiete platos en el menú —advirtió la camarera, batiendo las pestañas hacia él. ¿Era invisible al lado de este bastardo?

—Bien. A mi cita le gusta la variedad —dijo Dev. Tenía la sensación de que se refería a mis conquistas sexuales.

—¿Algún orden en particular en el que quieras que salga la comida? —La camarera estaba ahora medio apoyada en él, y de nuevo, quería agarrar el tenedor de la mesa y metérselo entre los ojos.

—Pregúntale a mi cita. Mientras estás en ello, ¿podrías tener la amabilidad de vigilarla? Es muy buena haciendo que me preocupe.

Tomó mi receta y mi carné de conducir y cruzó corriendo la calle hasta la farmacia para comprar mis pastillas para las náuseas matutinas.

Cuando volvió, me di cuenta de que la bolsa que llevaba era mucho más grande de lo que debería.

—¿Compraste todo el local? —Levanté una ceja, sorbiendo un zumo terriblemente verde y ofensivamente saludable.

Más vale que este bebé salga preparado para un triatlón porque lo estaba haciendo todo bien.

Devon dio la vuelta a la bolsa y vertió su contenido sobre la mesa.

—¿Sabías que hay un pasillo entero dedicado a las embarazadas?

—Sí— dije con toda naturalidad.

—Bueno, no lo sabía. Así que decidí comprar todo lo que tenían para ofrecer. Tenemos cosas para la acidez, suplementos dietéticos, náuseas matutinas, estreñimiento y desequilibrio vaginal.

—Te refieres a un desequilibrio del pH. Si mi vagina estuviera desequilibrada, la enviaría a un psiquiatra de coños.

Devon escupió el sorbo de café que tomó mientras se sentaba. Se reía mucho. Sentí su risa burbujeando en mi propio pecho.

—Mi madre te va a adorar —dijo con tono inexpresivo.

Sorprendentemente, me encontré riendo en voz alta a pesar de mis esfuerzos por no hacerlo. No solo porque la idea de que yo conociera a su madre era descabellada, sino también porque él tenía razón. A su familia probablemente le daría un infarto si me conociera.

—¿Le has contado lo de tu nuevo estatus? —Le pregunté.

—Sí.

—¿Y?

—No estaba impresionada —admitió.

—¿Y...? —Indagué, mi corazón se hundió un poco.

—Tengo cuarenta años y estoy en condiciones de hacer lo que me plazca. Y lo que quería hacer eras tú. Caso cerrado.

Había mucho más que quería preguntar, saber, pero no tenía derecho a indagar. No después de que trazara una gruesa y deslumbrante línea entre nosotros.

—Cuéntame un poco sobre tu miedo a los ascensores, los autos, los aviones, etcétera. —dije mientras comía unos huevos benedictinos.

Sonrió.

—Buen intento. No te has ganado mi confianza en la última media hora. Y, para ser franco, no creo que lo hagas nunca.

—¿Por qué no?

—No se puede poner la confianza en manos de alguien que no confía en sí mismo. No estoy en contra de contarte mi historia, Emmabelle, pero las debilidades deben intercambiarse de la misma manera que los países intercambian rehenes de guerra. Es algo bastante sangriento y sombrío, ¿no? Nuestras inseguridades. No hay que ceder información sin ganar algo.

—Ja —Sonreí, untando con mantequilla un trozo de tarta de zanahoria, aunque no tuviera sentido—. ¿Así que no eres, de hecho, perfecto?

—Ni siquiera cerca. Ni siquiera en el reino —Su sonrisa era contagiosa.

Agaché la cabeza y traté de concentrarme en la comida.

—Bueno, yo tampoco estoy preparada para depositar mi confianza en ti todavía —admití.

—¿Sería tan malo? —preguntó amablemente—. ¿Tener algo de fe en otra persona?

Lo pensé un poco y luego asentí lentamente.

—Sí, creo que sí.

Me sostuvo la mirada. Tuve la sensación de que estaba cometiendo un terrible error y, sin embargo, no pude evitarlo.

—¿Te estoy esperando, Emmabelle? —preguntó en voz baja—. ¿Hay alguna razón para que te espere?

Di que sí, idiota. Dale algo a lo que aferrarse, así tendrás algo a lo que aferrarte.

Pero la palabra salió de mi boca de todos modos. Dura y contundente, como una piedra.

—No.

Durante la siguiente hora y media, hablamos de todo lo que no fueran nuestras respectivas fobias a los lugares cerrados y a las relaciones.

Hablamos de nuestros amigos comunes, de nuestras infancias, de política, del calentamiento global y de nuestras manías: la suya incluía cuando la gente decía –literalmente- cuando lo que querían decir no era, de hecho, literal; la mía consistía en usar el mismo cuchillo para la mantequilla de cacahuete y la mermelada, y cuando la gente me decía que no me iba a creer algo, cuando lo iba a creer absolutamente.

—¡Los humanos son simplemente deplorables! —Levanté las manos, resumiendo nuestro almuerzo. Devon pagó la cuenta y, si no me equivoqué, también estaba dejando una propina increíble.

—Inexcusable —cimentó. Me alegré de que estuviera de acuerdo con nuestra conversación después de que le dijera que no me esperara—. Pero uno debe tratar con ellos de todos modos.

—Gracias por no ser completamente horrible, cariño—. Apreté mi puño contra su bíceps de forma amistosa. Mala decisión. Me encontré con sus abultados músculos a través de su ropa e inmediatamente quise saltarle encima.

Devon levantó la vista de la factura y me pasó el pulgar por la frente.

—Cariño, ¿tienes fiebre? Creo que me acabas de hacer un cumplido.

—Bueno, acabas de pagar una comida infernal. No era mi intención ni nada parecido —resoplé. Así se hace, Belle. Canalizando tu niño de cinco años interior.

—Te estás descongelando —Sonrió.

Hice un sonido de náuseas y recogí mi bolso.

—No en esta vida. Como dije, no esperes a que cambie de opinión sobre nosotros.

Me acompañó a un taxi para llevarme a Madame Mayhem y luego esperó conmigo cuando el conductor dio vueltas durante diez minutos tratando de encontrarnos y se disculpó profusamente, diciendo que acababa de mudarse a Boston desde Nueva York.

El conductor aparcó delante de nosotros, y Devon hizo el truco de la cabeza de pato en la ventana y le dijo que condujera muy despacio porque su mujer estaba embarazada y tenía náuseas, lo que me hizo querer vomitar de emoción y de miedo al mismo tiempo.

Devon se erigió de nuevo a su altura y me rozó la mandíbula con ternura. El gesto fue tan suave, tan delicado, que un escalofrío me recorrió la columna vertebral, haciéndome sentir un cosquilleo en la piel. Se inclinó hacia delante y percibí su aroma. Picante y oscuro. Un aroma que había llegado a perseguir cada vez que salía de mi oficina o de mi cama.

Me encontré admirando los planos de su cara. Me picaba la punta de los dedos para tocarlo. Saber que llevaba su ADN dentro de mí me producía una emoción que nunca había sentido en mis treinta años de club.

Inclinó la cara hacia un lado y, por un momento, pensé que iba a besarme. Atraída por él como una polilla a la llama, me puse de puntillas y abrí la boca. Su cuerpo se adelantó, rodeándome. Mi corazón empezó a latir con fuerza.

Estaba sucediendo.

Estábamos rompiendo las reglas.

Cuando Devon estuvo unos centímetros detrás de mí, pasó su brazo por encima de mi hombro y abrió la puerta del auto, haciéndose a un lado para dejarme espacio para entrar.

Santa mierda, que vergüenza.

Casi le devoro la cara cuando lo único que quería era ayudarme a subir a un taxi.

—Que tengas un buen día, Emmabelle —Dio otro paso hacia atrás, con un aspecto despreocupado y seco como la mierda.

—¡Sí! —Se me quebró la voz. Hola, Belle de trece años—. Tú también.

Durante todo el trayecto en taxi hasta el trabajo, me recordé a mí misma que todo esto era obra mía. Quería mantenerlo alejado. El manoseo con un hombre mayor tenía su precio, y una vez lo había pagado muy caro.

Así es como empieza, reprendí las semillas de esperanza que habían echado raíces en mi interior. Dulce y sin pretensiones. Es todo diversión y juegos hasta que destruye tu vida.

Pero ya nadie iba a destruirme.

Entonces me acordé de una de las citas que cuelgan en la pared de mi apartamento.

No pasa nada.

Acabas de olvidar quién eres.

Bienvenida de nuevo.

Quince

Llegué a suelo inglés aproximadamente veinte minutos después de que el abogado de mi padre, Harry Tindall, regresara de sus exóticas vacaciones.

Dejé a Sweven con el corazón encogido. No porque fuera a echarla de menos (aunque, patéticamente, sospechaba que iba a ser así), sino también porque parecía una experta en meterse en problemas.

Me consoló el hecho de que había tomado algunas medidas para garantizar su seguridad. Tan bien como se podía, al menos.

Además, no esperaba estar en Inglaterra más que unas pocas horas.

La lectura del testamento tuvo lugar en el despacho de Tindall en Knightsbridge. Un asunto oficial que debería haberse hecho la semana en que mi padre había fallecido. Más vale tarde que nunca, supongo.

Me sorprendió que mi madre y Cecilia, que se suponía que estaban escasas de dinero, no parecieran hostiles a la idea de esperar a que Harry volviera de sus vacaciones. Por otra parte, yo les enviaba dinero y llamaba a mamá cada dos días para asegurarme de que le iba bien.

Llegué al despacho de Harry todavía con mi ropa de trabajo. Ursula, Cece y Drew ya estaban allí, sentados frente al escritorio de Tindall.

—Solo tardará unos minutos —dijo su secretaria. La mujer de aspecto joanino17 con un traje de tweed completo trajo los refrescos al interior. Drew atacó la bandeja de pastelería y el café recién hecho antes de que lo pusieran en el enorme mostrador de la sala de juntas.

Mi madre me abrazó con fuerza.

—Me alegro de verte, Devvie.

—Lo mismo, mami.

—¿Cómo está esa mujer?

Esa mujer era Emmabelle Penrose, y por mucho que me molestara que no quisiera montarme como un caballo sin domar, no podía negar el placer que había sentido cada vez que pasábamos tiempo juntos.

—Belle está bastante bien, gracias.

—No puedo creer que vayas a ser padre. —Cecilia se abalanzó sobre mí para abrazarme como un oso.

—Yo sí. Es hora de que produzca un heredero. Si la muerte de Edwin nos ha recordado algo, es que tener a alguien a quien dejar tu legado es importante.

Pero esa no era la razón por la que me entusiasmaba ser padre. Quería todas las cosas que veía hacer a mis amigos con sus hijos. Los partidos de béisbol y las salidas a patinar sobre hielo y los veranos bañados por el sol en el Cabo, y echar un polvo rápido en la ducha cuando los niños estaban viendo a Bluey en la otra habitación.

Quería la felicidad doméstica. Para transmitir no solo mi fortuna y mi título, sino también mi experiencia vital, mi moral y mis afectos.

El Sr. Tindall entró con un aspecto bronceado y bien descansado.

Tras una ronda de apretones de manos, condolencias a medias y un monólogo terriblemente aburrido sobre las vacaciones en la isla del Sr. Tindall, finalmente abrió el expediente que contenía el testamento de mi padre.

Tomé la mano de mamá y la apreté para tranquilizarla. La encontré húmeda y fría.

Antes de la lectura del testamento, Tindall se aclaró la garganta, agitando la barbilla. Era un hombre muy corpulento, con tendencia a ponerse de color rosa cuando se ponía nervioso. No es lo que se llama una persona con buena apariencia.

—Me gustaría comenzar diciendo que este testamento es ciertamente poco convencional, pero fue escrito de acuerdo con el deseo de Edwin de preservar los valores y principios de la familia Whitehall. Dicho esto, espero que todo el mundo se mantenga respetuoso y sensato, ya que, como todos saben, es irrevocable.

Mamá, Cecilia y Drew se revolvieron en sus asientos, lo que indicaba que tenían una idea clara de lo que podía contener el testamento. A mí, en cambio, no me importaba especialmente. Tenía mi propia fortuna y no dependía de la de nadie más.

Pero cuando Harry Tindall comenzó a leer el testamento, me sentí cada vez más confundido.

—El castillo de Whitehall Court va a Devon, el primer hijo...

El patrimonio era para mí, el hijo que rechazó y aborreció completamente y que no había visto en dos décadas.

—La cartera de inversiones de dos coma tres millones de libras va a Devon.

También lo hicieron todos sus fondos.

—La colección de autos va a Devon ...

En resumen, ahora todo me pertenecía. Me preparé para el remate. Yo figuraba como único heredero de los bienes y el dinero, pero no había forma de que esto no se condicionara. Cuanto más hablaba Tindall, más se encogía mi madre en su asiento. Cecilia miró hacia otro lado, con lágrimas grandes rodando por sus mejillas, y Drew cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás, como si no quisiera estar allí.

Y entonces, lo encontré. La letra pequeña. El desafío violento.

El Sr. Tindall levantó la voz cuando llegó a la última frase.

—Todas las propiedades y los fondos serán entregados a Devon Whitehall, el marqués de Fitzgrovia, el día de su boda con Lady Louisa Butchart. Hasta entonces, serán retenidos y mantenidos por Tindall, Davidson and Co. En caso de que el señor Whitehall rechace el acuerdo, y/o no se case con la señorita Butchart durante un período superior a doce meses naturales a partir de la fecha de la lectura del testamento, las propiedades y los fondos mencionados serán liberados y transferidos a las múltiples organizaciones benéficas que Edwin Whitehall ha mencionado. —Tindall levantó la vista y arqueó una ceja—. A partir de aquí hay una lista de The Masters of Foxhounds, dedicada a la protección del deporte, y otras organizaciones benéficas cuestionables. En caso de que Devon y Louisa no se casen. Pero, por supuesto, estoy seguro de que no llegaremos a ese punto.

Maldita sea.

Edwin Whitehall no había dejado nada a su esposa, hija o yerno. Incluso desde su tumba, trató de intimidarme para que me casara con Louisa, y ahora, había arrastrado al resto de mi familia a ese lío.

Un recuerdo lejano de mi conversación con Edwin cuando tenía catorce años resurgió.

—Ahora sé un buen chico y ve a disculparte con Louisa. Este asunto está resuelto. Te casarás con ella cuando termines la Universidad de Oxford, y ni un momento después, o perderás toda tu herencia y tu familia. ¿Entendido?

Solo que nunca acabé yendo a Oxford. En cambio, fui a Harvard.

Lo dijo alto y claro hace décadas. Era su camino o la carretera.

Ahora había creado la tormenta perfecta. Mi madre sabía que, si no me casaba con Lou, se vería despojada de todo lo que tenía, y ya tenía problemas económicos. Por eso hoy se mostraba tímida y cautelosa. Por eso la noticia del embarazo de Emmabelle casi la destruye.

—Indignante —comenté en mi tono más suave, tomando un sorbo de mi café.

—Bastante —gimió Drew—. ¡Mi querida Cece y yo no hemos heredado ni el maldito papel higiénico usado! —Aplastó una galleta hasta hacerla polvo en su puño.

—Oh, cierra la boca, ¿quieres? —gruño mamá con impaciencia. Era la primera vez que la veía dirigirse directamente a su yerno, y era justo decir que pensaba con más cariño en los criminales de guerra que en el último miembro de la familia—. Se cuidará de Cecilia. Nunca dejaría a mi hija sin nada.

—¿Cecilia? —Drew gimió, levantándose de su asiento, pero no lo suficiente como para salir furioso—. ¿Y qué hay de mí?

—No puedo tomarme este testamento en serio. —Agarre una manzana del surtido de refrescos y me desperecé en mi asiento, mirando a Tindall mientras frotaba la fruta roja contra mi traje de Armani.

Me dedicó la desagradable sonrisa de un hombre que sabía que podía y debía hacerlo.

—Lo siento, Devon. Deberías saber mejor que nadie que la ley y la justicia no tienen nada que ver. El testamento es irreversible, por muy irracional que te parezca. Edwin estaba lúcido y presente cuando lo escribió. Tengo tres testigos que lo atestiguan.

—Está rompiendo cientos de años de tradición —observé. Sería el primer hijo desde el siglo XVII al que se le entrega un cofre vacío—. Por otra parte, la tradición no es más que la presión de los muertos.

—Sea cual sea la tradición, está aquí para quedarse —se burló Tindall.

—Hay otra manera. —Mamá se acercó suavemente, poniendo su mano en mi brazo—. Podrías conocer a Louisa...

—Voy a ser padre. —Me giré en su dirección, frunciendo el ceño.

Mi madre alzó un delicado hombro.

—Hoy en día hay familias modernas en todas partes. ¿Has visto alguna vez a Jeremy Kyle? Un hombre puede tener hijos con más de una mujer. A veces incluso con más de tres.

—¿Ahora recibes lecciones de vida de Jeremy Kyle? —Yo dije.

—Devvie, lo siento, pero tienes más que pensar en ti mismo. Estamos Cece y yo.

—Y yo —intervino Drew. Como si me importara que se desplomara aquí y ahora y que el mismísimo Satanás lo arrastrara al infierno por la oreja.

—La respuesta es no. —El hielo en mi voz no ofrecía espacio para la discusión.

Había evitado a mi padre todos esos años, en parte porque no podía aceptar mi decisión respecto a Louisa, y ahora corría el riesgo de perder a mamá y a Cecilia por ello. Porque, por muy rico que fuera, por muy capaz que fuera de cuidarlas yo solo, les estaba robando millones de patrimonio y fortuna al no casarme con Lou.

—Devon, por favor...

Me levanté y salí furioso de la oficina -del edificio-, encendiendo un cigarrillo liado a mano y paseando por la calle empedrada. La oscuridad descendió sobre las calles de Londres. Harrods estaba inundado de brillantes luces doradas.

Me recordó un pedacito de la famosa de la historia. Durante la Primera Guerra Mundial, Harrods vendía kits con jeringuillas y tubos de cocaína y heroína, principalmente para los soldados heridos que se recuperaban o morían de forma dolorosa.

Recordaba bien y con cariño aquellas historias. La familia de mamá era uno de los comerciantes que vendían el producto a los grandes almacenes elegantes. Así fue como se hicieron asquerosamente ricos.

La familia de mamá tenía abundantes campos de amapolas, una flor conocida por simbolizar el recuerdo de los que perdieron la vida durante la Primera Guerra Mundial, por su capacidad de florecer en cualquier lugar, incluso durante la angustia.

Me gustaba que Emmabelle Penrose fuera como esa flor.

Dulce pero viciosa. Multifacética.

—Dios mío, te has dejado llevar por tus emociones. Esa exhibición en el interior fue un comportamiento puramente yanqui. Tu padre debe estar revolcándose en su tumba. —Mamá se sumergió en el frío glacial del invierno londinense, cubriéndose con un abrigo a cuadros blancos y negros.

Inhalé con fuerza mi cigarrillo, soltando un tren de humo hacia el cielo.

—Espero que se revuelque hasta el infierno, si es que no está ya allí.

—Devvie, por el amor de Dios —reprendió mamá, haciendo un ademán de arreglar el cuello de mi chaqueta—. Siento que estés en esta situación, cariño.

—No es necesario. No había jugado en las manos de Edwin cuando estaba vivo, y no voy a hacerlo ahora.

—Lo harás. En unos días, quizá semanas, cuando te calmes, te darás cuenta de que casarte con Louisa es lo mejor para todos. Tú, Cece, los Butchart...

—Y, por supuesto, tú. —Sonreí sombríamente.

Parpadeó ante los antiguos edificios que teníamos delante, con un aspecto abatido y triste.

—¿Es tan malo que piense que debería tener derecho a algo de mi propia fortuna?

—No. —Lancé mi cigarrillo, viendo cómo caía por la alcantarilla—. Pero deberías haberlo convencido de que no modificara el testamento.

—No tenía ni idea —murmuró, mirando fijamente lo que Belle llamaría “uñas de culo fresco”. La madre de mi futuro bebé era bastante aficionada a adjuntar la palabra culo a casi todo.

—¿Es así? —La observé con atención.

—Lo es.

Entonces se me ocurrió algo. Giré en su dirección, entrecerrando los ojos.

—Espera un momento. Ahora lo entiendo.

—¿Entiendes qué?

—Por qué Byron y Benedict me acosaron sobre Louisa toda la cena cuando me presenté en el funeral de Edwin.

—Devvie, me gustaría que lo llamaras Pap-

—Por qué estaba allí. Por qué fue indulgente, comprensiva y flexible. Todos ustedes sabían que me iban a arrinconar para casarme con ella, y jugaron sus cartas.

—Por supuesto que lo sabía. —Mamá suspiró con cansancio, apoyándose contra el edificio y cerrando los ojos. De repente parecía vieja. No era la misma mujer glamurosa con la que había crecido—. Edwin me habló del testamento después de ejecutarlo. No podía hacer nada al respecto. Nuestros fondos de inversión habían disminuido en el transcurso de la última década, y todo lo que nos quedaba -su colección de autos y sus propiedades- te lo legó a ti. Soy esencialmente pobre. No puedes hacerme esto. No puedes no casarte con Louisa.

Y entonces hizo algo terrible.

Algo que no podía soportar.

Se puso de rodillas, allí mismo, en la calle, con los ojos brillando como diamantes en la noche.

Me miró, con el rostro desafiante y los hombros temblorosos.

Quería rebajarme a su nivel, estar allí mismo con ella, sacudirla y explicarle que no podía hacerlo. No podía ser lo que mi padre quería que fuera. Nunca pude.

—Lo siento, mamá —dije, y luego me alejé.

Dos noches más tarde, Sam y Cillian vinieron a visitarnos.

No me entretuve mucho porque A: no había nada de entretenido en esos dos terribles coñazos. Y B: cuanto más tiempo estaba rodeado de gente, más me sentía presionado a comportarme como la gente normal, ocultando mi fogosidad, mis extrañas cavilaciones y mi claustrofobia.

Por ejemplo, siempre que visitaba Royal Pipelines utilizaba los ascensores. Tenía que tomarme medio valium antes para tener valor, pero lo hacía.

O cuando estábamos en Badlands, tenía que pensar antes de hablar, sin importar el tema, recordándome a mí mismo que tenía una persona que mantener. Que era un mujeriego, un libertino, un hombre de ciertos gustos y normas.

Nunca pude ser realmente yo mismo con mis compañeros, por lo que, aunque me gustaban a nivel personal, nunca me abrí de verdad con ellos sobre mi familia.

—El testamento es irrefutable. Lo he releído tantas veces como para que me sangren los ojos. —gruñí en mi trago, sentado en mi estudio, frente a los dos únicos hombres que conocía que podían librarse de problemas serios, aunque de maneras muy diferentes.

Ahora tenía que hablarles de mi familia, aunque solo les diera la versión CliffsNotes18.

—De repente, el hecho de que nunca nos hayas hablado de tu familia tiene sentido. —Cillian se paró frente a mi ventana del piso al techo, con vista a la panorámica del río Charles y el horizonte de Boston—. Tus padres parecen peores que los míos.

—Yo no iría tan lejos. —Sam dio un sorbo a su propia bebida, sentado frente a mí en un sillón de diseño—. ¿Y qué pasa si las organizaciones benéficas, digamos, deciden saltarse las grandes donaciones?

—El dinero y el patrimonio irán a parar a varios parientes, ninguno de los cuales es mi familia inmediata. Francamente, todos los hombres de Whitehall con los que me he cruzado son unos borrachos, unos brutos, o ambas cosas.

Por no mencionar que no quería estar en deuda con Sam Brennan de ninguna manera. Todavía no había conseguido atraerme a los negocios con él, y quería que siguiera siendo así.

—¿No hay primogenituras sobre cosas así? —preguntó Sam—. La propia Corona debería concederle las tierras. Incluso mi culo simplón lo sabe.

—Vacíos legales —expliqué con amargura—. No soy un pariente real inmediato, así que no todas las reglas se aplican a mí.

Solo los que eran del agrado de mi padre.

—Recuérdame por qué te opones a casarte con esa tal Lilian —Cillian meditó.

—Louisa —corregí, liando unos cigarrillos para mantener las manos ocupadas—. Porque no me doblegaré ante las exigencias de mi padre, no en vida y definitivamente no desde el más allá. Por no hablar de que hay un acuerdo prenupcial prescrito que mi padre había puesto en marcha para asegurarse de que, si alguna vez nos divorciábamos, ella se quedaría con todo.

—Incluso aceptas su demanda, él nunca lo sabrá —gruñó Sam en su whisky—. Está, a todos los efectos, muerto.

—Yo lo sabría.

—El matrimonio adopta diferentes caras y formas. —Cillian se alejó de la ventana hacia el armario de los licores, rebuscando entre mis bebidas—. Podrías casarte con ella y seguir viendo a otras personas.

—¿Y hacerla miserable? —Me reí de forma grave.

Sam se encogió de hombros.

—Eso no es asunto tuyo.

—Soy incapaz de hacer sufrir a alguien innecesariamente. —Agarre un cubito de hielo y lo hice rodar distraídamente sobre el borde de mi vaso.

—No incapaz, solo reacio —dijo Cillian—. Todos somos capaces de hacer lo que sea necesario para sobrevivir.

—La cosa es que no necesito sobrevivir a esto. Mi madre y mi hermana sí. —Dejo caer el cubo en mi vaso—. ¿Te casarías con alguien por dinero?

Sam se rio sardónicamente, con sus ojos grises brillando con maldad.

—Me habría casado con alguien por una tostada si lo hubiera necesitado, en su día. Pero el universo proveyó, y elegí a mi novia porque la quería, no porque la necesitaba.

Cillian hizo una mueca.

—Estamos hablando de mi hermana.

—No me lo recuerdes. —Sam apuró su whisky—. El hecho de que Ambrose comparta una piscina genética con tu culo sin que yo le eche cloro todavía me da urticaria.

—Peculiar. —Cillian hizo una mueca—. No recuerdo que venga de generaciones de neurocirujanos y pilotos del ejército.

No tenía que preguntar si Cillian estaba dispuesto a casarse con alguien que no amaba. Hizo exactamente eso hace unos años y terminó enamorándose de la mujer.

Me froté los nudillos a lo largo de la mandíbula. Pensé en cómo reaccionaría Emmabelle si le dijera que me iba a casar y me di cuenta de que probablemente se reiría y preguntaría si tenía que llevar un sombrero elegante para la boda.

No me esperes.

—Bueno, mi madre necesita el dinero urgentemente. Y a Cece le gustaría divorciarse de su marido y empezar de cero, sospecho. Además, quiero que el patrimonio permanezca en mi familia inmediata.

—Entonces, ¿qué hay que pensar? —Cillian sacó una botella de brandy de una impresionante fila y se sirvió dos dedos—. Cásate con la mujer. Haz un plan de fuga después.

—Es complicado —gruñí, pensando en el acuerdo prenupcial prescrito.

—Hazlo más sencillo para nosotros, Einstein —dijo Cillian.

—Quiero la herencia, no la mujer. —En realidad, no quería ninguna de las dos cosas, pero había que mantener a mamá y a Cecilia.

—Como se ha establecido, no tienes que hacer la cucharita con ella por el resto de tu puta vida. —Sam dejó caer su bebida y se puso de pie, terminando con la conversación—. Solo pon un anillo en su maldito dedo. Puntos extra si puedes dejarla embarazada, así tendrás alguien a quien dejarle la herencia.

—Tengo alguien a quien dejárselo. Mi hijo con Emmabelle.

Cillian lanzó una mirada de lástima detrás de su hombro desde el otro lado de la habitación.

—¿Dejar un título a un bastardo? ¿De verdad?

Me levanté de golpe y mis piernas me llevaron hacia él antes de que supiera lo que estaba pasando. Lo agarré por el cuello y lo estampé contra el armario de los licores, gruñéndole en la cara.

—Llama a mi hijo no nacido bastardo una vez más y me aseguraré de que necesites que te cambien todos tus malditos dientes.

Brennan se levantó de un salto. Puso su cuerpo entre nosotros, apartándonos hacia las esquinas opuestas de la habitación.

—Tranquilo. Cillian tiene un punto. Tal vez la razón por la que te empeñas en no casarte con Laura es porque tienes una erección por la mamá tu bebé.

—Louisa —grité.

—No, Belle. Hasta yo lo sé. Consigue un poco de gingko19, hombre. —Sam negó con la cabeza.

—La otra mujer se llama Louisa.

Cillian dio un sorbo a su whisky, con aspecto despreocupado, mientras que Sam dio un paso atrás, confiando en que no volveríamos a intentar matarnos.

Ambos me miraban fijamente.

—¿Qué? —pregunté, con los ojos entrecerrados hasta convertirse en rendijas—. ¿Qué mierda estás mirando?

Cillian sonrió.

—Así es como empieza.

—¿Cómo empieza qué?

Él y Sam intercambiaron miradas divertidas.

—Ya se ha ido —observó Sam.

—Nunca tuvo una oportunidad —dijo Cillian, inclinando la cabeza.

—Pobre Livia —se rio Sam.

Esta vez, no los corregí.

Dieciséis

Catorce años

—Escoria —escupe papá en el suelo.

Oh, Dios. Mamá le va a pegar en la cabeza por eso.

Está tumbado en su sillón inclinado, catatónico, frente al televisor después de una larga jornada de trabajo.

Mamá está en algún lugar de la casa, teniendo una crisis. No una grande, solo un mini derrumbe. Ha sido un desastre durante... ¿cuánto tiempo? Desde que la tía Tilda murió, hace más de un año. La tía Tilda la crió. Tuvieron una diferencia de diez años entre ellas. La tía ayudó a criarnos también, así que por supuesto estoy desanimada. Pero mamá... a veces es como si estuviera en otro planeta.

—Papá, lenguaje. —Persephone jadea desde su lugar en la alfombra, trabajando en su rompecabezas de dos mil piezas, con su apretada trenza balanceada sobre uno de sus hombros. Parece tan sana. Ojalá pudiera ser ella.

—Lo siento, cariño. Me pongo nervioso cuando veo cosas así.

Levanto la vista de mis deberes, que estoy haciendo en el sofá. Es el canal de noticias local y están hablando de un profesor de geografía al que han atrapado teniendo una aventura con una alumna del instituto local para el que trabajaba. Muestran su foto policial. No puede tener menos de cincuenta y cinco años.

—La gente como él debería pudrirse en el infierno. —Papá se levanta y empieza a dar patadas en la sala de estar.

Me digo a mí misma que no es para tanto.

Que no tiene nada que ver conmigo y con el entrenador Locken.

Además, ¿en qué demonios estoy pensando? El entrenador y yo no nos hemos besado, abrazado o tocado de forma inapropiada. Él me ayuda con mi rodilla mala y los músculos cortos del muslo. No es su culpa que esté rota.

Y seamos realistas, no es que el estado de ánimo de papá se deba a esta noticia. Ha estado muy preocupado por mamá, tratando de convencerla de que vaya a terapia. Pero mamá dice que todos están alimentados, limpios, y que la casa está en óptimas condiciones. Lo cual es cierto. Es una gran madre, incluso cuando está triste.

—Espero que sepan que deben decírselo a papá si alguna vez ocurre algo así. —Papá señala la televisión.

—Sí, papá —decimos Persy y yo al unísono.

Más tarde, esa misma noche, recibo un mensaje de texto del entrenador Locken. No es extraño recibir mensajes suyos. A veces hay que cambiar el horario de los entrenamientos o cambiarlos de lugar debido a las condiciones meteorológicas.

Solo que, por primera vez, el texto no es enviado en el grupo de campo con todos los demás corredores. Se me envía directamente a mí.

Entrenador Locken: cambio de horario en el entrenamiento de la mañana. Reúnase en la entrada de la reserva de Castle Rock a las siete. No llegue tarde.

Diecisiete

Las semanas pasan como las páginas de un buen libro.

Los únicos signos externos de que estaba embarazada eran los violentos ataques de náuseas matutinas con los que me despertaba cada día, junto con las visitas semanales al doctor Bjorn, en las que veíamos cómo el bebé Whitehall (o Mr. Bean, como le gustaba llamarlo a Devon) crecía agradablemente en mi vientre extrañamente formado y poliquístico, sin importarle en absoluto el entorno hostil en el que se encontraba.

Una chica de verdad.

Devon me acompañaba a todas mis citas sin falta. Siempre llevaba algo para mí. Un pastelito recién horneado y una botella de agua, ositos de goma con vitaminas o caramelos de jengibre. Nunca faltó a nuestras llamadas semanales, en las que hacíamos planes sobre lo que iba a pasar después de tener el bebé.

—Quiero que tenga una habitación grande —le dije una vez.

—Todo tu apartamento no se puede considerar una habitación mediana —dijo, cerebral como siempre—. Podrías mudarte a mi edificio.

Me encogí. No porque no quisiera estar cerca de él, sino porque ya me veía dando puñetazos a todas mis paredes cada vez que le pillara escabulléndose a casa con alguna de sus ligues. —No, encontraré otro lugar.

—¿Sweven?

—¿Sí?

—Háblame de un animal raro.

Lo hemos hecho mucho últimamente. Hablábamos de cosas extrañas. Era trágico que, además de ser terriblemente guapo, Devon fuera también extravagante y adorablemente torpe. No era para nada el imbécil engreído que me imaginaba cuando nos conocimos.

Me había desplomado contra la almohada, metiendo la mano bajo la cabeza y mirando al techo, sonriendo.

—¿Has visto alguna vez un casuario del sur?

—Negativo —Pude escuchar la sonrisa en su cara. Hizo que me doliera el pecho.

Había cerrado los ojos, tragando con fuerza.

—Es un pájaro australiano. Parece una Karen que pide hablar con el supervisor después de descubrir que su café con leche sin grasa tenía dos bombas de jarabe de vainilla normal en lugar del sin azúcar.

Balbuceó, encantado.

—Lo estoy buscando en Google ahora mismo. Oh, Dios. No te equivocas. Esa cara...

—Tu turno.

Lo pensó, y luego dijo:

—Siempre pensé que las ratas topo desnudas parecían penes arrugados. De los mal equipados, debo añadir.

Me reí tanto que me oriné un poco en mi ropa interior.

Después se hizo el silencio.

—¿Aún no debo esperarte, Belle?

Mi cuerpo se sentía pesado y lleno de dolor, pero no lloré. Nunca había llorado por un hombre.

—No —había dicho en voz baja.

Y eso fue todo.

A medida que pasaba el tiempo, también lo hacía mi miedo a ser brutalmente asesinada por mi/s acosador/es. No había tenido noticias de ellos (¿de él?) en semanas, a pesar de que comprobaba mis cartas, miraba a mi alrededor y llevaba mi pistola a todas partes. Además, Simón, al que me refería como Si solo para irritarlo, se había encargado de seguirme a todas partes, concretamente cuando estaba en Madame Mayhem. Leí entre líneas que su trabajo no era ayudar con el club, sino ayudar a mantenerme viva. Sorprendentemente, no me molestó demasiado. Era una mujer independiente, sí, pero tampoco era una completa idiota. Agradecía cualquier ayuda que pudiera recibir para mantenerme a salvo hasta que averiguara más sobre quién me perseguía.

Devon me apoyó en más de un sentido. Me acompañó en todos mis caprichos y peticiones.

Cuando le dije que no quería saber el sexo de nuestro bebé, no protestó ni una sola vez, aunque sabía que era el tipo de hombre al que le gustaba saberlo todo, sobre todo.

Hasta que un día, cuando vino a recogerme para nuestra reunión semanal con el ginecólogo, llegó tres minutos tarde. Esto era nuevo. Normalmente era a él a quien hacía esperar uno o dos minutos mientras yo me organizaba arriba.

Subí al taxi y le sonreí. Me devolvió la sonrisa, con un aspecto un poco... apagado. Como si una capa de hielo hubiera cubierto su cara.

—Ayer pensé en otro animal raro, después de que habláramos —dije, abrochando el cinturón.

—Comparte. —Se sentó, enarcando una ceja interesada.

—Cigüeña marabú. Parece que tienen un saco de bolas empapado bajo el pico.

Se rio, y fue entonces cuando me fijé en ellos.

Los débiles arañazos rosados en su cuello.

Mis entrañas se volvieron locas. La debilidad hizo que mis rodillas se agitaran. Tuve que respirar por la nariz y apoyarme en la puerta.

—Veo que has estado ocupado —Entrecerré los ojos en su cuello.

—Siempre estoy ocupado, cariño. Se llama ser un adulto. Deberías probarlo alguna vez —Pero tuvo el valor -la audacia, en realidad- de ponerse un poco rosa.

—Menos mal que uno de nosotros va a recibir algo, aunque no sea yo.

Tenía que callarme. No tenía absolutamente ningún derecho a hacerle esto, después de haberle predicado que no éramos una pareja.

Se reacomodó el cuello de la camisa, pareciendo incómodo, lo que empeoró las cosas. Ni siquiera fue un imbécil al respecto, así que no pude lanzar un ataque apropiado.

—Cuéntamelo todo —exigí.

—No —dijo, estrechando los ojos hacia mí.

—Hazlo ahora, Devon. Quiero oírlo. —Crucé los brazos sobre el pecho, sin saber por qué le estaba haciendo esto. A mí misma. Pero la respuesta era clara: quería que me doliera. Quería castigarme por haberme importado una mierda en primer lugar. Su boca se aplanó en una línea sombría antes de hablar.

—Ayer tuve una oportunidad inesperada de dos horas. Una vieja amiga estaba en Boston para una conferencia médica. Fuimos a cenar a su hotel.

—Déjame adivinar, ¿y terminaste quedándote para el postre? —Sonreí con malicia.

Su cara estaba en blanco. No respondía. Iba a romper a llorar. O tal vez solo estallar y punto. Tal vez mi piel se desgarraría. Tal vez se derramaría una sustancia verde y celosa. Quizá recordaría por fin lo que parecía haber olvidado últimamente: que los hombres son criaturas horribles diseñadas para hacerte daño.

—Te acostaste con ella —Lo dije como una afirmación, esperando que lo negara o que dijera que la besó y que no se sintió bien, así que se fue. O que prometiera que no volvería a suceder, porque ni siquiera lo disfrutó, que era yo en quien había pensado todo el tiempo.

Pero él simplemente dijo:

—Sí.

El taxista se removió en su asiento con incomodidad, incómodo ante la perspectiva de que su auto se convirtiera en la escena del crimen cuando yo asesinara a Devon. Pobrecito. Iba a darle el doble de propina.

—¿Te la ha chupado? —pregunté en un tono comercial.

El taxista se atragantó con su saliva.

Devon se rascó una pelusa invisible en su elegante traje, con aspecto aburrido y cerrado.

—Sweven...

—No me llames así, imbécil. Ni siquiera te atrevas a usar mi apodo ahora mismo.

—Tengo la sospecha de que volverás de la neblina de celos en la que estás envuelta ahora mismo en unos momentos y te arrepentirás de esto. Cambiemos de tema —dijo Devon con seguridad. No se equivocaba. Lo que me hizo enloquecer aún más.

—No hasta que me respondas. ¿Te. La. Ha. Chupado?

Sus pálidos ojos se encontraron con los míos con sobriedad.

—Sí.

—¿Y lo disfrutaste?

—Sí.

Me reí a carcajadas. El mundo se desequilibró a mi alrededor. Iba a enfermar.

—Dijiste que no te esperara. Dos veces, de hecho. La lógica dicta que no tienes autoridad ni derecho a mis afectos.

Sus afectos. Mi culo tuvo que ir a meterse con el único imbécil de Boston que hablaba como un desertor de novelas de Jane Austen.

—Que se joda con tu lógica —dije.

—Con mucho gusto. Pero no va a ser lo único que voy a joder.

—Tu teléfono está sonando —dije secamente.

Sacó su teléfono, frunciendo el ceño ante la pantalla.

Tiffany.

Envió la llamada al buzón de voz.

Tiffany volvió a llamar. Apretó los labios en una fina línea, enviándola al buzón de voz, otra vez.

El taxi se detuvo en la clínica de mi ginecólogo. Le di una propina de cincuenta dólares y salí corriendo, con Devon en el talón. Su teléfono volvió a parpadear en su mano. Esta vez la pantalla decía que era Tracey quien llamaba.

Empecé a subir las escaleras hasta la clínica del tercer piso sin darme cuenta de lo que hacía, sabiendo que Devon no usaba ascensores y sin querer separarme.

—¿Solo follas con mujeres cuyo nombre empieza por T? —pregunté cordialmente.

—Tracy es un socio de la firma.

—Apuesto a que también te la has tirado.

—Tiene sesenta años.

—Y tú también. —¿En serio? Tenía la madurez mental de una magdalena.

Me dirigió otra mirada lastimera antes de llegar a la puerta de la clínica.

Esto, me recordé a mí misma, era una valiosa lección. Algo bueno. En todo caso, la última media hora fue la prueba de que tenía razón, como siempre.

Ese Devon seguía siendo un hombre, seguía siendo incapaz de mantener sus trastos en los pantalones, y seguía siendo un gran peligro para mí.

Por supuesto, era agradable, más civilizado que los hombres que había conocido a lo largo de los años, y muy educado. Pero un hombre, al fin y al cabo.

Devon me agarró del brazo, haciéndome girar y empujándome contra la puerta, acorralándome. Lo miré, sintiendo su cuerpo por todas partes y deseándolo y odiándolo y amándolo. Todo al mismo tiempo.

—¡Déjame en paz! —gruñí.

—Ni en mil años, cariño. Ahora dime, ¿no has estado con nadie desde que empezamos a salir de nuevo?

No lo había hecho. Antes de quedarme embarazada, quería limitar mis encuentros sexuales a Devon para asegurarme de que sería el padre de mi hijo. Y después, simplemente no podía verme saltando en la cama con alguien al azar cuando tenía un niño dentro de mí.

Pensé en decirle que tenía sexo todo el tiempo. Era lo más obvio para Belle.

Pero cuando mi boca se abrió, no pude hacerlo.

Tenía una manera de sacarme la verdad, incluso cuando la verdad apestaba.

—No —admití. Luego añadí más fuerte—: No he estado con nadie desde ti.

Un gruñido salió de sus hermosos labios y cerró los ojos brevemente. Cuando los abrió de nuevo, había fuego detrás de él.

—Podría besarte, Emmabelle Penrose.

Me obligué a sonreír, empujando la puerta para abrirla, justo cuando Tiffany le llamó de nuevo.

—No, Devon Whitehall.

Un día, mientras acunaba mi vientre plano de tres meses de embarazo, mirando las filas de bolsas de pañales y sillas de auto para bebés en buybuy Baby mientras sorbía un deplorable zumo verde, me fijé en una mujer de aspecto angustiado y muy embarazada que se derrumbaba en la caja registradora.

Se dobló en dos, con las manos apoyadas en la cinta transportadora, con una montaña de artículos esenciales para el bebé delante de ella. Una bolsa de pañales, paños para eructar y baberos. Cosas que cualquier madre primeriza necesita para sobrevivir al loco viaje llamado maternidad. Al principio pensé que se iba a poner de parto. Oh, mierda. Voy a dejar de salir de casa en cuanto llegue a la semana treinta y ocho, pensé. Con mi suerte, iba a romper aguas en un ascensor lleno de gente. Y entonces, de alguna manera, nos quedaríamos atrapados allí.

La barriga de la mujer había llegado a un punto de inflexión, en el que su ombligo estaba casi orientado hacia abajo y asomaba a través de la tela de su camisa. Las lágrimas corrían por su rostro, lastradas por los grumos de rímel.

—Lo siento. Lo siento. No sé qué me pasó. —Utilizó el dorso de la manga para limpiarse los mocos del rostro—. Llevaré algo de vuelta. Solo dame un segundo.

—Tómate tu tiempo, cariño. —La cajera parecía dispuesta a enterrarse bajo las baldosas, estaba tan incómoda.

—Bueno... supongo que podría prescindir de los paños para eructar. Las camisas viejas servirán igual de bien, ¿no?

Volví a poner la pomada para pezones que había sacado en la estantería y me apresuré a acercarme a la cajera, sacando mi tarjeta de crédito de la cartera y dándole un golpe en el mostrador.

—No. No devuelvas nada. Yo pago.

La mujer embarazada me miró miserablemente. Se frotaba el vientre, como si estuviera consolando a su bebé. Ahora que la miraba de cerca, no podía tener más de diecinueve años. Tenía el rostro fresco y las mejillas sonrosadas. Quería llorar con ella. Qué situación para estar en ella.

—Ni siquiera sé por qué he venido aquí —dijo, con la barbilla moviéndose.

—Viniste a buscar cosas para tu bebé. —Las yemas de mis dedos tocaron suavemente la parte posterior de su brazo—. Como debe ser. No te preocupes. Vas a salir de aquí con todos los suministros que necesitas.

—¿Estás... estás segura? —Hizo una mueca de dolor.

—Positivo, amiga.

Una sonrisa tímida se dibujó en sus labios. Llevaba unos leggings agujereados y una camiseta que se ceñía a su vientre como si fuera una envoltura de plástico. Deseé poder regalarle alguno de los vestidos de maternidad que había comprado con el escandaloso presupuesto que Devon había vertido en mi cuenta cada mes. Yo aún no necesitaba el mío. Mi vientre era plano pero duro.

—Gracias. —Ella resopló—. Mi novio fue despedido hace unos meses, y todavía no ha encontrado un trabajo. Realmente nos jodió.

—Mierda, lo siento. —Arranqué una tarjeta de regalo del estante junto a la cajera y la señalé—. ¿Qué clase de empleador le hace eso a alguien? Por favor, ponga dos mil dólares en esto.

Necesitaba saber que esta chica tenía un flujo constante de pañales y ropa de bebé hasta que su novio encontrara un nuevo trabajo. De lo contrario, no iba a dormir por la noche.

Como reacción, lloró aún más fuerte, esta vez de alivio. Luego habló, con un discurso plagado de hipo y mocos.

—Sí. Ha sido una mierda. Contábamos con ese empleo. Realmente lo cambió... ser despedido. Últimamente, ha estado perdiendo los estribos. Está nervioso por la factura del hospital, pero ¿qué se supone que debo hacer? ¿Tener el bebé en el baño? —Sus cejas se juntaron con rabia—. Él es el que dijo que estábamos siendo lo suficientemente cuidadosos. Lo cual, por supuesto, era una mierda. Si hubiéramos tenido cuidado, no estaríamos embarazados.

—Se necesitan dos para bailar un tango —Y tres para crear un culebrón, pensé amargamente, recordando a Tiffany.

—¿Verdad? —Sus ojos se abrieron de par en par—. Al menos he encontrado un trabajo en la tienda de segunda mano local. Él apenas sale de casa estos días. Solo bebe y ve la televisión y... mierda, lo siento. —Sus mejillas se tiñeron de rojo. Agachó la cabeza, sacudiéndola—. No es tu problema, obviamente. Eres demasiado amable.

—Amiga, me desahogo con cualquiera que esté dispuesto a escuchar, así que no te lo pienses dos veces. Mi agente de seguros conoce los resultados de mis análisis de sangre, y la señora del supermercado de enfrente de mi apartamento es mi terapeuta a regañadientes. —Le entregué las bolsas llenas de cosas que necesitaba, junto con mi tarjeta de visita—. Llama si necesitas algo, si es algo para el bebé o simplemente un hombro para llorar.

Lo tomó todo con gratitud, sus ojos se aferraron a mí.

—Esto debe ser una señal de que las cosas están mejorando. Hace media hora, mi novio me preguntó de repente si quería venir aquí. Nunca me lleva a ningún sitio. Esto es tan del destino.

—El destino es como un acosador. Tiene sus maneras de encontrarte —Le guiñé un ojo.

Veinte minutos y cinco compras dudosas más tarde (¿realmente necesitaba un body de mopa para bebés y un abanico para el trasero?), me dirigí desde buybuy Baby a mi auto, balanceando las bolsas en mis manos, contemplando cuántas bolas de helado iba a regalarme a mí y al bebé Whitehall.

Tres, decidí. Una para mí, otra para ella y otra para mí, porque mamá no había tenido sexo en mucho tiempo y necesitaba un estímulo para su estado de ánimo.

Cuando abrí el maletero -con mi novedosa matrícula BURSQGRL- para tirar las bolsas, me di cuenta de que mi auto parecía... diferente. Miré hacia abajo y solté un pequeño grito, retrocediendo a trompicones.

Mis cuatro neumáticos habían sido pinchados.

Cerré el maletero de golpe y miré a mi alrededor, tratando de ver quién más estaba en el estacionamiento. Era posible que el imbécil que había hecho esto estuviera todavía por aquí para desvariar en mi miseria.

Un auto tocó la bocina en la distancia del estacionamiento. Con el corazón acelerado, giré la cabeza en su dirección. Un Camaro rojo de 1996, destartalado, pasaba con las ventanillas bajadas y el brazo del conductor extendido. Reconocí inmediatamente a la mujer que ocupaba el asiento del copiloto: era la chica angustiada a la que había ayudado hace treinta minutos en el cajero. Miraba fijamente su regazo, con lágrimas frescas rodando por sus mejillas.

Pero el hombre en el asiento del conductor fue el que me dejó sin aliento...

Frank.

Como el hombre que había despedido hace meses.

El amargado, violento y acosador sexual con el que llegué a las manos.

Una pieza del rompecabezas encajó.

Frank.

Era el desgraciado que fue por mí.

También tenía una novia embarazada de la que no sabía cuándo le despedí.

Ni que decir tiene que cuando lo atrapé con la mano entre las piernas de la bailarina de burlesque, lo primero que me vino a la cabeza no fue, seguro que este tipo es un gran hombre de familia que está a punto de ser padre.

¿Y ahora? Ahora estaba en bancarrota y en un gran problema.

Pero yo también.

Porque me quería muerta.

Frank me lanzó una mirada de desprecio y me miró de reojo mientras salía a toda velocidad del estacionamiento.

Pensé en perseguirlo, pero no quería ponerme a mí ni a su novia en peligro. Sin embargo, iba a lidiar con esto. Ahora que sabía quién era.

Saqué mi teléfono del bolso y llamé a Devon. Sentía las manos frías y temblorosas, y me costó varios intentos encontrar su nombre en mis contactos.

Era la primera vez que le llamaba para algo que no era nuestra reunión semanal programada. Un incumplimiento de contrato, si se quiere.

También fue la primera vez que lo llamé voluntariamente desde que me enteré de que estaba acostándose con Tiffany. Y sí, las cursivas eran necesarias.

Contestó al primer timbre.

—¿Está bien el bebé?

Tome aire, mi suministro de oxígeno disminuyó cuando la implicación de lo que acababa de descubrir me golpeó. Mierda, mierda, mierda. Frank había sido el encargado de enviarme una serie de pistas y amenazas, y ésta era la última. ¿Siquiera sabía dónde vivía? No, no lo sabía. Después de enviarle el último cheque, fue devuelto a Madame Mayhem. Debe haberse mudado después de que envié a los periodistas a acosarlo.

—El bebé está bien —Creo.

—¿Qué está pasando? —Devon sonaba sinceramente alarmado.

—Yo... alguien pinchó mis neumáticos. Necesito que me lleven.

Y un trago.

Y un hombro para llorar.

Un casi-príncipe elegante y exasperante para mejorar todo.

No necesariamente en ese orden.

—¿Por qué alguien haría eso? —preguntó.

No le estaba contando lo que me pasaba. Al diablo con eso. Me encerraría en una torre y no me dejaría ver la luz del día.

—No lo sé, ¿punks?

—¿Dónde estás?

—Buybuy Baby.

—El lugar es conocido por la gran actividad delictiva que lo rodea —dijo con impaciencia, volviendo a hacer que me sintiera como un niño—. Envíame la dirección. Voy para allá.

—Uh, hmm... —Estaba haciendo gala de mi magnífica elocuencia.

—¿Qué? —preguntó, intuyendo que había algo más.

Volví a mirar a mi alrededor. Nadie me prometió que Frank no iba a volver después de dejar a su novia para meterme una bala en la cabeza.

—¿Podemos... hablar por teléfono hasta que llegues?

—Sweven —suspiró, su gélida conducta se derritió un poco—, por supuesto.

Me alegré tanto de escuchar mi apodo que podría llorar.

Se quedó al teléfono conmigo. Preguntándome sobre mis compras (no le impresionó el body de mopa) y sobre qué espectáculo de burlesque aparecía en Madame Mayhem estos días (Suicide Girls Blackheart), tratando de alejar mi mente de lo que me había pasado.

En honor a Devon, lo dejó todo y apareció quince minutos después, estacionando su Bentley en doble fila y cerrándolo de golpe mientras se abalanzaba sobre mí.

—¿Estás bien? —Me tomo en brazos y enterró mi cabeza en su hombro, envolviéndome en un abrazo que me calaba los huesos. Por una razón que desconocía, empecé a llorar inmediatamente sobre su traje Tom Ford, manchándolo con mi base de maquillaje y mi sombra de ojos de colores. Hacía mucho tiempo que no lloraba. Esto no era propio de mí.

Devon me masajeó el cuello en círculos, dejando caer suaves besos en la coronilla de mi cabeza.

—¿Por qué alguien haría algo así, Belle?

—Yo... yo... no sé —dije con hipo.

Pero lo sabía.

Peor aún, no iba a llamar a la policía para denunciar a Frank. Incluso si él era el responsable de la carta y del hombre que me acosó todos esos meses atrás, lo cual tenía pruebas de que era el caso. Los otros dos hombres parecían diferentes, y ninguno de ellos parecía estar relacionado con Frank.

La verdad es que Frank había estado en silencio total durante meses. Ahora sabía que él estaba detrás de todas esas cosas. Seguramente, no era tan estúpido como para continuar. Tal vez era su último hurra antes de dejarlo ir. Además, ya tenía suficientes problemas entre manos. Necesitaba encontrar otro trabajo y mantener a su creciente familia. Con suerte, uno en el que se mantuviera alejado de las mujeres.

—Pensé que algo estaba mal contigo. Físicamente. —Oí la voz de Devon a través de la nube de autocompasión y adrenalina que me rodeaba. Me guio suavemente al asiento del copiloto y cerró la puerta.

Me abroché el cinturón de seguridad y miré por la ventanilla, trabando la mandíbula para que no me temblara el mentón.

—Me alegro de que hayas llamado —añadió Devon.

Sobre eso...

¿Por qué lo llamé a él y no a Persy, o a Sailor, o a Aisling, o a Ross? Incluso mis padres habrían hecho el viaje a la ciudad para recogerme. Entre la lista de personas que podían venir a ayudarme, Devon era la más ocupada y la persona a la que menos me acercaba.

Sin embargo, lo elegí para salvarme.

—¿Dónde debo llevarte? —preguntó Devon.

—Mi apartamento.

—¿No al de Persy?

—No.

Estaba demasiado herida, demasiado cruda para ver a Pers desfilando con su familia perfecta, con un marido perfecto que la adoraba y sus hijos perfectos que la miraban con asombro y admiración.

Devon pisó el acelerador, percibiendo que no estaba súper habladora.

—Seguro que fue un niño tonto —le dije, dándome cuenta de lo que debía parecer desde su punto de vista.

—¿Como el chico tonto que te siguió en Boston Common? —Devon apretó el volante hasta dejar los nudillos blancos.

—¿Quién te lo ha dicho? —Giré la cabeza para mirarle.

—Alguien que se preocupa por tu seguridad.

—Un chismoso —contradije.

—Puedes llamarlos como quieras. Todavía no has respondido a mi pregunta.

—Mi respuesta es que estamos en el siglo XXI y las mujeres pueden valerse por sí mismas. Podemos ocuparnos de nuestro propio bienestar, incluso -intenta no escandalizarte- ¡votar!

—Si decides ignorar a un acosador, tal vez tú, específicamente, no deberías tener derecho a votar.

Técnicamente tres hombres diferentes. Pero ahora no era el momento de sacar ese tema.

—Llevo un arma conmigo a todas partes.

—¿Se supone que eso me hace sentir mejor? —preguntó Devon lentamente, con sarcasmo, para resaltar lo tonta que sonaba—. Esto no es el Salvaje Oeste, Emmabelle. No puedes disparar a la gente a discreción en la calle si crees que te están acosando. Tienes que ir a la policía.

Era la primera vez que lo veía remotamente enfadado, y era tan fascinante. Por un segundo, me olvidé de mis problemas.

Incliné la cabeza, observándolo atentamente.

—Tengo un secreto —susurré—. No trabajo para hacerte feliz, Devon.

Me dirigió una mirada que hizo que mi alma se encogiera en sí misma. La mirada que me decía que se estaba cansando seriamente de mí, y no podía culparlo. Yo era horrible con él. Le tenía un miedo tan trágico que lo alejaba constantemente.

—Todo lo que digo es que tengo esto —murmuré, examinando mis coloridas y puntiagudas uñas.

—¿Por eso me llamaste? —dijo—. ¿Porque tienes esto?

Nuestra primera pelea. Es increíble. ¿Cómo podía explicarle que no me gustaba que la gente se metiera en mis asuntos? ¿En mi vida? ¿Que no podía confiar en los demás?

—Mi error. La próxima vez, llamaré a otra persona.

—No, no lo harás. Soy la única persona capaz de lidiar con tu marca de mierda por más de una noche.

Estaciono frente a mi edificio de apartamentos, se bajó, rodeó el auto y me abrió la puerta, haciéndolo todo con una cara que daba a entender que iba a cortarme en trozos del tamaño de una gamba y alimentar a los tiburones.

—Gracias por el paseo. Has sido un compañero encantador. —Salí del auto y me dirigí a la entrada, sintiéndome como un niño que se ha portado mal y al que han metido en su habitación para pasar el rato.

Me siguió sin decir palabra. Sabía que no debía enviarlo lejos. En primer lugar, no quería estar sola en este momento. Y, en segundo lugar, fui yo quien lo llamó.

Cuando llegamos a mi apartamento (escaleras de nuevo, whoopy-woo), Devon desapareció en mi dormitorio para hablar con Joanne por teléfono. Le pidió que hiciera los arreglos para que mi auto fuera remolcado. También le pidió que le pusiera al teléfono a Simon. Ah, el bueno de Si, el guardaespaldas que fingía hacer mierdas que nadie necesitaba hacer en el club, como archivar o clasificar cajas en el contenedor de reciclaje diferente.

El hecho de que una vez saltara sobre mí para defenderme cuando a Ross se le cayó accidentalmente una caja de cerveza fue un indicio claro.

—...no es por lo que te pago. Mejora, o me aseguraré de que tu próximo trabajo sea un McJob.

Se produce un breve silencio.

—¡Entonces hazlo mejor! —Devon rugió.

Cuando volvió al salón, sus ojos se posaron en mí. Parecía un águila que se fijara en su presa.

—Estás temblando y sudando.

—No, no lo estoy —El hecho de que me castañearan los dientes mientras lo decía no ayudaba a mi caso. Maldita sea. Solo era Frank. Podía derribarlo si lo necesitaba, ¿no?

No es así. Tienes que dejar de ser una cobarde e ir a la policía. ¿Y qué si su novia está embarazada? Tú no eres la que la dejó embarazada.

—Ven. Te prepararé un baño —Se acercó y me ofreció su mano. Sin embargo, la risa fácil y los modales amables que normalmente rezumaban de él habían desaparecido. Ahora que lo pensaba, había desaparecido todo el día, desde el momento en que contestó al teléfono y luego cuando me recogió.

Horrorosamente, me di cuenta de que Devon había dejado de coquetear conmigo.

Había renunciado a mí. A nosotros.

Bien. Eso era exactamente lo que quería. Estaba feliz de que hubiera terminado de hacer una mierda incómoda.

Cuando me quedé plantada en el sofá, me levantó y me llevó al baño.

—Odio cuando estás siendo perfecto —gemí.

—Lo mismo digo, cariño. Especialmente cuando se desperdicia en ti.

Me sentó en el asiento del inodoro cerrado y me preparó un baño caliente, subiéndose las mangas hasta el codo y dejando al descubierto sus antebrazos de Moisés de Miguel Ángel.

Oof. He echado de menos el sexo.

Mis entrañas se retorcían con calor, la tensión crecía en mi interior.

¿Qué era la vida sin sexo? Solo el trabajo y los impuestos y una buena dosis de lavado de platos.

Era tan injusto que no quería tener relaciones sexuales con nadie que no fuera el padre de mi hijo mientras durara mi embarazo.

Ni siquiera podía racionalizar esta decisión. Tal vez me quedaba algo de tradicionalismo en el cuerpo, residuo de haber compartido techo con Persy durante la mayor parte de mi vida.

Mis ojos siguieron cada movimiento de sus brazos fuertes mientras dejaba caer una bomba de baño en la bañera.

—Entonces, ¿te has acostado con alguien interesante últimamente? —Me moví en el asiento del inodoro, mirando sus fuertes y largos dedos.

¿Me estaba... excitando ahora mismo? La fricción de la superficie debajo de mí hizo que mis pezones se fruncieran. Me quité la ropa, prenda por prenda, mientras Devon torcía la cara como si algo oliera horrible en la habitación.

—Pensé que habías terminado de torturarte.

—Vamos —Me reí, tirando mi blusa al suelo. Aunque todavía no se me notaba, mis pechos ya eran pesados y venosos. Mucho más grandes de lo que recordaba—. Sé que sigues teniendo sexo con otras personas. Déjame vivir a través de ti. He olvidado lo que se siente.

Secamente, dijo:

—Tienes suficiente experiencia para toda la Costa Este, querida. Toma un poco de gingko y usa el poder de tu imaginación.

—Recuérdame, ¿qué haces una vez que los dos están en la cama? Lo olvidé —ronroneé, ignorando su molestia.

Me miró como si estuviera loca. Y en ese momento lo estaba.

—No has estado bebiendo, ¿verdad? —preguntó preocupado.

Me reí.

—No. Solo estoy... tierna en los bordes.

—Suena como un código para desquiciado.

—Vamos... —Sonreí—, ...estoy tratando de ser cordial.

—Me he dado cuenta. Llevamos cerca de ocho minutos en la misma habitación y aún no has intentado apuñalarme.

Cerró el grifo y se levantó, haciéndose a un lado.

—Deja que te ayude a entrar.

—Tú también puedes acompañarme, si te apetece. —Intenté una seducción a medias, demasiado excitada para permitirme el lujo de mi orgullo.

Me ignoró por completo, llevándome por la espalda a la bañera.

Puse los ojos en blanco.

—¿Eso es un no?

—Me dijiste específicamente -y en repetidas ocasiones- que dejara de intentarlo contigo —me recordó secamente.

—¡Bueno, tal vez he cambiado de opinión!

Jesús, ¿no podría una chica hacer una declaración definitiva y luego cambiar de opinión por calentura? Y decían que Estados Unidos era el país más libre del mundo.

—¿Por qué no entras y lo discutimos cuando te hayas calmado? —sugirió Devon.

—¡Ya me he calmado! —protesté con un chillido, golpeando mis propios muslos como un niño pequeño.

—Evidentemente —dijo con tono inexpresivo.

Finalmente, entré en la bañera y bajé mi cuerpo en ella. Cerrando los ojos, sentí el calor del agua y el cosquilleo del jabón pegado a mi cuerpo.

El aroma a fresa y cítricos se acentuaba con la humedad de la habitación. Detrás de mí, Devon se sentó en el borde de la bañera y empezó a masajearme los hombros.

—Estás caliente —afirmó. Sus dedos me hicieron cosquillas en los mechones que se escapaban de mi moño alto. Se deslizaron más abajo, hacia mis pechos, evitando el territorio sensible, pero patinando más cerca.

—Caliente —repetí con una risita—. Eres tan viejo.

—Estás muy embarazada.

—¿Qué significa eso?

—Tienes antojos. Necesidades —explicó Devon.

—Sí —admití con un suspiro, momentáneamente desarmada por el masaje y el baño de burbujas y por saber que estaba a salvo con él.

—¿Qué te impide acostarte con alguien? —preguntó, letalmente indiferente.

—Uh, ¿el hecho de que estoy embarazada?

—No va a dañar al bebé. El mismo doctor Bjorn nos lo dijo.

Sí, el doctor Bjorn, que embarcaba a Bellon (Belle + Devon), nos recordaba constantemente que podíamos y, de hecho, debíamos follar.

—No quiero compartir mi cuerpo con nadie más.

—¿Nadie? —preguntó con falsa inocencia, sus dedos seguros bajando hacia mis pesados y sensibles pechos.

—Ya has dejado tu huella en mí para los próximos meses. —Le lancé perlas de jabón a la cara burlonamente—. No se sentiría tan escandaloso si nos metiéramos en la cama juntos.

Los dedos de Devon se deslizaron hasta mi nuca, trazando deliciosos y lentos círculos.

—Hagamos un trato: responderás a unas cuantas preguntas y, si me satisfacen tus respuestas, te daré un alivio.

—Bonito ego grandioso el que tienes ahí. Todavía tengo vibradores, sabes —gemí.

Pero tenía razón. Todo mi cuerpo estaba en llamas. Quería agarrar su cuello y tirar de él hacia abajo conmigo.

—Está bien necesitar a alguien a veces —susurró Devon, el aire caliente de su boca patinando sobre la concha de mi oreja. Estaba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo contra el mío. Se me erizaron todos los vellos del cuerpo. Me dolían los pezones y mis muslos se frotaban bajo el agua.

Estuve a punto de deslizar una mano entre ellos y hacer el trabajo yo misma.

Me giré para mirarlo, nuestros ojos se encontraron. Azul sobre azul. Los suyos, cristalinos como el cielo de la mañana. Los míos, de un tono mucho más oscuro, salpicados de púrpura alrededor del iris.

—Nunca está bien necesitar a nadie —gruñí.

—Esa es una manera terrible de existir, Sweven. Siempre estaré ahí para ti. Llueva o haga sol.

—¿Cuántas preguntas? —Suspire.

—Eso depende totalmente de tus respuestas.

Asentí con la cabeza.

—Pregunta número uno. ¿Por qué no me dijiste que un hombre te acosaba en Boston Common hace tantos meses? —Devon me agarro los pechos, sus pulgares rodaron alrededor de mis pezones, haciendo que todo mi cuerpo se estremeciera.

Se me cortó la respiración.

—No quería que te metieras en mi vida más de lo que ya lo habías hecho.

—Segunda pregunta: ¿ha habido más señales desde entonces de que alguien te persigue?

No quería admitir que los hubiera. No quería que me pusiera más Simons. De todos modos, realmente creí que Frank probablemente había terminado. Lo del estacionamiento fue algo único. ¿Por qué otra cosa se daría a conocer?

Cuando Devon se dio cuenta de mi vacilación, una de sus manos se deslizó desde mis pechos, bajando por mi estómago, y su dedo meñique me rozó la ingle con un leve toque. Jadeé y me retorcí sin pudor. ¿Cómo iba a mantener una conversación así?

—Esto es un chantaje —dije acaloradamente.

—Nunca he pretendido ser justo. Ahora responde a la pregunta. —Me mordió suavemente la oreja.

—Sí. Una carta llegó poco después de Boston Common. Amenazando con matarme. Fue entonces cuando empecé a llevar mi arma a todas partes.

—¿Por qué no acudiste a la policía en ese momento?

—No quería que la mala prensa se adhiriera a Madame Mayhem o que tú y mi familia estuvieran en mi caso. Recibo correo de odio a diario. Y mira, han pasado meses sin más señales.

—¿Sabes quién puede ser?

Su mano me acarició el coño, pero no hubo penetración. Solo la deliciosa presión que ejercía sobre mí mientras yo intentaba, sin poder evitarlo, arquearme ante su contacto.

—S-sí —tartamudeé, más cerca del borde de lo que debería estar cuando apenas me había tocado.

—¿Quién? —Presionó Devon.

—Un hombre llamado Frank. Un antiguo camarero mío. Lo despedí hace unos meses por agarrar a una chica de burlesque. Lo vi en el estacionamiento hoy.

—¿Por qué no estás sentada en una comisaría ahora mismo?

—Es solo un niño y su novia está embarazada. No tienen dinero. Solo quería desahogarse. Probablemente envió a un amigo suyo para asustarme en Common —Aunque eso todavía no podía explicar el hombre en Madame Mayhem el día que Devon me había llevado a casa—. No creo que vuelva a saber de él.

—Estás loca, y llevas a mi bebé —dijo con naturalidad, más para sí mismo que para mí.

No movió su mano de mi montículo, pero tampoco me dio la liberación que ansiaba. ¿Por qué retuvo mi orgasmo de esa manera? ¿No era esto un crimen contra la humanidad?

—Estaré bien —dije—. He cuidado de mí misma durante mucho tiempo. Nunca he tenido problemas.

—Unas cuantas reglas, y luego puedes volver a entretenerme en mi cama —aclaró Devon, haciéndome saber que aún no me había librado.

No contesté, porque quería acabar con ello y que me tocara ahí. Era patético, pero tiempos desesperados requerían medidas desesperadas. Necesitaba alejar mi mente de las cosas. Esto era un mecanismo de afrontamiento, ¿de acuerdo?

—Regla número uno: nunca te alejes de Simon cuando estés en el trabajo.

—¿Guardaespaldas sí? —Me reí con la garganta—. Lo que sea.

—No. No lo que sea. No eres una adolescente, Emmabelle. Dame una respuesta de sí o no.

Caramba.

—¡Bien! Sí.

—Regla número dos... —Sentí su dedo meñique rozando mi abertura. Todo mi cuerpo se despertó de excitación. Abrí las piernas para él con avidez. Por fin estaba recibiendo un poco de acción que no requería ninguna pila.

—No salgas sola. Haz que siempre te acompañe alguien. Pueden ser tus compañeros, tus padres, Simon, o incluso yo.

Una petición atrevida, pero de nuevo, no tenía que hacer nada que no quisiera. Apenas estaba aquí las veinticuatro horas del día para vigilarme.

—Claro. —Luego, cuando no volvió a mover la mano, gemí—. Oh, claro. Sí o no. Sí.

—Última condición... —Los dedos de Devon tantearon mi abertura, más cerca que nunca. Solo hizo falta un empujón para que me llenara por completo. Su otra mano siguió trabajando en mis pechos—. Múdate conmigo. Solo por el momento. Puedo protegerte. Podemos buscarte un apartamento en mi edificio mientras estás allí. Tiene seguridad de primera, así que nunca tendré que preocuparme por ti.

Mis ojos se abrieron de golpe y las alarmas comenzaron a sonar en mi cabeza.

—¿Mudarme contigo? —repetí lentamente.

Sentí su nariz acariciando el pliegue de mi cuello.

—Vamos, Sweven. Eres lo suficientemente valiente como para disparar a alguien en la cara si viene por ti. Seguro que puedes tolerar unos meses de convivencia con el padre de tu hijo.

Era un reto. Su dedo índice se deslizó dentro de mí, y yo jadeé, arqueando la espalda, mis pezones resurgiendo de la línea de flotación. Devon se inclinó y capturó uno de ellos en su boca, chupando con fervor.

—Tan dulce. Tan, malditamente dulce. —Sus dientes blancos y rectos rozaron los picos sensibles—. Haré que merezca la pena —murmuró, haciendo girar su lengua alrededor de la punta de mi pezón antes de mordisquearlo. Al mismo tiempo, me folló sin piedad con su dedo bajo el agua.

Empujé mi ingle hacia su mano, persiguiendo mi liberación, sabiendo que estaba cerca.

—Nunca podrás domarme —advertí.

—No tengo ningún deseo. —Subió por mi cuello lamiendo, sellando mi boca con un beso al rojo vivo. Con toda la lengua y las gotas de agua y tanto deseo, creí que iba a arder—. Me gustas tal y como eres. Es improbable, lo sé, teniendo en cuenta tu personalidad de mula, pero es cierto.

—Soy un lío —jadeé.

—Sé mi lío.

Era más tentador de lo que podía admitir. Seductor como un faro de luz en un mar de oscuridad.

Me deshice, llegando al clímax sobre sus dedos. Me apreté con tanta fuerza alrededor de ellos que se rio en nuestro beso, los espasmos hicieron que mis músculos se tensaran.

Tras unos segundos, se apartó, enarcando una ceja.

—Solo por unos meses —me lamenté, más por mí que por él.

De todos modos, no tenía ningún sitio donde poner un bebé en mi apartamento actual.

—Solo por unos meses —repitió, mordiéndome el labio inferior juguetonamente.

El brillo de sus ojos lo decía todo.

Había aceptado ser suya, aunque fuera por un tiempo.

Renunciando a lo que más apreciaba.

Libertad total.

Dieciocho

Cuatro días después, me mudé al loft de Devon.

Era la primera vez que visitaba su apartamento. A lo largo de nuestra larga y caótica relación, yo era la que mandaba, así que siempre exigía que viniera a verme.

Oh, cómo han caído los poderosos.

No tenía ni idea de qué esperar, pero de alguna manera, el lugar encajaba perfectamente en mi percepción de él.

Un extenso espacio abierto con mobiliario y colores que me imagino que la propia Reina Isabel favorecía. La falta de paredes y los amplios pasillos me sorprendieron. El lugar parecía un almacén reutilizado. Siempre me había imaginado a Devon en una mansión extensa y oscura, repleta de retratos familiares y antigüedades caras, pero increíblemente feas. Entonces recordé que no le gustaban los espacios cerrados. Era un poco claustrofóbico.

Fue una verdadera mejora con respecto a mi pequeño apartamento.

Ese día me sentía especialmente bien con Devon. Se había asegurado de venir a mi apartamento todos los días desde Frankgate y se aseguró de que yo me corriera.

En su polla, en su lengua, en sus dedos.

Lo que sea, me lo metió.

No había abordado el tema de la exclusividad, pero hice una nota mental para hacerle saber que no estaba de acuerdo con que mojara su salchicha en todas las salsas disponibles en el bufé de citas de Boston.

Me pasé los cuatro días previos a la mudanza intentando convencer a Persy, Aisling, Sailor y Ross de que, definitivamente, no tenía una relación con Devon.

Por suerte, la historia de Frank facilitó la explicación de cómo nos habíamos convertido en compañeros de piso.

Todo el mundo creía que Devon era un hombre de ensueño por darme cobijo, y que yo era una completa y absoluta idiota por no besarle los pies y rogarle que se casara conmigo.

Parecía que las cosas por fin se estaban asentando.

Incluso me atrevería a decir que me estaba acomodando en una de las habitaciones libres de Devon.

Se colaba en mi dormitorio todas las noches desde que me había mudado, pero siempre le echaba al dormitorio principal después, alegando que nunca podría dormir con un hombre a mi lado.

Durante el tiempo que pasé aquí, capté atisbos de conversaciones entre él y su madre. Ella lo llamaba con frecuencia, a veces varias veces al día. Siempre parecía educado y reservado, amigable, aunque, había que decirlo, Ursula Whitehall sonaba como un enorme grano en el culo.

—No, mamá, no he cambiado de opinión.

—No, no sé cuándo volveré a Inglaterra. ¿No es suficiente el dinero que te he enviado?

—No. No tengo ningún deseo de hablar con ella. Me he disculpado. Eso debería ser suficiente.

Este último dato me dio ganas de preguntar, pero luego me recordé que no era asunto mío.

Tres días después de mudarme con Devon, él se fue a trabajar y yo me quedé.

Estaba sentada frente al rincón de mármol de alabastro, disfrutando de un surtido de frutas exóticas y granos -bien, eran Froot Loops-. Estaba comiendo Froot Loops, ocupándome de mis propios asuntos. No llevaba nada más que una camiseta de gran tamaño (los accidentes ocurren). Gracias, Etsy, por proporcionarme una gran cantidad de inspiración y mantras de vida y mi actitud descarada. El timbre de la puerta sonó. Fui a abrir sin pensarlo mucho. Es decir, su casa era mi casa ahora, ¿no?

Además, ¿qué pasaría si fuera un repartidor que llevara más mierda deliciosa? Dudebro20 tenía quinientas suscripciones a cajas de comida de lujo.

Delante de mí había una mujer alta, con mechones oscuros y un traje de Kate Middleton. Llevaba tacones de aguja, el rostro lleno de maquillaje de buen gusto y una mirada irritada. Olía a centro comercial de lujo.

Y me miró como si le hubiera robado a su marido o algo así.

—Hola.

Acento británico. Debe haber sido la hermana de Devon. O tal vez su madre con un muy (muy) buen lifting.

—Hola —Apoyé el codo en el marco de la puerta, pensando para mí, si es Tiffany, voy a darle una ventaja de cinco pasos antes de abofetearla.

—¿Supongo que eres la stripper que dejó embarazada accidentalmente y que ahora se interpone en su camino hacia su fortuna familiar?

Hmm... ¿qué?

—¡Eso es exactamente lo que soy! —Recuperándome del golpe, exclamé alegremente, negándome a mostrar un ápice de debilidad—: ¿Y tú eres...?

—Su prometida.

Diecinueve

Ese día, el trabajo se había pasado por alto.

Volver a casa y enterrarme en Emmabelle parecía más importante que ayudar a mis clientes a salir de cualquier problema en el que se hubieran metido.

Sabía que lo que teníamos era temporal. Las mujeres como Sweven no son diosas domésticas. Pero, como a todos los simples mortales, me gustaba jugar con las deidades, aunque sabía perfectamente cómo terminaban estas historias.

Además, necesitaba asegurarme de que estaba a salvo hasta que mi bebé saliera de su cuerpo.

Además, mamá me estaba sacando de quicio, rogándome que fuera a Inglaterra y me reuniera con Louisa para tomar una taza, lo que significaba que tenía que volver pronto a Gran Bretaña y explicar a mi familia que no iba a casarme con alguien solo porque mi donante de esperma muerto me obligara a hacerlo.

Subí las escaleras a mi desván de dos en dos.

Introduje el código, abrí la puerta de golpe y canté:

—¡Cariño, estoy en casa!

Y me paré en seco.

Belle estaba sentada en mi rincón del desayuno, todavía con la misma ridícula camisa de gran tamaño que llevaba antes de que yo me fuera a trabajar.

No estaba sola.

—Hola, Devvie —La sonrisa de Sweven era empalagosa, pero sus ojos me lanzaron dagas venenosas—. Atrapado.

Frente a ella estaba sentada Louisa, bebiendo té verde.

Mierda.

Louisa se levantó, dejando caer sus caderas seductoramente mientras se acercaba a mí. Me dio un beso prolongado en la mejilla, con todo su cuerpo inclinado hacia el mío.

—Cariño, te he echado de menos. Tu madre me dio tu dirección. Está muy angustiada. Me pidió que viniera a hablar contigo personalmente.

Una maniobra descarada. Incluso -me atrevería a decir- ¿desquiciada? Pero había varios millones de dólares en juego en propiedades y herencias, y mamá no tenía activos líquidos ni otras fuentes de ingresos.

En cuanto a Louisa, fui yo quien se escapó. El preciado partido.

—Podrías haber llamado. —Sonreí encantado, inclinando la cabeza para besar sus nudillos con facilidad.

—Podría decir lo mismo —comentó Louisa con elegancia, sin parecer molesta por mi gélida bienvenida. Era cortante, pero no -me di cuenta- hostil, como lo era Belle—. ¿Cuándo es un buen momento para hablar?

—Ahora —interrumpió Belle desde su lugar en el rincón del desayuno, metiendo la mano en una caja de cereales y sacando un Froot Loop, metiéndoselo en la boca—. Ahora es el momento de decirme qué mierda está pasando. No escatimes en detalles.

—Tiene una gran habilidad con las palabras —Louisa me miró y arqueó una ceja.

—Deberías verme con los puños —dijo Belle solemnemente.

Me atraganté con mi saliva.

Louisa parpadeó lentamente, tranquila y serena.

—No dejes que mi exterior te engañe. No tengo miedo de ensuciarme las manos.

Si tuviera que apostar por alguna de estas mujeres, diría que es mejor que Louisa corra, porque Emmabelle Penrose probablemente podría convertirla en polvo.

Sin embargo, Lou había crecido definitivamente, y no pude evitar apreciar esta nueva versión mejorada de ella.

Presintiendo una inminente pelea de gatas, me acerqué a Belle y me senté a su lado. Le agarré la mano y la besé suavemente en el dorso. Ella se retiró inmediatamente, como si la hubiera mordido.

Era hora de enfrentarse a la música, aunque fuera una canción pop terrible y azucarada que me hiciera sangrar los oídos. Me gire hacia Belle.

—Como sabes, mi padre falleció no hace mucho. Cuando volví para la lectura del testamento, descubrí que me había dejado todo, pero con la condición de que me casara con Louisa. Rechacé la idea inmediatamente. Mis disculpas por mantenerte en la oscuridad. La única razón por la que lo hice fue porque tu plato de mierda parecía suficientemente lleno. Era... es —corregí—, en lo que a mí respecta, tema cerrado.

—¿Cuánto te dejó? —preguntó Belle, en tono comercial.

—Treinta millones de libras en propiedades y reliquias —intervino Lou desde nuestro lado—. Aunque el castillo de Whitehall Court no tiene precio. Y cuando digo que no tiene precio, me refiero a que el siguiente en heredar el castillo es Inglaterra. Se convertirá en un museo. Es prominente en la historia británica.

—Eso es una tonelada de pasta —Belle se metió otro Froot Loop entre sus deliciosos labios, asintiendo pensativamente. No había rastro de emoción en su rostro o en su postura, me di cuenta.

Louisa se giró hacia mí.

—No estoy diciendo en absoluto que sea una cazafortunas... —cantó con un perfecto acento americano, citando la canción de Kanye West.

—Pero yo no me meto con alguien sin un centavo. —Belle se rio—. Ten por seguro.

—Esta discusión es inútil. —Me froté la frente.

Sin embargo, internamente, estaba empezando a cuestionar mi propia declaración. ¿Qué me impedía casarme con Louisa? Era hermosa, bien educada, culta y con buenos modales. Era inteligente y todavía me quería. Me haría más rico, solucionaría todos los problemas de mi familia y tendría un matrimonio a mi medida. Sobre todo, podría casarme, algo que me había impedido hacer hasta ahora.

—No debería ser así. —Louisa jugó con la bolsita que asomaba de su té verde—. Hay mucho que discutir, y el tiempo se acaba.

—No lo entiendo. Ya hemos acordado que no somos exclusivos. —Belle arrugó la nariz—. ¿Qué te impide casarte con esta mujer odiosa, pomposa y con estilo? —Señaló a Louisa como si fuera una estatua—. No te ofendas.

—De ti, no hay ofensa —resopló Louisa.

—Todos ganan —añadió Belle.

No todos, pensé. No yo.

Belle me mostró una sonrisa que nunca había visto en su rostro. Parecía herida. Casi fea. Se levantó y observó a Louisa de pies a cabeza con una mirada que haría que la mayoría de los humanos se murieran de frío.

—Creo que tienen mucho que resolver, y sinceramente, si quisiera ver a un grupo de británicos retorciéndose con el tema del sexo y las relaciones, vería Sex Education. Al menos me reiría un poco.

Con eso, tomo la caja de cereales del rincón y se dirigió a su habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Louisa se giró hacia mí.

—Cariño, esa mujer no es del todo culta. ¿Cómo puedes encontrarla atractiva? ¿Qué edad tiene? ¿Veinticuatro? ¿Veinticinco? Apenas es una mujer.

—Es la mujer más enloquecida, exasperante y molesta que he conocido, pero una mujer, al fin y al cabo —respondí. Saqué mi paquete de cigarros y, pensándolo mejor, lo dejé en el rincón.

Ahora que Sweven vivía aquí, no podía fumar en el interior. Tenía que pensar en ella y en el bebé.

Louisa se levantó y bailó un vals hacia mí, rodeando mis hombros con sus brazos.

Me sentí bien al ser abrazado por una mujer que no estaba constantemente a punto de romperme las pelotas por respirar en su proximidad.

—Lou —dije suavemente, moviendo mi mano por su espalda—. Agradezco el último esfuerzo, pero no va a funcionar.

—¿Por qué? —preguntó ella, con sus ojos oscuros y profundos bailando en sus cuencas—. Siempre has sido un hombre astuto e inteligente. Práctico y pragmático. ¿Por qué no casarse en un mundo de riqueza y títulos? Incluso tu noviecita piensa que es una mala idea dejar pasar esta oportunidad.

La agarré de los brazos y los bajé suavemente.

—Me gustaría poder darte lo que quieres.

—¿Por qué no puedes? —Su voz se quebró.

—Edwin —respondí simplemente. Nunca iba a dejarle ganar.

—No lo va a saber. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Y no puede hacerte más daño. Mira, sé que no quieres caer en sus manos. Pero él no está aquí para ver esto. Murió sabiendo que lo desafiabas.

Sonreí con tristeza.

—Me conoces demasiado bien.

Incluso después de todos estos años, era cierto. Louisa sabía lo que me hacía funcionar. De qué estaban hechas mis paredes.

Miró hacia abajo, respirando profundamente.

—Cecilia está al borde del suicidio.

—No. Eso no es cierto —Eché la cabeza hacia atrás.

Lou asintió.

—¿Puedes culparla? Su vida está prácticamente acabada. No quiere quedarse con Drew, pero le quitaste las opciones cuando dijiste que no te casarías conmigo. Ursula y ella iban a convencerte de que vendieras el edificio del complejo Battersea y vivieras del dinero después de que Edwin se cargara sus ahorros y su cartera de inversiones.

La noticia golpeó exactamente donde debía hacerlo. Justo en mi corazón.

—Tu madre está en una profunda depresión. No hay nadie que pague las cuantiosas facturas. Sé que no puedes hacerte cargo de ellas, Devon. Lo estás haciendo muy bien por ti mismo, pero tienes tu propia vida que mantener. Casarnos podría hacer que todo esto desaparezca. Estoy dispuesta a pasar por alto tu pequeño error con esta... chica Belle. —Se estremeció al decir su nombre—. Haz de mí una mujer honesta. Hará feliz a todo el mundo. Incluyendo, por cierto, a tu stripper. Acabo de pasar unas horas con ella. Ella no se preocupa por ti en absoluto, Devvie. Todo el tiempo, ella no podía dejar de decirme lo mucho que estaba deseando salir de aquí. Para empezar a salir de nuevo.

Sweven extrañaba las citas, ¿de verdad?

Mis sentidos se sobresaturaron con la fresca ira blanca.

La única razón por la que estaba aquí, en mi apartamento, era porque tenía una amenaza de muerte literal sobre su cabeza y necesidades sexuales que quería que yo atendiera.

Era una mujer egoísta e indiferente, y sería la primera en admitirlo.

Fui categóricamente idiota, negándome a contemplar siquiera la idea de casarme con Louisa simplemente porque habría encantado a mi padre, que a estas alturas no era más que un saco de huesos con traje.

—Lo pensaré —Me froté la mandíbula.

Louisa dio un paso atrás. Escudriñé su cuerpo. Era, en efecto, una criatura deliciosa. No tan salvajemente exótica y excitante como Belle, pero sí satisfactoria.

Era bueno recordar que Louisa nunca se pondría en situación de recibir amenazas de muerte, nunca optaría por contactar con la policía, ni llevaría una pistola ni comería Froot Loops para desayunar, almorzar y cenar.

—¿Puedo quedarme aquí mientras tanto? Me he dado una vuelta y he visto que tienes un par de habitaciones para invitados —murmuró Lou.

La idea de compartir un techo con Emmabelle y Louisa era tan atractiva como la castración por un ciego. Esto podría terminar fácilmente en un doble asesinato. Francamente, no quería que la madre de mi hijo diera a luz en la cárcel.

—Consigue un hotel —Di un paso adelante, rozando mi pulgar por su mejilla—. Yo pagaré.

—No, gracias. Tengo mi propio dinero. —Sonrió amablemente, pero pude ver en su rostro que estaba herida—. ¿Cenamos mañana? ¿Me enseñas Boston?

—Claro —gemí—. Solo déjame revisar mi calendario.

Inmediatamente se fundió en mi cuerpo, sonriendo hacia mí, sus ojos brillando con la misma intensidad que tenían cuando éramos niños.

Louisa.

Ella nunca engañaría.

Nunca mostraría un indicio de deslealtad.

Sería tan fácil de entrenar.

—Me quedaré en la zona. —Atrapó mi muñeca entre sus dedos, empujando su mejilla contra mi palma como un gatito mimado.

—Estaré en contacto.

—Dios, Devvie, me alegro de que hayamos tenido esta conversación. Tu madre estará encantada.

Al parecer, Belle también lo estaría.

Acompañé a Louisa hasta la puerta, le di un beso de despedida y la cerré tras ella.

Tal vez era el momento de dejar que una puerta se cerrara y otra se abriera.

Se ha ido.

Pero no antes de que le pasara el pulgar por la mejilla.

No antes de que la mirara con la misma diversión distante con la que me miraba a mí.

Los espié a través de la rendija de la puerta ligeramente entreabierta de la habitación de invitados.

Me había pasado todo el día diciéndole a Louisa lo poco que me importaba Devon, las ganas que tenía de volver a mi vida normal. Todo para salvar las apariencias.

Pero nada de eso era cierto.

Admítelo. Sientes algo por el padre de tu hijo, y estás acabada.

Me agarré el vientre, tirándome en una cama que olía a él.

La traición era la traición. Y esto me recordaba a mi pasado. Esa misma sensación de impotencia de poner tu corazón en las manos de un hombre y ver cómo lo aplastaba en pedazos de nada.

Me acurruqué sobre las sábanas de la cama de matrimonio y me quejé.

Necesitaba salir de aquí. Volver a mi apartamento.

Gracias jodidamente que no había dejado de pagar el alquiler.

Quería darle unas semanas, solo para ver si Devon y yo nos llevábamos bien. Resultó que sí.

Solo una cosa se interponía en nuestro camino: su prometida.

O tal vez no era su prometida ahora, pero tenía razón en lo que me dijo esta tarde, cuando él no estaba aquí.

—Devon siempre hace lo correcto, y lo correcto es casarse conmigo. Doblégate, Emmabelle. Se acabó el juego para ti. No tiene elección.

Un suave golpe en la puerta sonó a mis espaldas. No hice ningún movimiento ni sonido.

—¿Puedo? —preguntó Devon con brusquedad desde el otro lado.

No sonaba para nada lleno de disculpas. Más bien parecía que estaba buscando una pelea. Bueno, este era su día de suerte.

—Es tu apartamento.

Le había dicho que era una stripper. Si no, ella no lo habría dicho. Probablemente presumía de que yo era dueña de un club de burlesque. Muchos hombres encontraban mi ocupación sórdida y atractiva. No un atractivo de casarse un día. Más bien, atractivo de “mira el espectáculo de los locos”.

Sentí que el borde del colchón se hundía detrás de mí. Su impresionante estructura llenaba la cama, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

—Me gustaría recalcarte, de nuevo, que Louisa y yo no estamos juntos actualmente ni estamos comprometidos. Nunca me habría acostado contigo si hubiera estado con otra persona.

Resoplé una carcajada, negándome a mirarlo.

—Por favor. Tú mismo me has admitido que estabas follando después de concebir.

—Follar no es lo mismo que tener una pareja.

—Bueno, ve a decirle a todos tus otros ligues que por fin encontraste a un guardián.

—No tengo ningún otro ligue —dijo irritado, como si fuera yo la que estuviera siendo poco razonable. ¿Lo estaba?— El día que te pincharon los neumáticos fue el día que dejé de atender las llamadas de otras mujeres. ¿Por quién me tomas?

—Oh, realmente no quieres que responda a esa pregunta.

El silencio se apoderó de la habitación. Podía oír el piar de los pájaros y los autos tocando la bocina fuera. En pleno día, los ruidos ordinarios sonaban tan deprimentes cuando todo tu mundo se desmoronaba.

—Ve a casarte con ella, Devon.

Después de todo, iba a ser la prueba perfecta de que era como todos los demás hombres de mi vida. Desleal y poco fiable.

—¿Quieres que lo haga? —Lo reformuló como una pregunta. Una pregunta complicada.

¿Quería mi bendición? ¿Para sentirse bien consigo mismo?

El hombre iba a destruirme. Pero hacía tiempo que había aprendido que la destrucción tenía su reverso.

Sentó las bases para la reconstrucción.

—Sí —me oí decir—. Nada me haría más feliz que ver tu culo casado con otra persona. Tal vez así dejes de perseguirme por fin. Se está volviendo un poco desesperado, sabes. Un hombre de tu edad.

—No eres tan joven como crees —dijo lastimosamente.

—Lo estás considerando —dije acusadoramente.

Joder, no sabía lo que estaba pensando. Lo que estaba diciendo.

¿Por qué le empujaba así?

—Sí —dijo en voz baja.

Me rompí en mil pedazos por dentro.

Esto es lo que consigues cuando te abres, aunque sea un centímetro.

—Bueno... —Sonreí, esperando que no pudiera ver las lágrimas que empezaban a correr por mi rostro—, ...no dejes que me interponga en tu camino.

Sentí que el borde de la cama se levantaba mientras él se ponía de pie y se dirigía a la puerta.

—Entendido, Sweven.

Durante las dos semanas siguientes, estuve irritada y combativa.

Puse mi ira en todo lo que hice. Golpeé el teclado de mi oficina mientras trabajaba con las hojas de cálculo. Le grité a Ross por las razones más tontas cuando se atrevió a hablarme de cualquier cosa que no fuera el trabajo.

Cuando mi madre vino de visita desde los suburbios trayendo ropita de bebé amarilla, le grité que comprar cosas del bebé antes de que naciera daba mala suerte.

Y estaba bastante segura de que trotaba por todas partes en lugar de caminar, solo por la adrenalina que corría por mis venas.

No había visto a Louisa desde ese día, pero solo podía suponer que Devon se veía con ella.

Dejó de llegar a casa todos los días a las seis en punto, como solía hacer.

De hecho, apenas lo veía. Cuando nos cruzábamos, por lo general a primera hora de la mañana, cuando yo me levantaba a la caza de un bocadillo y él volvía de sus combates de esgrima, me saludaba cortantemente con la cabeza, pero no se quedaba para el abuso verbal diario al que lo sometía.

Más que nada, sentí una pérdida aguda y horrible. Lloré todas las veces que lo traté mal, sabiendo que yo misma me lo había buscado. Desde el primer día, había sido imposible. Y ahora, cuando quería ser posible para él, era demasiado tarde.

Estaba segura de que Louisa seguía en Boston, merodeando con el único propósito de hacerlo suyo.

Estaba fuera del apartamento a todas horas del día y de la noche, probablemente conociéndola, reconectando y planeando su nueva vida juntos.

Una mañana, en la cocina, no pude aguantar más.

Cuando se preparó un batido de proteínas y yo me serví un vaso alto de zumo de matcha, me giré hacia él y le pregunté:

—¿Cómo está Louisa, por cierto?

—Bastante bien —dijo pétreamente.

Esta era la parte en la que normalmente insertaría una puya, una especie de insulto, pero estaba tan agotada, tan deprimida, tan enfadada conmigo misma, que pregunté:

—¿Están...?

Curvó una ceja hacia arriba, esperando el resto.

Atrás quedaron los días en que me facilitaba las cosas.

—¿Están juntos? —escupí el resto de la pregunta.

—Incierto. Vuelve a preguntar en un par de semanas.

Tenía ganas de vomitar y ya no tenía náuseas matutinas.

—Devon, lo siento.

Lamento la forma en que lo había tratado.

Siento no haber acudido a la policía, aunque sabía que era lo más inteligente.

Lo siento, estaba tan jodida que no pude conservar algo bueno cuando me lo entregaron.

—Por qué, cariño, ambos estamos de acuerdo en que follar con la misma persona durante un periodo superior a cinco meses es escandalosamente aburrido. —Se acercó para acariciar mi rostro con su sonrisa sardónica—. Se acabó el tiempo.

La noche que cambió nuestro nuevo statu quo ocurrió un viernes cualquiera.

Me estaba preparando para dejar Madame Mayhem y volver al apartamento de Devon.

Antes de la llegada de Louisa a Boston, había intentado reducir las horas en el club. Esta vez me quedé hasta tarde, sabiendo que con toda probabilidad Devon no iba a estar en casa.

Me había portado bien saliendo con Si todo lo que podía y asegurándome de que Persy, Ash y Sailor estuvieran siempre conmigo cuando salía por la ciudad, así que bajé un poco la guardia.

Eran casi las once de la noche cuando cerré la oficina trasera. Atravesé el callejón en dirección a mi auto, apretando mi bolso contra el pecho, con la pistola dentro.

Aunque no estaba cargada por razones obvias, me hizo sentir significativamente más segura.

Las luces de mi auto parpadean cuando lo abro con el llavero.

Di unos pasos más, deteniéndome entre los cubos de basura industriales, odiando haberle dicho a Simon que se fuera hoy temprano.

Sentí que un terrible peso se lanzaba sobre mí desde atrás.

Avancé a trompicones, buscando a tientas la pistola en mi bolsa, pero la persona que me abordó fue más rápida.

Me agarraron por el brazo y me golpearon la espalda contra el auto en la oscuridad. Jadeé en busca de aire.

—¡Suéltame! —gruñí, encontrándome cara a cara con un hombre que llevaba un pasamontañas negro.

No podía ser Frank porque era más alto y delgado que mi antiguo empleado.

Pero podría ser el hombre de Common. Del que no había oído hablar en meses.

—No lo creo, cariño. Vamos a tener una larga y productiva charla sobre cómo tienes que dejar esta ciudad.

¿Dejar la ciudad? ¿Qué pasó con lo de matarme? ¿He sido degradada a destierro solamente?

Extendió sus manos enguantadas, tratando de inmovilizarme contra una pared cercana. Aproveché para darle una patada en los huevos. Mi rodilla se estrelló justo entre ellos.

Se dobló en dos. Le di una patada en el pecho y cayó al suelo. Inclinándome, le quité el pasamontañas de la cabeza.

Era el hombre de Common.

¿Qué carajo?

—¿Te envió Frank? —Apreté mi tacón de aguja contra su garganta, amenazando con aplastarla si hacía un movimiento en falso.

—¿Quién mierda es Frank? —Me miró absurdamente.

La trama se ha ido complicando. ¿A cuánta gente he cabreado este año? Esto se estaba volviendo ridículo.

—¿Quién es usted?

—Tienes que dejar Boston.

—Dime quién te envió. —Apreté más mi tacón contra su cuello.

—Has roto aguas —dijo.

¿Qué? ¿Cómo sabía que estaba embarazada? No se me notaba.

Miré hacia abajo. Lo aprovechó. Se retorció, rodó por el suelo y se puso en pie de un salto con facilidad.

Corrí para refugiarme, abriendo la puerta del pasajero, cerrándola detrás de mí y cerrando las cuatro puertas automáticamente, jadeando histéricamente.

Sus manos golpearon mi ventana con fuerza mientras intentaba llegar a mí de nuevo.

—¡Perra!

—¿Quién es usted? —Puse el contacto con dedos temblorosos—. ¿Qué quieres?

—¡Deja Boston! —Pateó mi auto—. ¡Comienza a conducir y no mires atrás!

Pisé a fondo el acelerador, derribando uno de los cubos de basura mientras rodeaba mi camino hacia Main Street. Pasé por delante de la entrada de Madame Mayhem, Chinatown y el ajetreo del centro de Boston en dirección a Back Bay, con el corazón latiendo desenfrenadamente en mi pecho.

Pensé en llamar a Pers, o a Sailor, o a Aisling, pero al final no quise las preguntas y el sondeo. La única persona con la que realmente quería hablar era Devon, pero renuncié a todo eso la noche que le dije que se casara con Louisa. Quizá si estuviera en casa, podríamos hablar.

Podría contarle lo que pasó, y podríamos tener una conversación.

O tal vez podrías hacer lo correcto y tomar el asunto en tus manos.

Así fue como me encontré parando frente a una estación de policía. Sabía que esto era lo que Devon querría. Y finalmente reconocí que tenía que aprender a cuidarme antes de dar a luz.

Me agité en el asiento del conductor durante unos minutos, intentando regular la respiración y dar a mi cuerpo la oportunidad de dejar de sudar a mares. Este elevado ritmo cardíaco no podía ser saludable para el bebé Whitehall.

—Está bien, estamos bien. —Me acaricié el estómago, esperando que me creyera.

Salí del auto, entré en la comisaría y me paré frente al recepcionista que, juro por Dios, garabateaba en el libro que tenía delante, bostezando y dejándome ver el chicle que tenía en la boca.

—Me gustaría presentar una queja.

¿O era un informe? Nunca había hecho esto. Solo conocía las comisarías de policía por las películas y los programas de televisión.

—¿De qué se trata? —Me hizo saltar el chicle en la cara. Bonito. Profesional.

—Acosadores.

—¿Plural? —Levantó una ceja.

—Desgraciadamente.

—Tome asiento. Alguien estará con usted en un segundo.

Pero alguien no estaba. De hecho, esperé treinta minutos antes de que una mujer policía viniera a presentar mi denuncia. Parecía muy poco interesada en mi historia, sobre el hombre del club, y el de Common, y Frank, y lo que había pasado esta noche.

—Llámame si tienes alguna información nueva. —Me pasó su tarjeta y también bostezó antes de despedirse de mí.

De acuerdo entonces. Me siento abrumada.

—¿Eso es todo? —pregunté, parpadeando.

Se encogió de hombros.

—¿Esperabas fuegos artificiales y guardaespaldas?

Esperaba que tu culo fuera competente. Pero decir eso solo me traería problemas con la ley, y ya, Devon pensaba que era incapaz de hacerme un omelet sin quemar su “piso”.

Durante todo el viaje de vuelta, tuve que convencerme a mí misma para no volver a la comisaría y darle al oficial un pedazo de mi mente.

Aparqué en el estacionamiento subterráneo del edificio de Devon. Tenía dos plazas de estacionamiento y no utilizaba ninguna de ellas. Optó por aparcar fuera, al aire libre, aunque hiciera un frío de mil demonios.

Subí en el ascensor, me bajé en su piso y salí al pasillo de su loft, cuando oí el sonido de utensilios tintineando detrás de la puerta. Consulté mi reloj. Era casi la una de la madrugada. El chico de la casa no cumplía la regla de no comer después de las seis.

Mi corazón dio inmediatamente un vuelco, esta vez de esperanza.

Esto es bueno. Está en casa.

Ayer a esta hora, estaba fuera. Probablemente en Badlands o con Louisa, o ambos.

Introduje el código de la puerta y la empujé para abrirla, con las mariposas revoloteando en mi pecho.

Esta vez, iba a intentar honestamente no ser una imbécil furiosa. Pasara lo que pasara entre Devon y Louisa, él seguía siendo el padre de mi hijo, y todavía teníamos que llevarnos bien.

Encontré a Devon sentado en la mesa del comedor frente a Louisa, sonriéndole mientras se apretaba una copa de vino fría en la mejilla mientras reía como una zorra.

No. No, no, no, no.

Durante los primeros segundos, me quedé congelada en mi lugar en la puerta, observándolos.

El dolor en mi pecho era insoportable. Se veían cerca. Íntimos. Como una pareja. Tenían sentido juntos. No importa cómo lo hile, Devon y yo parecíamos una pareja improbable. El príncipe y la prostituta.

—Oh, mira, es tu amiguita —exclamó Louisa con falsa simpatía, como si hubiera aprendido a quererme en un lapso de dos semanas.

Devon ni siquiera giró la cabeza para mirarme.

Sus ojos permanecieron concentrados en su comida.

—De madrugada, Emmabelle.

Emmabelle. No Sweven.

—Gracias, Dev. Puedo mirar por la maldita ventana.

—Encantador —murmuró Louisa—. ¿Cómo te sientes, Emmabelle? Deberías venir antes a casa. Dale al bebé un poco de descanso.

—No me había dado cuenta de que eras médico —le dije cordialmente.

—Oh, no lo soy —sonrió Louisa.

Le devolví la sonrisa, de una manera que decía, ¿por qué no te callas?

—¡Solo intento ser útil! —Apoyó su hombro contra el de Devon. Me di cuenta de que él no la apartó, ni siquiera parecía ligeramente incómodo.

Dios, esto era horrible. Iba a morir de celos, ¿no? La primera persona en el mundo en morir de ese sentimiento.

—Nos quedan algunos espárragos y bistec. Te he preparado un plato. Está en la nevera —señaló Louisa.

Vaya. Su juego de Comprender a la Esposa Trofeo era fuerte. No solo había cocinado para él, también de alguna manera se las arregló para hacerme la pieza de lado en unos pocos pasos fáciles.

—Fantástico. Bueno, no te preocupes por mí en tu camino para negociar el matrimonio más blanco de la historia del mundo, completo con hijos probablemente consanguíneos e infidelidades definitivas en el camino —chirrié, dirigiéndome a mi habitación de invitados—. ¡Disfruta el resto de tu noche

Cuando me tiré en la cama, saqué la tarjeta que me dio el oficial y parpadeé con furia.

La policía no iba a ayudarme.

Mi historia ni siquiera tenía sentido.

Rompí la tarjeta en pedazos.

Sería mi propio protector.

Veinte

Catorce años

El amanecer se abre paso en el cielo con brillantes rosas y azules.

El entrenador Locken y yo somos los únicos en la reserva de Castle Rock.

—Pensé que trabajarías en tus tiempos sin los otros aguiluchos. He estado seleccionando los buenos campamentos de atletismo para ti durante el verano —dice.

Siento que me vuelvo de un tono rosa brillante, al menos cinco veces más oscuro que el amanecer sobre nuestras cabezas.

El entrenador Locken tiene un aspecto especialmente bueno esta mañana. Bien afeitado, con un pantalón de chándal gris que resalta sus fuertes piernas y una sudadera azul con capucha que se ciñe a sus músculos. He visto a ese espeluznante profesor de geografía en la televisión, y lo siento, pero no se pueden comparar. Se me ocurren al menos cincuenta chicas en la escuela que desaparecerían con el entrenador Locken en la sala de lucha y se abrirían de piernas para él. Ese otro profesor era viejo y asqueroso.

—No voy a decepcionarlo, entrenador.

Entonces me voy.

Correr en el bosque es mi favorito. Me gusta la temperatura fresca, el aire fresco. Los sonidos desconocidos.

Corro un bucle de dos mil metros. Tres rondas. El entrenador pone en marcha su cronómetro. Está de pie en el borde del bucle, y cuando miro hacia atrás antes de desaparecer en el espeso manto de árboles, noto que sus ojos se detienen en mis piernas.

No voy a mentir, llevo unos pantalones cortos súper cortos. No es accidental. Últimamente, mis sueños de besar al entrenador Locken se filtran en las noches. Siempre me despierto sudada y con las piernas húmedas. Intento calmarme con duchas frías y viendo películas con otros chicos guapos, pero no funciona. Es el único chico (bueno, hombre, en realidad) que me gusta de verdad.

Todas mis otras amigas ya se están besando y liándose. Yo soy la única que aún no lo ha hecho. Pero, aunque quisiera conseguir un novio al que besar, sé que no se va a sentir tan bien, tan bien como los dedos del entrenador en mis rodillas y muslos, así que ¿para qué?

Es solo una fijación, me digo a mí misma mientras doy la vuelta al primer bucle y lo veo en la distancia. Una vez que lo beses, dejarás de estar obsesionada.

Y entonces empiezo a excusarme de nuevo. ¿Y qué si está casado? ¿Qué su mujer está embarazada? Lo que no sabe no podrá hacerle daño.

Un beso no va a significar nada. Probablemente me hará un favor y no volverá a pensar en ello. Y podré seguir adelante y conocer a alguien de mi edad.

Pero entonces pienso en lo que dijo mi padre sobre aquel profesor de geografía, y se me hace un nudo en el estómago tantas veces que se vuelve pesado de espanto. Pienso en papá besando a otra mujer que no es mamá, y me dan ganas de vomitar. Está mal.

No quiero ser esa persona, la persona que hace que la vida de alguien... esté mal.

Pero si el entrenador Locken decide engañar a su esposa, entonces las cosas entre ellos no están tan bien. No puedes destruir una buena relación, ¿verdad?

El segundo bucle es una brisa. Estoy tan metido en mi cabeza, en piloto automático, que mis piernas me llevan a la velocidad de la luz. Ni siquiera tengo que regular mi respiración. Es en la tercera vuelta cuando mi rodilla empieza a ceder. Es algo más que un dolor sordo y persistente. Esta vez también hay una punzada aguda en mi pie. El calambre es insoportable. Cojeo el resto del camino hasta él.

—¿Qué ha pasado? —Oigo al entrenador Locken antes de verle mientras desciendo por el bucle accidentado—. Estabas a punto de batir tu récord antes de ese último bucle.

—Tengo un calambre en el pie —le grito.

—Muy bien. Vamos a ver.

Me ofrece su brazo cuando llego a él, y me apoyo en él mientras corremos hacia su auto. Es el único auto aparcado en la orilla del embalse. Papá me deja en el entrenamiento antes de irse a trabajar -no sin antes asegurarse de que los demás niños y el entrenador están allí- y normalmente me lleva de vuelta al colegio uno de los padres del aguilucho.

Es un Suburban grande y plateado. Abre el maletero y es del tamaño de mi habitación. Hay equipo deportivo esparcido por todas partes.

—Sube. —Mueve la barbilla. Pero no puedo. Mi pie está fuera de combate. Con una sonrisa comprensiva, el entrenador Locken se acerca a mí—. ¿Puedo?

Asiento con la cabeza. Me levanta por la parte posterior de los muslos para sentarme en el borde de su maletero abierto. Me toma el pie lesionado, me quita la zapatilla y el calcetín y empieza a masajearme, metiendo los pulgares en el arco del pie y girándolo aquí y allá.

—Santa mierda —gimo, moviéndome horizontalmente a través de su tronco, de modo que estoy acostada—. Esto se siente como dar a luz.

También me hace pensar en su mujer embarazada y me quita la emoción de que me toque.

—Cuida ese lenguaje, jovencita. —Pero suena más como un amigo que como un profesor.

—Lo siento, pero duele mucho.

¿Sabe siquiera lo que significa esta jerga?

—La perfección cuesta.

—Será mejor que consiga esa beca.

—Las posibilidades son buenas. ¿Quieres quedarte en la ciudad o ir a otro lugar para la universidad? —pregunta.

—Costa Oeste, tal vez —Parpadeo hacia el techo de su todoterreno—. California.

Las playas doradas y el sol abrasador suenan como mi onda. Apuesto a que Santa Bárbara y yo nos vamos a llevar de maravilla.

—¿De verdad? Cuando crecí, viví en Fresno durante un tiempo. Si te mudas, te daré el número de mi tía. Ya sabes, para que no te sientas tan sola. ¿Qué piensa tu novio al respecto? —tararea—. Que quieras mudarse al otro lado del país.

—No tengo novio —le digo, un poco sin aliento, un poco demasiado rápido.

—¿Ross Kendrick no es tu novio? —pregunta inocentemente Locken, arremangándose la camisa.

Oh. Vamos. A Ross Kendrick no le gustan las chicas, y tampoco es tímido al respecto. El entrenador no corre el riesgo de ganar ningún premio Oscar por su actuación.

—¿Cómo está su esposa? —Cambio de tema. Una cosa es pasar por encima de lo prohibido y otra entrar directamente en él—. ¿Vas a tener un niño o una niña?

—Un niño. —No parece muy entusiasmado por responder a la pregunta, su tono se vuelve agrio—. Se fue a vivir con su madre. Es complicado.

—De acuerdo.

Unos segundos después se oye un chasquido que proviene de mi pie.

—Ahh. Me has roto —me río.

—Todavía no —murmura en voz baja, pero yo lo oigo. Lo oigo, y de repente me invade una nueva desesperación por ser tocada por él.

—Rueda tu tobillo. Estira el talón.

Llevo mi rodilla al pecho y hago lo que me dicen. Sé qué vista tiene ahora, cuando estoy en esta posición. Mis pantalones cortos de correr se levantan y él puede ver mis bragas. De algodón blanco.

—Me siento mucho mejor. Gracias.

—¿Un masaje para esos músculos cortos? —ofrece, su voz cómicamente grave ahora—. Todavía tenemos veinte minutos antes de que empiecen las clases.

—Claro.

Esta vez, me junta los talones y me separa las rodillas todo lo que puede. Me abro de par en par frente a él mientras sus dedos comienzan a recorrer el interior de mis muslos. Es un estiramiento brutal, pero lo necesito.

Aun así, sé que se supone que no debe tocarme de esa manera, y que hemos cruzado una línea. La cuerda roja e invisible que nos separa de lo casualmente inapropiado a hacer algo que podría llevarle a él a la cárcel y a mí a terapia de por vida.

—Gracias —gimoteo. Se siente tan bien. El estiramiento. Sus manos. Todo.

Voy a ir al infierno.

—Sí.

Sus pulgares tocan el dobladillo de mis pantalones cortos mientras dibuja círculos en mi piel. Una vez. Dos veces. A la tercera, sé que no es accidental. Sé que estamos al borde de algo. Sé que esto no debería ocurrir.

Me agarra el pie y me estira el tendón, clavándome el pie junto a la cabeza. Cuando se inclina hacia mí, siento su pene presionado contra mi ingle a través de nuestra ropa. Se siente como si palpitara. Se me seca la boca.

—¿Así que tu esposa vive con su madre ahora? —pregunto en voz alta. No sé por qué. Tal vez para distraerlo. Tal vez para distraerme a mí misma. Tal vez para recordarnos a los dos que ella existe.

—Sí. No estamos en los mejores términos. No es... no estamos realmente juntos.

Me libera del estiramiento de los isquiotibiales. Las puntas de sus pulgares tocan ahora el dobladillo de mis bragas bajo los pantalones. Se queda quieto. Trago con fuerza. Cierro los ojos.

—Emmabelle.

Es la primera vez que no me llama Penrose. No respondo. No respiro. Odio que una parte de mí quiera esto. Odio que mis bragas estén húmedas de nuevo.

—Puedo hacer que esto sea realmente bueno para ti, cariño. Pero no puedes decírselo a nadie, ¿está bien?

Mis palabras han desaparecido. Arrugadas dentro de mi garganta. Sé que debería decir que no. Quiero decir que no. Pero de alguna manera me escucho diciendo que sí. Quiero complacerlo.

—Me meteré en muchos problemas si la gente se entera. Pero sé que quieres hacerlo. Y... bueno, hace tiempo que quiero.

Pasa un rato sin que ninguno de los dos diga o haga nada. Sus pulgares en los lados de mis bragas se sienten extraños. Ajeno. Pero también... excitante.

Justo cuando pienso que va a bajarme el short, quitarme las bragas y penetrarme -como vi una vez en una película porno-, tira de ambos hacia un lado. Una brisa fresca pasa por encima de mi coño, haciéndome saber que está completamente expuesto a él.

Abro un ojo y lo veo observándome, lamiéndose los labios.

—Mierda —dice.

—Yo... soy virgen.

Pero lo que realmente intento decir es que quiero que siga siendo así. No soy como Persy. No quiero esperar hasta el matrimonio para perder la virginidad, pero quiero que signifique algo. No pensar dentro de unos años y recordar que se la di a alguien que esperaba un hijo con otra persona.

—Sí, lo sé. Nunca te haré daño, dulzura.

Y entonces, antes de darme cuenta, está agachado, delante de su maletero abierto, chupando mi coño en su boca. Estoy mortificada. Me siento tan incómoda. Quiero apartarlo, pero tampoco quiero parecer una llorona, especialmente después de lo bueno que ha sido conmigo. Siempre me presta más atención, me masajea las piernas, me trabaja la rodilla.

Aprieto los ojos y me recuerdo a mí misma que nadie lo va a saber.

No Persy. No mis padres. No Ross y Sailor, mis mejores amigos. Definitivamente no los otros aguiluchos. Si un árbol se cae en medio del bosque y nadie lo escucha... ¿realmente sucedió?

Este será nuestro pequeño secreto.

Lo que me llevo a la tumba.

Todo se siente húmedo entre mis piernas. No sé si me gusta o no. Quiero decir, me gusta la atención, pero... no sé. No necesariamente todo lo demás.

Después de lo que parece una eternidad, pero que probablemente son solo diez minutos, se detiene, se da la vuelta y veo que sus brazos se flexionan a través de la sudadera. Se está tocando. Termina. No veo nada, ya que está de espaldas a mí. Se limpia con toallitas para bebés y vuelve al maletero. Para entonces, estoy sentada de nuevo en el borde, con las piernas colgando, como si no hubiera pasado nada.

Estamos bien. Todo está bien. No está realmente con su esposa, y esto es consensuado. No es para nada como ese artículo de noticias. Además, si es tan malo, ¿por qué se siente tan bien?

—Hey —Sonríe.

—Hola.

Entonces me besa, con lengua y todo, y yo saboreo el almizcle y la terrosidad de mí misma y de su saliva -una mezcla de cosas que nunca antes había probado.

Es entonces cuando decido que el pecado no sabe tan mal.

Veintiuno

Segundos después de que Sweven diera un fuerte portazo en la puerta de su habitación, Louisa se volvió hacia mí y me dijo:

—No soy estúpida, sabes.

—Nunca pensé que lo fueras —dije fácilmente, tomando un sorbo de mi vino.

—Todavía no me has tocado. Ni siquiera un beso.

Habían sido seis citas. También fueron buenas citas, aunque me cuidé de ser el respetable Devon a su lado. No hablábamos de animales raros, y ella no se burlaba de mi edad, mi idioma o mi acento... y, ahora que lo pienso, de mi existencia.

—Me enorgullezco de mi buen comportamiento —dije distraídamente.

—Eres el mayor pecador de todos, y ambos lo sabemos —Me ofreció una sonrisa impaciente—. Si me desearas, ya me habrías tomado.

Me recosté en mi asiento, observando su rostro con aire pensativo.

Louisa estaba a punto de aparentar su edad, su piel se había vuelto más delgada, pegada a sus huesos con delicadeza, dándole un aspecto elegante y ligeramente desnutrido. Estaba muy lejos de la Sweven de mejillas regordetas, con una pizca de pecas y una piel sonrosada y sana.

La belleza de Louisa tenía experiencia, arrugas e historias.

Era encantadora de una manera mucho más interesante que un bombón que parecía retocada por Photoshop.

—Me gustas —le confesé a Louisa.

—No lo suficiente como para hacer un movimiento, aparentemente —dijo fácilmente.

Todo era fácil con ella, y ahí estaba la tentación de ceder a la petición de mi madre.

—¿Entonces por qué estás aquí? —pregunté.

—Todavía tengo esperanza. ¿Es una tontería? —Giró la copa de vino aquí y allá sobre la mesa, sujetándola por el tallo.

—¿Tonto? No. ¿Improbable? Siempre.

—Creo que podría doblegarte —reflexionó Louisa, dando un sorbo a su vino tinto. La luz de las velas bailaba sobre los planos de su rostro, haciendo que su sonrisa pareciera más suave—. Si te dijera hace un año que estaríamos sentados juntos, discutiendo una posible aventura, no me habrías creído.

—No, no lo haría —admití.

—Sin embargo, aquí estamos.

—Aquí estamos.

Eché otra mirada a la puerta de Sweven.

Esta vez, no escuchaba ni miraba a escondidas.

Al final de esa semana hubo una gala.

El septuagésimo octavo baile anual de Boston, un evento para recaudar fondos para la Fundación Gerald Fitzpatrick, una organización sin ánimo de lucro exenta de impuestos 501c3, simbolizó para muchos la llegada oficial de la primavera.

La recaudación del baile, que suele rondar los tres millones de dólares, iba a parar a varios establecimientos locales que no me interesan ni quiero conocer.

Pero fue una excelente amortización para mi empresa, por no hablar de una excusa estupenda para llevar mi traje de Ermenegildo Zegna.

Asistir al Baile de Boston fue también una jugada de negocios.

Me costaría encontrar un lugar mejor que reuniera a todo el Club de Propietarios de Islas Privadas de Boston, la mayoría de los cuales eran clientes actuales o potenciales.

Mientras estaba allí, en el Salón de Baile O'Donnell, escudriñando el lugar, no pude evitar sentir un tinte de orgullo.

Me había convertido en el polo opuesto de mi padre.

Un hombre trabajador y respetuoso con la ley que no se dejaba influir por las mujeres ni por la bebida.

El O'Donnell Ballroom era un lugar de cinco mil pies cuadrados en la calle Boylston, con grandes ventanales, elegantes detalles arquitectónicos Tudor, vigas de madera negra, lámparas de araña de color crudo y cortinas de seda color champán.

Los camareros flotaban por la sala, rodeando a las mujeres con vestidos de gala y a los hombres con trajes elegantes. Me quedé en un grupo de personas, entre las que se encontraban Cillian, Hunter, Sam y el padrastro de Sam, Troy, sin perder de vista a Emmabelle.

Sabía que iba a estar aquí. Su hermana ayudó a organizar el evento, y Sweven celebraba cada uno de los logros mundanos de su hermana.

—...dijo que abrir un banco privado es una idea tan risible como que yo inicie una cruzada cristiana para salvar ranas peludas. Yo nunca me metería en sus aventuras —Escuché que Cillian le explicaba a Troy.

Si Cillian estaba aquí, su esposa estaba cerca. Y si Persephone estaba en el lugar, Belle no podía estar a más de unos metros.

—Solo le he puesto dos mil —gritó Hunter a la defensiva—. Así que podría estar en el tablero y ganar algo de experiencia. Si se hunde, se hunde. No es un problema para mí.

—¿Devon? ¿Qué te parece el nuevo banco de James Davidson? —Sam me metió en la conversación, la sonrisa taimada en su cara me decía que sabía que no escuché ni una palabra de lo que decían.

Golpeé con el dedo índice la copa de champán que sostenía.

Intenté pensar lo que pensaba. Había estado más concentrado en tratar de encontrar a mi compañera de cuarto que en la conversación.

—Creo que Davidson es una basura en todo lo que hace, y así se lo dije a Hunter cuando me vino con la propuesta. Por suerte, Hunter necesita su dinero como yo necesito otra hembra hormonal que manejar, así que como él dijo, no hay que preocuparse.

—¿Cómo está Emmabelle de todos modos? —Hunter preguntó—. ¿Está empezando a notarse?

Me pareció que sí, la última vez que la vi, hace un par de días. Cuando pasó por delante de mí en la cocina, me pareció vislumbrar un vientre redondeado. No podía asegurarlo. Pero como mantenía mis cartas cerca del pecho cuando se trataba de mi vida personal, no tenían idea de que no me hablaba con ella.

—Moderadamente.

—¿Estás aprovechando los antojos del embarazo? —Sam elevó una ceja.

Levanté mi champán en el aire a modo de saludo.

—La misma respuesta.

—Bueno... —Cillian se deleitó dirigiendo su meñique más allá de mi hombro, señalando algo— ...entonces puede que quieras asegurarte de que eres el único que disfruta de esos antojos, porque Davidson parece estar trabajando en su próxima aventura privada.

Seguí su línea de visión y me di la vuelta para ver a Emmabelle de pie en la esquina de la habitación, con un vestido de seda azul claro de Cenicienta, con su cabello arenoso en un elegante peinado.

Se reía de algo que decía James Davidson, sus dedos revoloteaban sobre su collar.

El mismo Davidson que no distinguiría un mal negocio de uno bueno, aunque le cortara la pierna sin anestesia.

Era objetivamente atractivo en una especie de pan blanco, con cabello castaño y grueso, grandes dientes blancos y los modales lánguidos y perezosos de un hombre que nunca tuvo que trabajar por lo que poseía.

Y estaba completamente encantado con la escabrosa y escandalosamente vívida mujer que tenía delante.

Entrecerré los ojos y me centré en su vientre. Para mi decepción, su vestido ocultaba bastante bien su vientre. Ni siquiera importaba. Si Belle quería acostarse con Davidson esta noche, nada iba a detenerla.

—¿No está James Davidson casado? —Me sorprendió escuchar que mi pregunta sonaba más como un gemido.

—Recién divorciado —corrigió Hunter, a mi derecha. Chocó su hombro con el mío mientras ambos mirábamos a Belle riéndose a carcajadas de algo que dijo Davidson.

¿Qué podría haberla hecho reír? El tipo estaba más seco que una torta de arroz.

—Su ex acaba de comprarse un Cadillac nuevo y un par de tetas para burlarse de él, pero he oído que se está mudando a pastos más agradables y mejores.

—Ese pasto no va a ser Emmabelle.

Cillian se burló.

—Dudo que haya recibido ese memo.

—Solo está siendo educada —me lamenté.

—Sí, la mamá tu bebé es conocida por sus modales —Sam se rio.

—Además, la gente educada no toca el pecho de los demás —Hunter se rio.

Malditos. Ella estaba tocando su pecho.

No era un hombre violento, pero estaba bastante seguro de que estaba en camino de hacer algo que me llevaría a la prisión estatal.

—¿Qué te parece? —le pregunté a Sam.

Al otro lado de la sala, Emmabelle negó con la cabeza cuando un camarero se le acercó con una bandeja de champán mientras James se inclinaba más hacia ella, susurrándole algo al oído.

—Creo que, si yo estuviera en tu lugar, a James ya le habrían faltado seis dientes y le habrían perforado un pulmón —dijo Sam con indolencia.

Esa era toda la seguridad que necesitaba para saber que no estaba sobreactuando. Aunque estaba sobreactuando, porque actualmente estaba saliendo con otra mujer, aunque técnicamente, no la toqué.

Me moví rápidamente, rozando hombros, cruzando la inmensa sala, mis dedos presionando con fuerza la fina copa de champán.

Quería matar a James y encerrar a Emmabelle en una torre de marfil. Aunque realmente, ¿podría culparla? Pensaba que estaba a punto de comprometerme con otra persona en unas pocas semanas, incluso días.

¿Qué clase de derecho tenía sobre esta mujer? Ninguno.

Me detuve frente a ellos, sonriendo como si todo estuviera bien en el mundo.

—Belle, querida, te he estado buscando —Hice el ademán de besar sus mejillas, pero lo ignoré cuando James me pidió un apretón de manos.

La cortesía se fue por la ventana cuando sus ojos se posaron en lo que era mío.

—¿Es así? —Sweven me dio una mirada perezosa. Una vez más, encontré su indiferencia hacia mí encantadora—. Honestamente, uno pensaría que estarías buscando cosas más importantes, como tus agallas.

—Tal vez encuentre tus modales mientras estoy en ello —dije.

—Oh, no sé nada de eso. No tienes un buen historial para encontrar cosas. Mi punto G puede dar fe.

Eso era claramente una mentira. Podía encontrar su punto G, aunque estuviera en una fila con otros cinco, y ella lo sabía muy bien.

—Devon, ¿conoces a esta joya? —James la señaló con su copa de burbujas como si fuera un cuadro que estaba pensando en comprar.

Quería darle un puñetazo en el suelo y seguir hasta que llegara a las profundidades del infierno.

—¡Es tan divertida!

—Maravilloso —dije gravemente—. Y sí, la conozco bien.

—No lo suficientemente bien, al parecer —Belle sacó su teléfono del bolso, decidida a hacerme saber que estaba más desinteresada que avergonzada por la escena que estaba montando.

—Lo suficiente como para fecundarla con mi bebé —Me volví hacia James, clavándole una mirada gélida—. Haz lo que quieras con ella.

—¿Estás embarazada? —Los ojos de James se dirigieron a su vientre.

Su piel palideció. Sus ojos se encendieron. Quizás pensó que le había tocado el premio gordo con la segunda esposa.

Belle se encogió de hombros, quitándose todo de encima.

—Los dos queremos un hijo. No es que estemos juntos.

—Vivimos juntos —Dejé escapar una sonrisa lobuna.

Me dio una palmadita en el brazo como una tía preocupada.

—Solo porque me lo rogaste.

—¿Rogar? No. Pero usé una forma poco ortodoxa de persuasión.

—Hablas mucho, cariño. ¿Sabes que la gente tiene sexo todo el tiempo y no termina con el matrimonio, o los bebés, o incluso, ya sabes, una llamada telefónica?

—Intenta reducir lo que tenemos todo lo que quieras, pero los hechos hablan por sí mismos. Llevas a mi hijo, vives bajo mi techo y te dejas follar por mí semanalmente.

Esta fue la parte en la que James Davidson se excusó y fingió haber visto a alguien al otro lado de la habitación.

Me quedé con Sweven, que me miraba como si fuera a desayunar mis bolas mañana.

—¿Qué mierda, amigo?

—La mierda es que estás coqueteando con uno de los peores charlatanes del negocio delante de mis ojos, y no puedo arriesgarme a que su escasa inteligencia y su horrible lógica retrógrada se acerquen a mi hija. ¿Y si se convierte en su padrastro?

Era consciente de que sonaba como un terrible hipócrita.

Los ojos azules de Belle se abrieron de par en par, más por la rabia que por la sorpresa.

—¿Me estás jodiendo ahora?

—Ahora no, pero tal vez más tarde. No hay mucho humor en nuestra situación.

—¡Te vas a casar con otra! —Me golpeó en el pecho. Con fuerza.

Empezamos a llamar la atención de forma equivocada.

Desgraciadamente para Belle, por fin había encontrado a su pareja. No me importaba mucho lo que la gente pensara de mí. La mayoría estaba tan deslumbrada por mis títulos y mi acento, que me dejaban salirme con la mía.

—Todavía te dejaría calentar mi cama, si juegas bien tus cartas —Sabía que esto la iba a volver loca.

Lo hizo. Ahora me abofeteó la cara. Con fuerza. No reaccioné.

—Llévame a un lugar privado para que pueda arrancarte la cabeza como es debido —ordenó.

Apoyé mi mano en la parte baja de su espalda y la conduje a una biblioteca situada en un rincón de la habitación. Era un espacio pequeño, pintado de pared a pared con un elaborado cielo negro salpicado de estrellas que te hacía sentir como si estuvieras en el espacio exterior.

Un grupo de hombres de negocios se sentó allí, hablando ociosamente mientras bebían sus tragos.

—¡Fuera! —gruñí.

Se escabulleron como las liebres cuando mi padre había soltado a sus perros sabuesos. La gente de esta ciudad sabía que había hecho un buen amigo y un terrible enemigo.

Inmovilicé a Sweven contra una de las paredes y mis ojos se posaron en sus deliciosos labios.

No tenía dónde moverse. Ningún lugar al que ir.

—Aquí —siseé seductoramente a sus labios—. Muérdeme la cabeza. Incluso me desabrocharé el cinturón para facilitarte la vida.

Ella gimió, apartándome.

—Estás a punto de casarte con otra persona, así que aléjate de mí antes de que te agarre las bolas y me asegure de que el hijo que llevo es el único que tendrás.

Me reí socarronamente, tocando su mejilla. Me apartó la mano de un manotazo.

—Estás asustada, ¿no? De que le ponga un anillo en el dedo —Me sentía halagado, aunque seguía sin entender por qué era tan testaruda y fría.

—En realidad, no podría importarme menos. Solo quiero que sepas que no soy la pieza secundaria de nadie —Hizo un movimiento para agacharse bajo mi brazo, pero me moví rápidamente, bloqueando su camino hacia la puerta.

—¿Quién te ha jodido así? —me quejé, exigiendo saber.

La sujeté de los brazos, sin querer soltarla, pero sin saber tampoco cómo llegar a ella.

—Lo intento con todas mis fuerzas, pero siempre llego al mismo callejón sin salida. Quieres la polla, las bromas, la conversación, pero no los sentimientos. Cuando le doy los sentimientos a otra persona, te vuelves loca. Así que déjame preguntarte de nuevo: ¿Quién. Te. Hizo. Esto? —Temblaba de rabia. Iba a matar al maldito. Acabar con él—. ¿Quién te hizo tan incapaz de tener una relación sana con un hombre?

—¡No es asunto tuyo! —Me escupió en la cara. Ni siquiera me molesté en limpiar la saliva. Intentó escapar de nuevo. La bloqueé, otra vez.

—No tan rápido. Dime lo que tengo que hacer para llegar a ti.

Estaba completamente fuera de mi alcance.

Ambos luchábamos por el control de una situación en la que ninguno de los dos tenía poder.

Levantó la barbilla, con una sonrisa socarrona que adornaba sus rasgos de Afrodita.

—No hay nada que puedas hacer o decir para que te vea como algo más de lo que eres. Un niño rico y mimado que se escapó de casa, pero que nunca escapó realmente de la jaula de oro. Por fin has encontrado lo único que no puedes tener: yo, y si eso te mata... Pues muérete.

Golpeé las palmas de las manos contra la pared, encerrándola entre ellas.

Estaba tan frustrado que estuve a punto de destruir la habitación. De destrozarla.

¿Y dónde mierda se ha metido mi copa de champán?

—¡Eres imposible! —rugí.

—Eres un imbécil —Ella bostezó en mi cara.

—Me arrepiento del día en que te ofrecí este acuerdo. Al menos, antes de esto, tenía un poco de respeto y simpatía hacia ti.

—No necesito nada de ti —Emmabelle me apartó, con un tono serio—. Te crees mucho mejor que tu familia, ¿no? El hecho de que trabajes para ganarte la vida no te convierte en un mártir. No me esperes en casa. Esta noche dormiré en casa de Pers.

—¿Por qué demonios harías eso?

—¡Así podrás tener un poco de espacio para follarte por fin a tu preciosa nueva novia! —retumbó. Emmabelle me hizo un gesto con el dedo mientras salía corriendo, con el dobladillo de su vestido volando sobre sus delicados tobillos.

La perseguí. Por supuesto que la perseguí. En este punto, era incapaz de tomar una decisión racional cuando se trataba de esta mujer.

Pero ya no me enamoraba su capacidad para desequilibrarme. Ahora, lo único que sentía era asco y decepción hacia los dos.

Era demasiado viejo para esta mierda.

Emmabelle se detuvo momentáneamente. Se dio la vuelta. Volvió a abrir la boca.

—Has estado disfrutando de tu preciosa Louisa como si no compartieras techo con la futura madre de tu hijo. Bueno, si estás feliz follando por ahí, yo también voy a encontrar algo de entretenimiento, y no hay nada que puedas hacer al respecto. Acércate de nuevo a mí esta noche, y te romperé la nariz.

Con otro movimiento de sus faldas, se fue.

Me detuve.

Por primera y maldita vez, llegué a la conclusión de que perseguir a Emmabelle Penrose tal vez no sea lo correcto, ni lo constructivo, ni lo divertido para mí.

Solo estaba yo y la inmensa y oscura habitación. Regulé mi respiración y miré a mi alrededor.

La vida era un asunto solitario, aunque nunca estuvieras completamente solo.

Esta era la razón por la que la gente se enamoraba.

El amor, al parecer, era una brillante distracción del hecho de que todo era temporal y nada importaba como creíamos.

Solo después de estar allí un minuto entero me di cuenta de algo desconcertante.

Estaba dentro de una habitación pequeña, cerrada y confinada, solo, y no tuve ningún ataque de pánico.

El amor tiene formas muy extrañas, pensé, saliendo tranquilamente de la habitación y sacando otra copa de champán de una bandeja.

Es mejor no averiguar cuáles son.

Veintidós

Sweven me evitó con éxito el resto de la noche.

Revoloteaba entre los grupos de personas como una mariposa, toda risa ronca y dientes blancos y puntiagudos.

Hice mi propia ronda entre clientes y asociados, fingiendo que no estaba medio muerto por dentro. El tiempo parecía fundirse como un cuadro de Salvador Dalí, y cada tictac del reloj en mi muñeca me acercaba un centímetro más a dar la vuelta y marcharme.

De mis compromisos.

Responsabilidades.

De todo lo que había construido y utilizado como muro contra lo que me esperaba en Inglaterra.

En algún momento de la noche, Persephone pasó su brazo por el mío y me sacó de una discusión especialmente aburrida sobre los tirantes.

—Hola, amigo —Su vestido de color lavanda flotaba sobre el suelo de mármol.

Era delicada como una cáscara de huevo, pálida como la luna de medianoche. Dulce y plácida, muy lejos de su hermana mayor, que era una locomotora; podía ver por qué le convenía a Cillian, que era frío e insensible en todas partes. Ella le subía la temperatura, mientras él enfriaba su calor. El yin y el yang.

Pero Belle y yo no éramos complementarios el uno del otro. Ella era fuego, y yo era hormigón. No nos compenetrábamos bien. Yo era robusto, uniforme y estable, mientras que ella prosperaba en el caos.

—¿Cómo están los niños? —le pregunté a Persephone con desgana, ya aburrido de la conversación.

Lo que haría por hablar con Sweven sobre animales peculiares justo ahora.

—Están muy bien, pero dudo que sea de eso de lo que quieres hablar —Me dedicó una sonrisa ladeada y me arrastró al centro de un círculo humano, formado por Aisling, Sailor y ella misma.

Accedí, principalmente porque entre que una manada de mujeres me arrancara la cabeza de un mordisco y hablara de ligueros, moriría a manos de las mujeres cualquier día de la maldita semana.

Miré entre las tres.

—Parece que soy víctima de algún tipo de intervención —dije, enarcando una ceja.

—Tan agudo como siempre, Sr. Whitehall —dijo Sailor, tomándose el whisky como si fuera agua. Definitivamente la hija de su padre.

Fue la única mujer del baile que llevó traje. Lo llevó fantásticamente.

—Queremos hablar contigo de algo.

Ese algo era Louisa, estaba seguro.

Me crucé de brazos sobre el pecho, esperando más.

—Queríamos saber qué vas a hacer para asegurarte de que Belle está sana y salva. Después de todo, traicionamos su confianza al hablarte de ese hombre en Boston Common. Ahora queremos saber que nuestra decisión estaba justificada —Aisling me clavó una mirada.

¿Querían hablar de eso?

—Belle vive conmigo ahora, y puse a Simon a cargo de ella. La vigilo lo mejor que puedo sin ponerle un GPS SCRAM en el tobillo.

—¿Está totalmente descartado un monitor de tobillo? —preguntó Sailor con la mayor sinceridad.

—Sí, a menos que quiera perder una o dos extremidades —dije con tono inexpresivo.

—Seguro que Simon es genial, pero solo está con ella cuando está en el club. Sigo pensando que deberías pedir la ayuda de Sam —insistió Aisling.

—Cuando abordé el tema de Sam con Belle, me dijo que lo tenía controlado y que no quería su interferencia —señalé con inteligencia—. Ir en contra de sus deseos significaría una tumba temprana para mí. ¿Cómo te sentiste cuando Cillian envió a los hombres de Sam tras de ti? —Me giré hacia Persephone, que se volvió de color rosa salmón, con la mirada puesta en sus pies.

—No fue bueno —admitió—. Pero lo superé, eventualmente.

—Por suerte para el bastardo de tu marido, eres tan agradable como un melocotón. Tu hermana, sin embargo, creo que todos estamos de acuerdo en que es más bien un pomelo poco maduro.

Aisling frunció el ceño.

—Belle es una exaltada, pero a veces hay que hacer cosas por una persona, incluso cuando cree que no lo necesita.

—Hablas como un verdadero tirano. La manzana no cae lejos del árbol.

Sweven era inaccesible, inalcanzable y poco razonable.

Y tenía que mantenerla viva.

Sí, estoy jodido.

—Si tuviéramos una idea de quién podría ser —Sailor se golpeó la sien, pensando.

—Cree que es el imbécil que despidió hace un tiempo —le ofrecí.

—¿Frank? —Persephone arrugó la nariz.

Me encogí de hombros, aunque recordaba su nombre. Por supuesto que lo recordaba. Cualquier hombre en mi posición lo haría.

—Eso tiene sentido. Es el único cabo suelto que se me ocurre —Sailor se frotó la barbilla.

Hubo un breve silencio, que decidí llenar con una pregunta propia.

—¿Te ha dicho algo sobre nuestra situación?

—¿Qué situación? —preguntó Persephone en alerta—. Espero que la estés tratando bien.

—Perra, por favor —resopló Sailor—. Si alguien está recibiendo un trato injusto allí, es él.

—Ha estado malhumorada —dije vagamente.

—No te preocupes, no es porque te vayas a casar con otra persona —Sailor parecía muy divertida, metiendo una mano en los bolsillos delanteros de su pantalón de pitillo.

Así que sí sabían lo de Louisa.

Belle no se lo ocultó. Simplemente no le importaba lo suficiente como para extenderse en el asunto.

—¿Honestamente crees que le parecería bien que me casara con otra persona?

Parecía una adolescente preguntando a su mejor amiga si tenía una oportunidad con Justin Bieber o no.

Cada vez que me proponía buscar mis agallas y los modales de Belle, debía tomarme un momento para encontrar también mi masculinidad.

—Estará bien si te casas con cinco mujeres. Simultáneamente —dijo Sailor con firmeza—. Belle no hace relaciones. O la moral, para el caso.

—Nunca ha estado enamorada —dijo Persephone con un suspiro anhelante—. Nunca ha querido establecerse con nadie.

—Las personas cambian —dije sin entusiasmo.

—Esta persona no —dijo Aisling en voz alta mi más grave sospecha.

—Si estás esperando a que te profese su amor y retrasas la boda por ello, no lo hagas —Aisling me puso una mano en el hombro, ofreciéndome una sonrisa de disculpa—. Belle Penrose solo tiene suficiente amor para ella, su bebé y su familia.

Veintitrés

Catorce años

El invierno va y viene. Hay un poco de ruido a mi alrededor. Gano algunas competiciones locales e incluso me escriben un pequeño artículo en el periódico local por haber batido el récord del condado, que papá cuelga en nuestra nevera porque, al parecer, ser vergonzoso es su principal negocio paralelo.

En marzo, la esposa del entrenador Locken, Brenda, da a luz a un niño sano. Para entonces, estamos haciendo toda la rutina del bosque dos veces por semana. Me come, luego nos besamos, luego se masturba antes de llevarme a la escuela. Una vez, en su cumpleaños, me convenció para que lamiera el pegajoso jugo blanco de sus dedos como si fueran piruletas. Me hizo tres fotos. Lloré toda la noche después de que las tomara. Todavía pienso en el hecho de que están en algún lugar de su teléfono, y quiero vomitar cada vez que lo recuerdo.

Cuando lo hacemos en su despacho -pocas veces- me doy cuenta de que la foto de Brenda, que estaba allí antes, ha desaparecido de su escritorio. También se quita la alianza, pero solo cuando practicamos a solas en el bosque.

El entrenador me dice que se separaron hace unos meses. Brenda no quería que él la tocara más después de quedarse embarazada y dijo cosas malas sobre su trabajo. Como que no gana suficiente dinero y cosas así.

El entrenador dice que le gustaría que yo fuera su novia. Que podría llevarme al cine, o a un buen restaurante, o simplemente a pasar el rato.

Sinceramente, estoy empezando a pensar que tal vez esta chica Brenda no se merece a Steve (no se me permite llamarlo así cuando no estamos solos). De todos modos, me hace sentir mucho menos mal por nuestra aventura.

Pero entonces Brenda da a luz y todo cambia.

El entrenador falta tres días seguidos. El tercer día está desaparecido. En la cafetería, dos profesores del servicio de comidas cuentan con entusiasmo que Brenda dio a luz en un hospital local -¿por qué iba a hacerlo, si volvió a vivir con su madre en Nueva Jersey?

—¿Has visto al bebé? Es tan dulce. Es idéntico a su papá —dice la señorita Warski, mientras se zampa el yogur con una cuchara de plástico.

—Sí, Steve envió las fotos a todos los del grupo, ¿recuerdas? Y escucha esto. Le dio a su esposa el mejor regalo de parto: un auto nuevo.

—Un Kia Rio, ¿verdad?

—Sí. Yo también estoy pensando en comprar uno...

¿Su mujer?

¿Regalo de parto?

Pensé que ya no estaban juntos.

Al borde del divorcio.

Me paso el resto del día aturdida, obligándome a no enviarle mensajes de texto.

Ross se escapa y me compra una botella de Gatorade. No me pregunta por qué estoy molesta. Por qué mis ojos están rojos y mi rostro pálido.

Sin embargo, más que desconsolada, siento una gran vergüenza.

Este hombre, en el que he depositado mi confianza, me ha dejado en ridículo.

Algo se rompe en mí ese día.

Algo que no sé si podré arreglar alguna vez.

Veinticuatro

Belle cumplió su promesa de no volver a casa esa noche.

Lo que me hizo, a su vez, llamar a Louisa de camino al trabajo a la mañana siguiente.

Lou se alojaba en el Four Seasons, pasaba los días de compras y esperaba que yo sacara la cabeza del culo.

La buena noticia para ella era que mi cabeza se alejaba poco a poco de dicho culo.

Louisa contestó al primer timbrazo, sonando sin aliento.

—¿Hola? ¿Devon?

—¿Es un mal momento? —Doblé una esquina en mi Bentley, buscando estacionamiento en la calle. El estacionamiento subterráneo parecía una idea ridícula. La gente no tenía nada que hacer bajo tierra cuando aún estaba viva.

—Absolutamente no, es un momento perfecto.

Oí el suave golpe de una toalla que se dejaba caer y el gemido de una puerta que se abría mientras un preparador físico me decía de fondo:

—Ahora vuelve a la posición del perro hacia abajo...

—Hola. Hey. Hola —Louisa se rio un poco de su propia torpeza. Me metí en una plaza de estacionamiento en la calle y di marcha atrás.

—¿Está todo bien? —preguntó.

Estaba a punto de estarlo.

Era el momento de elegir a una persona que me eligiera a mí.

—Me preguntaba si te gustaría cenar esta noche.

—Claro. ¿Debo reservar para nosotros? —preguntó Louisa con dulzura—. Hay un increíble restaurante italiano en la calle Salem que he estado queriendo probar, aunque estoy feliz de atender a cualquiera de tus restricciones dietéticas.

Las palabras de mi padre me persiguen.

Los matrimonios por amor son para las personas comunes y corrientes. Gente nacida para seguir las ingratas reglas de la sociedad. No debes desear a tu esposa, Devon. Su propósito es servirte, engendrar hijos y lucir hermosa.

Había un punto a tener en cuenta. La familia Whitehall había existido durante tantos años, tenía tantas tradiciones. ¿Quién era él para dictar el fin de esa línea? No permitiría que ese hombre me robara mi legítima herencia.

—No —Salí del auto y galopé hacia la puerta de mi oficina—. Estaba pensando que podríamos cenar en tu habitación de hotel. Tengo algunos asuntos que discutir contigo.

—¿Está todo bien? —preguntó preocupada.

—Sí —Subí las escaleras hasta mi despacho—. Todo es perfecto. Acabo de tener una especie de epifanía.

—Me gustan las epifanías.

Esto te va a encantar.

—Devon... —dudó.

Empujé la puerta de cristal de mi despacho para abrirla. Joanne ya estaba esperando con impresiones de mi agenda diaria y una taza de café recién hecho. Se los quité de la mano.

—¿Sí, Lou?

—No me has llamado Lou en mucho tiempo. No desde hace décadas.

Otra pausa.

—¿Debo... debo llevar mis mejores sedas?

Prácticamente podía oír a Louisa mordiéndose el labio inferior.

Tomé un sorbo de mi café y sonreí de forma macabra.

—Mejor aún, cariño, no lleves nada debajo del vestido.

Mi madre me llamó varias veces ese día, eludiendo el tema de Louisa sin hablar realmente de ella.

Preguntó por Emmabelle, si todavía vivíamos juntos. Cuando le dije que sí, sonó bastante menos alegre.

—Si Louisa y yo vamos a tener un futuro, el bebé y Emmabelle serán una parte importante de mi vida —dije secamente.

—Pero no te mudarías a Inglaterra —respondió mamá—. Te encadenaría a Boston para siempre.

—Me encanta Boston —Realmente lo hacía—. Es mi hogar ahora.

El castillo de Whitehall Court nunca había sido más que paredes llenas de malos recuerdos.

Durante mi pausa para el almuerzo, fui a elegir un anillo de compromiso de 1,50 quilates de talla cojín de Tiffany & Co.

Cuando volví a la oficina, le dije a Joanne que comprara un gran ramo de flores y que no escatimara en gastos.

—¿Por fin va a cortejar a esa chica Penrose, señor? —Joanne no pudo evitar soltarlo desde detrás de la pantalla del ordenador, mientras masticaba un palito de apio que significaba su quinto intento de Weight Watchers21 ese mes—. Ya es hora. Un niño debe tener un hogar estable. Una madre y un padre. Así es como se hacía cuando yo crecía, Su Alteza.

Joanne insistió en referirse a mí de forma regia, aunque no tenía ni idea de cómo llamarme. También pensó que las flores eran para Emmabelle. ¿Por qué no iba a hacerlo? Había reservado las citas semanales de Sweven con el ginecólogo y enviado taxis conmigo para recoger a Belle.

—No es la chica Penrose —dije brevemente, entrando en mi despacho.

Joanne se levantó corriendo y me siguió, sus cortas piernas se movían con una fuerza que no había visto en ella desde que tuvo que tomarse medio día libre cuando su hija se puso de parto.

—¿Cómo que no es la chica Penrose? —preguntó.

Me acomodé detrás de mi escritorio, encendiendo mi portátil.

—No es que sea de tu incumbencia, pero estoy cortejando a otra mujer.

—Cortejar a otra... Devon, ¿es así como lo hacen en Inglaterra? Porque aquí, la bigamia es ilegal.

¿Devon? ¿Qué pasó con Su Alteza Real, señor?

—Belle y yo no estamos casados —Le hice un gesto para que se fuera.

—¡Solo porque no se lo has pedido! —retumbó.

—Ella no está interesada.

Era más fácil admitirlo ante una mujer de sesenta años con cinco hijos y siete nietos que pensaba que Ferrero Rocher era el colmo de la sofisticación que hacerlo en los oídos de mis compañeros y sus esposas.

—Haz que se interese.

Me reí con una sonrisa oscura.

—Lo intenté, créeme —A mi manera, al menos.

—Si no estuviera interesada, no habría dejado que le pusieras un bebé, cariño. Por supuesto que está interesada. Solo tienes que darle un pequeño empujón. Si sales con otra persona, vas a matar cualquier oportunidad que tengas con la chica, incluso si la relación se desmorona. Y se desmoronará.

—Louisa es una joya absoluta. Encantadora, bien cuidada y con mucho estilo.

—Esos son buenos rasgos para un sofá, mi señor. No para una mujer.

—En una esposa, también.

Estaba siendo difícil a propósito. Por alguna razón, deseaba profundamente que me cagaran por lo que estaba a punto de hacer y sabía que Joanne me la daría directamente.

El cielo sabe que me merecía que me gritaran.

Dos manchas de rojo colorearon sus mejillas y echó la cabeza hacia atrás como si la hubiera golpeado físicamente.

—Espera un momento —Jo levantó una mano—. ¿Acabas de decir... esposa?

—Sí.

—Pero... tú amas a Emmabelle.

—Dios, a los americanos les gusta mucho lanzar esta palabra —Saqué un panecillo de una lata y me lo metí en la boca—. Yo, como mucho, quiero su compañía. Pero ella no está disponible para mí. Necesito seguir adelante.

—Si se casa con otra persona, Su Alteza, me temo que tendré que renunciar.

—¿En qué se basa?

—Bueno... que eres un pedazo de mierda y medio.

Oír a Joanne utilizar la blasfemia para describirme -o a cualquier otra persona del universo, para el caso- reforzó el hecho de que yo era, de hecho, un pedazo de mierda.

No pude evitar reírme.

—Prepara esas flores y vuelve al trabajo, Joanne. Y si quieres renunciar, deja una carta de renuncia en mi escritorio.

Se dio la vuelta y se alejó dando un paso atrás, murmurando en voz baja.

Durante el resto del día, no trató de entablar una pequeña charla cada vez que salía de mi despacho, ni me atacó con nuevas fotos de sus nietos, ni me dio un bocadillo que había preparado especialmente para mí desde casa, normalmente en forma de una saludable galleta de mantequilla de cacahuete y granola.

A las seis, cuando salí de mi despacho, un gran ramo de rosas blancas, peonías y ranúnculos esperaba sobre su mesa con una nota.

Sr. Whitehall,

Estás a punto de perderlo todo por nada. ¡Felicidades!

P.D. Considere esta mi carta oficial de dimisión. Renuncio.

-J

Tiré la nota a la papelera, recogí las flores y bajé las escaleras.

Mi teléfono empezó a sonar en mi bolsillo delantero con una llamada entrante. Mamá.

Era escandalosamente tarde en Inglaterra. O extremadamente temprano, según se mire.

Lo contesté por capricho, sabiendo que no debía.

—¿Y ahora qué? —gruñí.

—¡Devvie! —gritó encantada—. Lo siento. No te quitaré mucho tiempo. Me encantaría organizar una fiesta de compromiso para ti. La primavera es una época preciosa para celebrar. ¿Hay alguna posibilidad de que te tomes un fin de semana libre y te subas a un avión con Lou?

No me sentó bien. El hecho de que Ursula naturalmente asumiera que Louisa y yo ya estábamos comprometidos.

Además, la idea de estar en un espacio cerrado con los hermanos Butchart y unas cuantas docenas más de miembros de la realeza engreídos me hizo desear buscar asilo en otro planeta.

—El trabajo está agitado ahora mismo.

—Solo te casas una vez —argumentó.

—No necesariamente en el siglo XXI.

—Espero que no se trate de esa espantosa mujer otra vez. Si se mete en problemas, es por ella, no por ti.

Aquella espantosa mujer tenía un nombre y, francamente, mi madre no merecía pronunciarlo en voz alta. Pero algo me llamó la atención.

No. No vayas allí. Simplemente no hay manera.

—¿Por qué iba a meterse en problemas? —pregunté, abriendo de golpe la puerta del conductor de mi Bentley antes de colarme dentro. Puse el teléfono en el altavoz y lo arrojé a la consola central—. ¿Tú qué sabes?

¿Y si era ella la que acosaba a Sweven?

Tenía todas las características discriminatorias: un motivo, un rencor y un fin.

Sabía dónde vivía yo, lo que significaba que sabía dónde vivía Belle.

Y cualquier información que le faltara podría ser completada por un investigador privado.

¿Pero era realmente capaz de algo así?

—No sé nada —jadeó mi madre, intentando parecer ofendida—. Solo lo dije porque me dijiste que era una stripper. Suelen meterse en líos. Tus elecciones de vida dicen mucho de ti. ¿Por qué, qué estás insinuando?

—¿Qué escondes? —respondí.

—No estoy ocultando nada. Pero te conozco y eres un cuidador por naturaleza. No quiero que abandones las cosas por ella.

—Empiezo a pensar que sabes más de lo que dices.

Esto le hizo soltar un fuerte suspiro.

—Te estás volviendo extremadamente paranoico. Estoy preocupada por ti. Te estás perdiendo. Volver a casa te haría bien. Por favor, piénsalo.

La cena fue, como se esperaba, perfecta.

El entorno, la habitación, la comida y la mujer. Todo cinco estrellas.

Louisa se sentó frente a mí en la gran suite en la que se encontraba, con un vestido de noche negro, impecable para la ocasión.

Cenamos langosta asada con patatas rojas.

Las puertas francesas de su balcón estaban abiertas, y la brisa primaveral que soplaba en el interior traía consigo el aroma de las flores.

Me recordó a Europa. A las pausas veraniegas en la costa del sur de Francia.

De carnes no procesadas y quesos tan olorosos que nos harían llorar, y pieles bronceadas, y chateaus en los que me perdería.

Y me di cuenta de que echaba de menos mi casa.

Hasta el punto de que empezó a doler.

—Sabes, intenté pasar de ti. Incluso lo conseguí, durante un tiempo —admitió Louisa, pasando la yema del dedo por el borde de su copa de vino—. Frederick era un hombre increíble. Me enseñó a creer, un poder que ya no creía tener. Solía andar por ahí con esa horrible sensación de fracaso. Después de todo, todo mi propósito en esta vida era casarme contigo, y me las había arreglado para espantarte de alguna manera.

—Lou —gemí, sintiéndome fatal, porque en cierto sentido, ella seguía haciendo precisamente eso. Tratando de ganarme.

—No, espera. Quiero terminar —Sacudió la cabeza—. Cuando lo conocí, se pasó un año entero pelando mis inseguridades, capa tras capa, para intentar descubrir quién era yo. Fue duro... y fue un proceso largo. No tenía ni idea de lo que me hacía ser como era. Por qué mis heridas se negaban a cerrarse. Pero fue paciente y dulce.

Rompí la langosta con la galleta, sintiendo afinidad por el animal muerto. Y por Frederick, que parecía un buen hombre, que merecía algo mejor.

Y también una extraña sensación de revelación. Frederick tuvo la capacidad y la resistencia de quedarse con Lou cuando ella era impenetrable para él; ¿por qué no podía hacerlo con Emmabelle?

—Al principio, cuando estaba con él, soñaba con que volvías y yo presumía de mi nueva relación. Mi hombre perfecto. Pero después de un tiempo, dejé de pensar en ti. Él era suficiente. En realidad... —Vaciló—. Él no era suficiente. Lo era todo. Y me dolió mucho perderlo. En ese momento, me di cuenta de que podía estar maldita —Louisa sonrió, apoyando la barbilla en los nudillos.

La miré a los ojos y vi dolor. Mucha pena. Aquí estábamos, a punto de comprometernos para casarnos, y seguíamos suspirando por otras personas.

La única diferencia era que la persona que quería seguía viva.

Y Louisa me vio como un reemplazo. Un premio de consolación.

—No eres la única que ha quedado marcada por esta experiencia, cariño. Me sentí muy mal por lo que te hice. Cómo te dejé en la estacada. Juré que nunca me casaría con nadie más. Está claro que cumplí esa promesa —dije, apartando la langosta. Había perdido el apetito—. Nunca tuve una novia seria. Mis relaciones, como mi leche, tenían una fecha de caducidad de menos de un mes. Supuse que, si te arruinaba las cosas, era justo que hiciera lo mismo conmigo.

Se acercó a la mesa redonda y tomó mis manos entre las suyas.

—Ahora tenemos una oportunidad, Devvie. Vamos a recuperar el tiempo perdido. No es demasiado tarde. Nada nos detiene.

Una de las cosas era —Estoy a punto de ser padre.

—Podemos hacer esto juntos. Dijiste que tendrías la custodia compartida, ¿verdad? Puedo mudarme aquí. Ursula preferiría que te mudaras de nuevo, pero estoy segura de que obtendremos su bendición. Puedo ayudarte a criar al niño. Podemos tener nuestros propios hijos. No tengo ninguna hostilidad hacia Emmabelle. Simplemente no creo que sea una buena opción para ti. Seré quien necesites que sea, Devvie. Ya lo sabes.

Ella estaba diciendo todas las cosas correctas.

Haciendo todos los puntos correctos.

—Tendrás que portarte bien con ese niño —advertí, mi tono se volvió gélido—. Yo quería al bebé tanto como Emmabelle. Teníamos un pacto.

—Trataré a este niño como si fuera mío.

Louisa se llevó mi mano a la boca, apoyando su mejilla en mi palma.

—Lo prometo. Sabes que nunca rompo mi promesa.

No recordaba haberme levantado, pero en algún momento lo hice. Louisa también estaba de pie, su cuerpo enrojecido con el mío, su boca moviéndose sobre la mía.

Mis manos rozaron la longitud de su espalda. Nos estábamos besando.

Belle no me quería, mi familia estaba al borde de la bancarrota, y realmente, ¿sería tan horrible tener a alguien con quien envejecer? ¿Alguien que me cubriera la espalda?

Pero al final del día, no lo disfruté.

No los besos. Ni la forma en que su cuerpo se plegaba alrededor del mío posesivamente.

Estaba completamente blando, mi polla se negaba a encontrar una razón lógica para esta unión con Louisa atractiva.

Cuanto más blando estaba, más intentaba Louisa incitarme a la excitación, besándome más fuerte, más profundo, más crudo. Me acariciaba la polla a través del pantalón y la apretaba burlonamente, moviendo la cabeza de un lado a otro.

La bilis me llegó al fondo de la garganta.

No es bueno.

Di un paso atrás para detenerlo, para ganar tiempo. Tal vez mostrar el anillo de compromiso con el que había venido. Ponerlo en su dedo.

Pero no podía, por mi puta vida, sacar el anillo de mi bolsillo. Hacer el movimiento final. Hacerle la pregunta que no podía retirar.

No quiero algo perfecto con Louisa. Quiero un gran lío caliente con Belle.

Mientras tanto, Louisa percibió mi paso atrás como una invitación a desnudarse. Se quitó el vestido negro para mostrar unas piernas torneadas y un cuerpo bien cuidado que gritaba cinco sesiones de pilates a la semana.

Sus ojos oscuros se dirigieron a mi ingle, frunciendo el ceño cuando se dio cuenta de que aún no había ningún bulto detectable.

—Maldición. Bueno, es un pequeño obstáculo…

—No digas pequeño.

Se rio y volvió a acercarse a mí, reanudando nuestros besos.

Tragándome el sabor agrio del vómito, intenté concentrarme en la tarea que tenía entre manos.

Era una mujer hermosa. No menos bonita que las mujeres que normalmente me llevaba a la cama.

—Tal vez, puedo... —Louisa deslizó su mano dentro de mis bóxers a través de mi ropa y se frotó, sus dedos fríos y huesudos. El sonido lejano de la risa burlona de mi padre resonó en mis oídos.

—¿Está bien?

—Genial —siseé, más suave que un maldito rollo de Pillsbury—. Fantástico.

Pero no sentí nada, salvo una gran frustración mientras sus labios se movían desesperadamente contra los míos. Estaba haciendo un trabajo tan minucioso frotando mi polla que me sorprendió que no se materializara un genio detrás de mi cremallera.

—Espera —gemí en su boca. La aparté suavemente. Ella se aferró a mí con más fuerza.

—Te chuparé la polla —se ofreció. Louisa se arrodilló, completamente desnuda ahora, tanteando el primer botón de mis pantalones.

Me hice a un lado, preocupado de que el anillo de compromiso se me escapara del bolsillo.

—No lo hagas, cariño —Acaricié su rostro mientras simultáneamente la alejaba de mi entrepierna.

Se me ocurrió, bastante miserablemente, que no podía tener sexo con Louisa. No importaba cuánto lo deseara, y lo hacía.

Quería superar a Emmabelle. Seguir adelante. Pero no estaba sucediendo.

—¿Tienes el estómago un poco revuelto? Debe ser la langosta.

Se apresuró a levantarse, fue corriendo al baño y volvió con una bata de satén color crema.

—El marisco puede ser sospechoso si no conoces el lugar.

Esto era el Four Seasons, no una choza en una isla remota.

Le dirigí una sonrisa dudosa.

—Será mejor que me vaya a casa.

Y lleve mi pig-in-a-blanket22 conmigo.

—Oh —Su rostro cayó.

—Lou —dije suavemente.

—Es que... ella estará allí.

—Viene con el hecho de que ella vive allí.

—¿Es algo que he dicho? —preguntó.

Pensé en lo que dijo sobre Frederick. Sobre la clase de hombre que era. Y no podía negarle la verdad.

—Sí. Cuando me hablaste de Frederick, me di cuenta de que nunca podría ofrecerte lo que él te hizo dar por sentado. Necesito ordenar las cosas en mi cabeza.

Deslicé mi mano sobre su cintura y la atraje hacia mí, besando sus labios.

—Cuídate, Lou.

—Tú también, Devvie.

Mi cabeza aún daba vueltas cuando volví a casa. Me pesaban los miembros al darme cuenta de que, al parecer, era inmune a todas las mujeres del mundo excepto a la que no me quería.

Subí a toda prisa, maldiciéndome por millonésima vez esa semana por no poder usar el ascensor como un ser humano lógico.

Cuando terminé de detestarme por mi claustrofobia, empecé a despreciarme por tener un cuerpo traidor. ¿Qué demonios le pasaba? En el pasado, se me levantaba cada vez que el leve aroma de un perfume de mujer flotaba en el aire. Ahora, mi polla había decidido que tenía principios, sentimientos y moral. ¿No se había enterado de que era, de hecho, una POLLA? El órgano menos sofisticado del cuerpo humano, aparte del ano.

Pasé de un empujón la puerta de entrada a una oscura y vasta sala de estar, apartando de una patada el mobiliario de la puerta.

Si Emmabelle volvía a estar fuera, trabajando hasta tarde o entretenida por un amigo masculino, yo iba a... a...

No iba a hacer nada al respecto. No tenía ningún poder sobre ella.

Espero que ese mes de acostarse con ella haya valido la pena, amigo. Porque este es tu futuro.

Atravesando el salón, pasé por su dormitorio antes de retirarme a mi propia cama.

Su puerta estaba entreabierta. Para mi gran vergüenza, todo mi cuerpo se aflojó de alivio cuando noté que la luz del interior estaba encendida.

Sin poder resistirme, me detuve junto a la franja de espacio que nos separaba a ambos y la observé.

Estaba de pie frente a un espejo imperial de cuerpo entero.

La sudadera con capucha se le había enrollado en el pecho. Su estómago estaba desnudo. Lo acunó frente a su reflejo, mirándolo con asombro.

Mis ojos bajaron, haciendo lo mismo.

Por primera vez, era real e innegablemente obvio que Emmabelle Penrose estaba embarazada.

La forma dura y redonda de su vientre no podía ser confundida. Tenía un aspecto magnífico. Tan suave y cálido y lleno de un bebé que nos pertenecía.

Se estaba notando.

Cerré los ojos, apretando la cabeza contra el marco de madera de la puerta, respirando.

—Eres tan jodidamente hermosa que a veces quiero devorarte solo para asegurarme de que nadie más te tenga.

Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas.

Se giró al oír mi voz.

El amor y el asombro que había en su expresión se desvanecieron y fueron sustituidos por una sonrisa socarrona.

—Me sorprende que Louisa te haya dejado libre esta noche. ¿Problemas en el purgatorio?

Supongo que era su versión de la palabra paraíso para nosotros.

—Detente —le dije.

—¿Detener qué? —dijo ella.

—Deja de actuar como una mocosa. Deja de apartarme. Deja de arruinar un momento perfectamente bueno porque tienes tanto miedo a los hombres que simplemente debes atormentarlos si amenazan con poner una grieta en tu muro perfectamente construido.

—Muy bien, entonces —Belle dejó caer la sudadera sobre su estómago.

—No —Me aparté del marco de la puerta y me dirigí hacia ella, con un paso tranquilo—. Quiero ver.

Emmabelle abrió la boca -probablemente para decirme que fuera a hacer un bebé con Louisa si estaba tan interesado en ver una barriga embarazada-, pero conseguí ponerle un dedo en la boca antes de que salieran las palabras.

—También es mi hijo.

En silencio, se subió la sudadera hasta los pechos.

Me puse delante de ella, contemplando la maravilla que era su barriga de embarazada.

—¿Puedo tocar? —Mi voz era irreconocible para mis propios oídos.

—Sí —La suya, me di cuenta, también tembló. El aire a nuestro alrededor se detuvo, como si también contuviera la respiración.

Las puntas de mis dedos rodearon su estómago por ambos lados. Estaba duro como una piedra. Ambos miramos su vientre como si estuviéramos esperando algo. Pasó un minuto. Luego dos. Luego cinco.

—No quiero soltarte —dije.

—No quiero que me sueltes —dijo en voz baja. Ya no estábamos hablando de su estómago.

Mis ojos subieron para encontrar su mirada a través de nuestro reflejo en el espejo.

—Entonces, ¿por qué haces todo lo posible para alejarme?

Se encogió de hombros, con una sonrisa de impotencia en su rostro.

—Esa es la forma en como estoy hecha.

—Es una mierda.

—Sigue siendo cierto.

—Dime qué te ha pasado —exigí, por millonésima vez, pensando en Frederick, en la forma en que había pelado las capas de Louisa. ¿Estaba siquiera cerca de desprenderse de la primera capa? ¿Cuántas más faltan? ¿Y qué demonios le ha pasado a esta mujer?

Incluso mis compañeros, que no eran en absoluto buenos chicos, nunca dejaron a una mujer tan rota.

Dio un paso adelante, borrando todo el espacio que nos separaba.

Estaba duro como una piedra y a punto de arrancarle la ropa a esta mujer.

—Deja de meterte en mis asuntos, Devon. Ya has probado mi bolsa de trucos. No hay nada más que ver aquí.

—Eres más que una fiestera tonta, por mucho que te empeñes en comercializarte así. Publicidad falsa.

—Ja —dijo secamente—. Es que no has leído la letra pequeña.

Una sonrisa malvada se dibujó en mis labios.

—Eres fantástica, y espinosa, y vale la pena todo lo que me hiciste pasar.

—¡No! —Me empujó, con las palmas de las manos golpeando mi pecho. Ahora estaba enfadada, asustada. Apreté un botón—. No lo hago. Deja de decir eso. Soy la mala cosecha. La zorra que no se puede casar.

—Eres jodidamente increíble —le dije en la cara, riendo por lo bajo—. Brillante. Única en tu género. La mujer más inteligente que conozco.

Me empujó de nuevo. Me puse más duro.

—No soy buena.

—No. No eres buena. Jodidamente genial.

—Voy a ser una madre terrible.

La última frase fue dicha con un impulso de exasperación.

Cayó de rodillas a mis pies, con la cabeza baja.

—Jesús. ¿En qué estaba pensando? No puedo hacer esto. No soy Persy. No soy Sailor. Esta no es mi vida.

Bajé hasta quedar a la altura de sus ojos, recogiendo su rostro con las palmas de las manos.

Mi pulso se aceleró. Joder, me iba a dar un ataque al corazón, ¿no? Bueno, ha sido un placer. Literalmente.

—Mírame ahora, Sweven.

Levantó la cabeza y me devolvió el parpadeo, con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

—Solo elijo lo mejor para mí. Trajes, autos, propiedades, restaurantes. Esa es la forma en que estoy conectado. Créeme cuando te digo que no me puse a la ligera cuando te elegí como madre de mi hijo. Eres inteligente, independiente, astuta, creativa, divertida y, que Dios me ayude, un poco loca. Pero también eres responsable, estable, fuerte y sensata. Vas a ser una madre increíble. La mejor que ha pisado esta tierra.

Su pecho se agitó y parecía estar a punto de sollozar.

—¿Qué pasa ahora, cariño?

—Te olvidaste lo de bonita —gimió.

Los dos empezamos a reírnos. Ella perdió el equilibrio y se cayó hacia atrás. Como no quería que se golpeara contra el suelo enmoquetado, tiré de ella conmigo y me dejé caer sobre la alfombra, utilizando mi cuerpo como cojín para ella. Nuestras piernas se entrelazaron.

—Lo siento, cariño, pero estás lejos de ser bonita.

Hizo como si me lanzara un golpe en el pecho. Le agarré la muñeca y le di un suave mordisco.

—Preciosa, sin embargo...

Sus labios se posaron en los míos enseguida, calientes, húmedos y exigentes. Su lengua se deslizó entre las mía juguetonamente, acariciando y provocando.

Le rasgué la ropa, arrancándole la capucha del cuello, con cuidado de no hacerle daño.

Sus manos estaban sobre mí. Su boca también. No quería respirar. Para darle tiempo a cambiar de opinión.

Se desnudó antes de poder parpadear. Todavía estaba completamente vestido cuando la apoyé de nuevo contra el somier, mi lengua se deslizó por la parte posterior de su rodilla, hasta la parte interior de su muslo, acariciando un punto sensible que hizo que todo su cuerpo se estremeciera violentamente.

Mis labios encontraron la dulce flor entre sus piernas, y chupé, mordí y soplé hasta que se corrió, introduciendo mi lengua en ella para sentir cómo sus músculos la apretaban con avidez. Ella siseó, sus ojos se abrieron de par en par, como si recordara algo. Me pareció peculiar. La forma en que reaccionó. Pero entonces negó con la cabeza, cerrando los ojos.

—Continúa.

Subiendo a besar su vientre, presioné con besos calientes sus dos tetas, mordisqueando mi camino hacia su garganta, hasta sus labios.

—Devon. Por favor. Fóllame.

—Todo a su tiempo, Sweven.

Me desabrochó los pantalones. Podía sentir la perla de pre semen pegando mi polla a la tela de mis bóxers.

Belle liberó mi polla de los confines de mi ropa y murmuró en nuestro sucio beso:

—Repite eso.

—¿Repetir qué? —pregunté, deslizándome dentro de ella, allí en el suelo, encontrándola mojada y lista para mí.

—Mi apodo. Llámame así.

Ella seguía el ritmo de mis empujones.

—Sweven —Besé sus labios.

Empuje.

—Otra vez.

—Sweven.

Empuje.

—Sweven. Sweven. Sweven.

Empuje. Empuje. Empuje.

Pegué mi frente a la suya mientras la penetraba más rápido y con más fuerza.

—Me voy a correr.

—Hazlo dentro de mí —Clavó sus uñas en mi piel, marcándome, asegurándose de que Louisa lo supiera—. Quiero sentirte todo.

Mi agarre sobre ella se intensificó. Sus músculos temblaron cuando sentí mi semen caliente deslizándose dentro de ella.

Los dos estábamos sudados y agotados cuando me desprendí de ella, respirando con dificultad y mirando al techo.

Fue la primera en hablar.

—De pequeña abusaron de mí. Al día de hoy, nadie lo sabe.

Todo mi cuerpo se tensó.

Le agarré la mano instintivamente, incluso antes de girarme para mirarla. Esperé más.

Siguió mirando al techo, evitando mi mirada.

Cuando era obvio que no estaba de humor para compartir más que lo esencial, pregunté tímidamente:

—¿Quién fue?

Ella sonrió con tristeza.

—El sospechoso de siempre.

—¿Cuánto tiempo duró?

—No lo recuerdo. Estaba demasiado... no sé, profundamente en la negación.

—¿Por qué lo mantuviste en secreto? —Me apoyé en los codos. Lo supe antes de que me dijera que su familia y amigos no estaban al tanto de la situación.

Recordé la incómoda conversación con su padre y canté en mi cabeza: De ninguna manera, de ninguna manera, de ninguna maldita manera. Su padre no abusó de ella. Porque si lo hacía, tendría que matarlo, y yo no estaba hecho para la vida en la cárcel.

—Mierda, no puedo creer que te lo esté contando —Sollozó, la primera lágrima cayó por su mejilla, deslizándose hacia su oreja.

Contuve la respiración y, por primera vez en mi vida, recé a Dios. Que no se detuviera. Que saliera de esos altos muros de los que se rodeaba, que abriera la puerta y me dejara entrar.

—Siempre fui la marimacho, la alborotadora. No quería ser la causa de otro problema más. Tonto, lo sé, pero estaba cansada de ser el portador de malas noticias. La que siempre metía a todos en problemas. Pero al mismo tiempo, enfrentarme a él significaba correr el riesgo de que todos se enteraran. Así que simplemente... lo reprimí. Por un tiempo, quiero decir. Y entonces ocurrió otra cosa... —Se detuvo, cerrando los ojos de nuevo, tratando de tragar el nudo en la garganta y fallando.

Belle no era como otras mujeres. Era el tipo de chica que se llevaría sus secretos a la tumba. Pero esto, ya era suficiente. Significaba el mundo para mí que ella eligiera decírmelo.

—Los dos hombres en los que más confiaba y amaba me dieron la espalda, cada uno a su manera. ¿Esta vibración de no confianza, de no apego, que estás recibiendo? Eso es mi “joder” a tu género, Devon. Si decido confiar de nuevo y me hacen daño, sería mi fin. Por eso me resisto a ti en todo momento. Lo que sea que sientas, yo lo siento diez veces más. Pero no vale la pena para mí. O mato mis sentimientos o mis sentimientos me matan a mí.

Le pasé un pulgar por el cabello soleado, metiéndoselo detrás de la oreja.

—Querida Sweven, ¿qué es una pequeña muerte en el gran esquema de las cosas?

Esta insoportable y exasperante mujer me entendía de verdad. Mis peculiaridades, mis formas excéntricas. La mayor parte del tiempo que pasamos juntos fue frustrante y malo. Pero cuando era bueno, cuando las paredes se derrumbaban, era lo mejor que había tenido.

Emmabelle se volvió para mirarme por primera vez desde que empezó a contarme su historia.

—Ya basta de hablar de mí. ¿Qué es lo que te hizo sentir claustrofobia, Dev? Una verdad por una verdad. Prometiste compartirlo cuando me ganara tu confianza, y creo que estoy ahí. Cuéntame lo que pasó.

Y así lo hice.

Pasado.

El montacargas era del tamaño de una estantería cuando me metieron en él por primera vez, a los cuatro años.

Como un bebé en el vientre materno, era lo suficientemente espacioso como para que pudiera mover mis extremidades, pero lo suficientemente pequeño como para tener que agacharme.

A los diez años, mis piernas eran demasiado largas y mis brazos demasiado desgarbados para encajar en él.

Y a los catorce años, me sentí como si me metieran en una lata de sardinas con quince Devons más. Apenas podía respirar.

El problema era que yo seguía creciendo y el montacargas seguía teniendo el mismo tamaño. Un pequeño y mísero agujero.

No siempre lo odié.

Al principio, de pequeño, incluso aprendí a apreciarlo.

Pasé mi tiempo pensando. En lo que quería ser de grande (bombero). Y más tarde, en las chicas que me gustaban y en los trucos que había aprendido en las clases de esgrima, y en lo que sentiría al ser un bicho, o un paraguas, o una taza de té.

Todo se fue al infierno un día, cuando tenía once años.

Había hecho algo particularmente desagradable para molestar a mi padre. Me colé en su despacho y le robé el atizador, luego lo usé como espada para pelear con un árbol.

Ese atizador era de época y costó más que mi vida, me había explicado mi padre cuando me atrapó con la cosa rota por la mitad (el árbol, obviamente, había ganado).

Me había metido en el montacargas por la noche.

Mamá y Cecilia estaban fuera, visitando a unos parientes en Yorkshire. Yo quería ir con ellas (nunca quise quedarme solo con papá), pero mamá dijo que no podía perderme todo un fin de semana de sesiones de esgrima con mi sable.

—Además, no has pasado suficiente tiempo con papá. Un poco de tiempo de unión para ustedes dos es justo lo que recetó el doctor.

Así que allí estaba yo, en el montacargas, pensando en lo que debe sentir una botella que lleva una carta en el mar, o el pavimento agrietado, o una taza de café en una concurrida cafetería de Londres.

Eso debería haber sido todo.

Otra noche en el montacargas, seguida de una mañana empapada de silencio y frecuentes viajes al retrete para compensar el tiempo que tuve que aguantar cuando estaba encerrado.

Solo que no fue así.

Porque ese día en particular llegó una tormenta tan grande y tan terrible que dejó sin electricidad.

Mi padre se apresuró a ir a las cabañas de los sirvientes, donde todavía había electricidad, para pasar la noche y quizás ser entretenido por una de las criadas, algo que yo sabía que hacía cuando mamá no estaba en casa.

Se olvidó de una cosa.

De mí.

Me di cuenta de la filtración en el montacargas cuando un goteo persistente de agua seguía cayendo sobre mi cara, interrumpiendo mi sueño.

Estaba destrozado dentro de mí, apretado contra las cuatro paredes. Me dolía moverme, estirarme, estirar el cuello.

Cuando me desperté de golpe, el agua ya me llegaba a la cintura.

Empecé a golpear la puerta. Llorando, gritando, raspando mis uñas sobre la cosa de madera para intentar abrirla.

Me rompí las uñas y me desgarré la carne intentando salir de allí.

Y lo peor es que sabía que no tenía ninguna posibilidad.

Mi familia no estaba en la casa.

Mi padre me dio por muerto. Deliberadamente o no, no lo sabía, y en ese momento no podía importarme menos.

Si yo muriera, podrían intentar otro. Mi padre finalmente tendría el hijo que siempre quiso. Fuerte y duro como un clavo y nunca asustado.

El agua me llegó hasta el cuello cuando oí golpes en el pasillo. Pasos.

Para entonces, estaba casi exhausto y ya estaba en paz con mi destino. Lo único que quería era que la muerte fuera rápida.

Pero esto me dio nuevas esperanzas. Golpeé, grité y salpiqué, tratando de llamar la atención, tragando agua en el proceso.

—¡Devon! ¡Devon!

La voz estaba amortiguada por el agua. Mi cabeza se hundía, pero aún podía oírla.

Finalmente, la puerta del montacargas se abrió. Galones de agua salieron de él... y yo también.

Caí como un ladrillo a las piernas de la persona que ahora era mi salvadora. El santo que me dio misericordia. Me ahogué y me agité, como un pez fuera del agua. El alivio me hizo orinarme en los pantalones, pero no creí que nadie pudiera notarlo.

Mirando hacia arriba, vi a Louisa.

—Lou —me atraganté.

Mi voz era tan ronca que apenas se podía oír.

—Oh, Devvie. Oh, Dios. Teníamos que encontrarnos, ¿no lo recuerdas? Nunca apareciste en el granero, así que mandé a buscarte. Pero el conductor no quería dejar el auto, así que le pedí que me trajera aquí. Las puertas delanteras estaban cerradas, pero entonces recordé que me dijiste dónde estaban las llaves de repuesto...

Se arrodilló y me abrazó. Su voz se cernía sobre mi cabeza como una nube mientras yo entraba y salía de la conciencia.

—Prometí que siempre te cubriría la espalda —La oí decir—. Estoy tan contenta de haber llegado a ti a tiempo.

Nos abrazamos en el suelo. Me aflojé contra ella, ya que mi cuerpo era mucho más pesado que el suyo y, aun así, ella soportó mi peso sin rechistar. Un ruido sordo provenía de las escaleras, y en el pasillo oscurecido se alzaba la sombra de mi padre, grande, mala e imponente.

—¿Qué has hecho, estúpida? —gruñó, furioso—. Se suponía que iba a morir.

Sweven estaba llorando.

Para variar, ni siquiera trató de ocultarlo.

Las lágrimas corrían por sus mejillas, algunas se deslizaban por su boca, otras rodaban por su cuello.

—No puedo creer que el bastardo te haya hecho pasar por eso. No me extraña que huyeras y te negaras a hacer lo que él quería. Dios mío. Lo siento. Lo siento mucho.

Todo su cuerpo temblaba, de un lado a otro.

—Has mirado a la muerte a los ojos, Devon.

—Sin pestañear —Apreté sus nudillos sobre mis labios, saboreando el privilegio de tocarla—. Me dijiste lo que hizo un agujero en tu corazón, y esto es por lo que yo tengo uno en el mío. Esta es la razón por la que nunca me he casado. Por qué no he formado una familia. Algo dentro de mí sabía que conseguir todas las cosas que le impedí a Lou estaba simplemente... mal. Le debo mi vida.

—Hiciste lo que cualquier persona decente haría.

—¿Es así? —pregunté con desgana—. Quizás no he conocido a mucha gente decente en mi vida.

—No querer estar solo no es un pecado.

—¿Entonces por qué te diste el mismo destino? —murmuré en su mano.

Se echó hacia atrás, haciendo un ángel de nieve en el suelo enmoquetado. Haciendo un mohín y luchando por mantener sus sollozos al mínimo, parecía mitad niña, mitad mujer.

Una visión preñada atrapada en el limbo entre dos mundos.

Demasiado sabia para sus años y demasiado asustada para enamorarse.

—Mira lo que has hecho. Ahora ni siquiera puedo odiarla bien —suspiró Belle—. Ella te salvó, después de todo —Utilizó ese falso y exagerado acento británico que ponía para ocultar sus sentimientos cuando estaba dolida.

Me reí, rodando sobre ella, besando su rostro, lamiendo esas lágrimas saladas, mi rodilla abriendo sus piernas mientras pasaba mi pulgar por su pezón.

Era propio de mí enamorarme de la mujer más loca del planeta.

Veinticinco

Catorce años

El entrenador Locken vuelve a la escuela cuatro días después de que nazca su hijo, Stephen Locken Junior. Su pecho parece más ancho, su sonrisa más grande, y no sé por qué, pero juro que parece más adulto. Su repentina madurez me asquea.

Me presento a los entrenamientos. No hay razón para dejar una buena beca sobre la mesa solo porque este tipo es un imbécil de grado A. Pero si cree que voy a dejar que me coma otra vez, se va a llevar una desagradable sorpresa, y probablemente también una patada en las bolas.

La práctica va bien, teniendo en cuenta que quiero desplomarme y vomitar cada vez que siento sus ojos en mis piernas. Atrapo a Locken intentando cruzar miradas conmigo un par de veces, pero desvío la mirada para evitarlo.

Cuando termina el entrenamiento, deja ir a todos y me da una palmada en el hombro como un tío amistoso.

—Penrose, ven a verme a mi oficina.

—Tengo clases en cinco minutos, entrenador. ¿Podemos hablar aquí? —preguntó en voz alta, enderezando la columna vertebral para mostrar mi altura.

Todo el mundo se detiene y se queda mirando. Ross levanta una ceja. Me doy cuenta de que, mientras estaba bajo una neblina inducida por la adolescencia, todos en el equipo se han dado cuenta de que hay algo entre el entrenador y yo. Se me calienta el rostro por dentro.

Por primera vez, veo al entrenador con la mirada perdida y un poco conmocionado. Se recupera rápidamente.

—Sí. Claro. Aquí, sentémonos en el banco.

Lo hacemos. Nos sentamos a una distancia respetable el uno del otro, pero sigo sintiéndome mal. Quiero darle un puñetazo en la cara. Odio sentirme estúpida, y siento que se ha aprovechado de mí. Juego con el dobladillo de mis pantalones cortos.

—Felicidades por Stephen Junior —dije—. Y por el Kia Rio.

No puedo evitar que la ira salga de mi voz, ¿y sabes qué? Que le den. No necesito hacerlo. Él me mintió.

—Ah, así que se trata de eso —Se restriega la barba incipiente con los nudillos, con aspecto de no haber dormido en toda la semana—. Sabías que iba a ser padre, Emmabelle.

—No sabía que seguías con ella —Es raro incluso hablar de ello. Me siento como un adulto en un programa de televisión. Solo hace tres meses que empecé a tener periodos regulares, así que esto es un poco fuera de lugar.

—No estaba —dice con urgencia, y puedo decir por el movimiento de sus manos que quiere estrecharme entre sus brazos y exigir mi atención, pero no lo hace—. Hace tres meses que no estoy con ella. Que Brenda diera a luz en Boston siempre fue el plan. Y la semana que volvió antes de la fecha prevista... bueno, una cosa llevó a la otra y decidimos darle otra oportunidad. Por Stephen.

—¿Te acostaste con ella? —le pregunto. No sé qué autoridad tengo para preguntarle eso.

Mira hacia otro lado, con la mandíbula apretada.

Resoplo una risa sin humor.

—Por supuesto que te acostaste con ella.

—¿Qué tenía que hacer? —pregunta entre dientes apretados—. No es como si mi novia se extinguiera.

Su novia. Eso es lo que era ahora. Aunque pensé que me sentiría bien por ello, todo lo que sentí fue un sordo arrepentimiento. ¿Cómo pude ser tan estúpida? ¿Empezar esto con él?

—No soy tu novia. Ni siquiera estoy segura de ser tu harrier23. Pero lo que sí es seguro es que me voy de aquí —Me pongo de pie.

—Penrose —susurra—. Sienta tu culo. Todavía no hemos terminado.

Hago lo que me dice, pero esta vez -y esto es lo más importante- no porque quiera escuchar sus estúpidas excusas, sino porque tengo que hacerlo. Es mi entrenador. Y ahora empiezo a ver las similitudes entre Locken y el profesor de geografía.

—Mira, esto entre Brenda y yo... no va a durar. Es a ti a quien quiero. Lo he dejado claro.

—No quiero interponerme entre tú y la madre de tu hijo.

Mientras lo digo, me doy cuenta de que no es solo porque me sienta una mierda por hacer lo que hice con él, un hombre casado. Es que todo esto ha perdido su brillo. Hace unos días, en la cafetería, mientras estiraba el cuello para escuchar las migajas de información sobre él y su esposa de parte de los profesores del servicio de almuerzo, caí en la cuenta de que todo esto fue un gran error.

¿Qué clase de hombre se acuesta con su alumna?

¿Qué clase de hombre engaña a su mujer embarazada?

No uno digno, esa clase es.

—No vas a interponerte entre nada. Te deseo. Te amo. No he dejado de pensar en ti en toda la semana —Hay una nota de urgencia en el tono del entrenador. Desvío la mirada para mirarlo, pero me levanto del banco de todos modos. Probablemente se vea raro desde lejos, si alguien nos ve. Yo alejándome de él y no al revés.

Su declaración de amor no tiene sentido.

—Lo siento. No te amo.

—Sé que lo haces.

—No, no lo hago —La verdad es que no sé lo que siento o no siento. Solo sé que estoy sobrepasada. Tengo que desenredarme de la situación rápidamente.

—Esta conversación no ha terminado —me advierte, levantándose tras de mí y mirando a su alrededor como un ladrón en la noche antes de escabullirse por la ventana de alguien.

Le doy la espalda y me alejo, pensando que sí.

Veintiséis

El hombre iba a destruirme por completo, y no había nada que pudiera hacer más que observarlo desde un asiento de primera fila.

Lo supe en el momento en que puso sus manos en mi estómago.

El bebé Whitehall revoloteó cuando sucedió. Sentí como si las mariposas estiraran sus alas por primera vez dentro de mi vientre.

El bebé sabía que su padre la había tocado por primera vez y reaccionaba ante él.

Todo pasó muy rápido después de eso.

Los besos.

Los mordiscos del amor.

La piel sobre la piel.

Los secretos.

Me sentí como si estuviera cayendo por un acantilado.

Cayendo, cayendo, cayendo.

Y, aun así, sin intentar agarrarse a nada para detener lo que estaba sucediendo.

El fondo no parecía tan profundo cuando no querías salir de él.

Por eso enamorarse era un juego peligroso.

Te daba lo peor que una chica como yo podría tener.

Esperanza.

La noche siguiente, me salté el regreso a casa temprano después de terminar el papeleo en Madame Mayhem. Estaba de un humor extraño. Al límite.

No quería volver a casa solo para descubrir que Devon seguía con la señorita Fancy Pants24.

La alternativa de que Devon estuviera en casa y me sentara para una charla de adultos era igualmente aterradora.

¿Qué podía decirle? El día de ayer no había cambiado nada.

Yo seguía siendo yo y él seguía siendo él. Todavía teníamos agujeros en nuestros corazones.

Su familia nunca me aceptaría y se iría a la quiebra si no se casaba con Louisa.

¿Y yo? Yo seguía siendo la misma chica que cerraba los ojos para soñar y en su lugar veía al Sr. Locken.

En lugar de ir a casa, me reuní con Aisling, Sailor y Persephone en la mansión de esta última para una noche de platos de almejas fritas y cervezas.

Seguir con los refrescos era difícil pero necesario. El embarazo trajo consigo el rechazo a numerosas cosas: el café, la carne roja y la mayoría de los pescados. Pero seguía añorando una copa de vino de vez en cuando.

—¿Y bien? ¿Qué tipo de síntomas estás teniendo durante tu embarazo? —Sailor dejó caer su bebida como un irlandés... bueno... marinero25—. Cuando estaba embarazada de Rooney, mi hoo-ha se volvió púrpura. Fue horrible. —Hizo una pausa—. Quiero decir, especialmente para Hunter. No estaba en condiciones de mirarlo. Literalmente.

Persy se llevó una mano a la boca.

—Gracias, reina del TMI26.

Sailor se encogió de hombros, pasando una patata frita por un bol de ketchup.

—Es una broma. Le gustó un poco. Lo hacía sentir como si tuviera sexo extraterrestre.

—Solía mojar los pantalones. Constantemente —dijo Aisling con indiferencia, llevándose una almeja frita a la boca. Escupí mi refresco, salpicando a mis amigas. Bueno, esto era casual.

—Ambrose ejercía mucha presión sobre mi vejiga. Al principio, solo me pasaba cuando tosía o estornudaba. En el tercer trimestre, lo único que tenía que hacer era agacharme para ponerme los calcetines y, vaya, me orinaba encima. Creo que era la única mujer embarazada del planeta Tierra que seguía utilizando compresas todos los días. Cada vez que compraba alguna en el Walmart local, la cajera me miraba de forma extraña, como diciendo “sabes que no las necesitas, ¿verdad?”, y yo quería gritarle que era médica.

—¿Y tú? —Me dirigí a mi perfecta hermana, que tuvo dos embarazos perfectos y dio a luz a bebés preciosos y que dormían bien desde el primer día. Persy, Dios la bendiga, era incapaz de tener imperfecciones.

Ella arrugó la nariz, sonrojada.

—¿Qué? —preguntó Sailor, sonriendo, con una patata frita colgando como un cigarrillo de la comisura de la boca—. ¡Dinos, imbécil!

—Bueno —Persy se acomodó el cabello detrás de la oreja, nerviosa—. No era un síntoma en sí...

Todos nos inclinamos hacia ella en la mesa del comedor, con los ojos muy abiertos, muriéndonos de ganas de saber.

—Es que, durante los dos embarazos, estaba muy, muy cachonda.

—¿Quieres decir que necesitabas vitamina D27 todos los días? —Sailor arqueó una ceja.

Persy se rio.

—Sí. Lo quería... un poco duro. Y Cillian, bueno, se debatía entre darme lo que quería y asegurarse de que no hiciéramos nada estúpido.

Todos asentimos, considerando esto.

—Ahora te toca a ti — Persy rio, lanzándome una patata frita.

Se sentía muy parecido a cuando éramos adolescentes. La facilidad de estar juntas. Sabía que siempre nos tendríamos la una a la otra. Me reconfortó mucho que mis sentimientos estuvieran tan alterados por Devon.

—Creo que mi principal síntoma es la locura —admití. Masticando mi mazorca de maíz, sabía que me iba a arrepentir más tarde, cuando tuviera que usar el hilo dental durante dos horas seguidas—. Porque creo que... ¿me está empezando a gustar Devon? Quiero decir, ¿de verdad?

Los utensilios repiquetearon. Persy dejó caer al suelo un trozo de almeja frita, sin hacer ningún movimiento para recogerlo, sin dejar de mirarme. Sailor y Aisling se miraron como si estuvieran contemplando si debían comprobar mi temperatura o no.

Persy fue la primera en aclararse la garganta, procediendo con cautela.

—Explícate, por favor.

Les conté todo. Sobre el testamento, la herencia, y los problemas que venían con ella. Sobre la madre de Devon, y la hermana, y la bancarrota. Les conté sobre sus noches con Louisa y sobre cómo lo empujé a sus brazos.

Cómo jugué mis cartas de la peor manera posible.

Les conté todo menos los secretos que Devon y yo habíamos compartido. Los agujeros en la parte de nuestros corazones.

Cuando terminé, toda la mesa se quedó en silencio.

Sailor pareció recuperarse antes que los demás. Se recostó en su silla, con los ojos verdes muy abiertos, y sopló aire.

—Maldición.

Enterré el rostro entre las manos. Ningún buen consejo iba precedido de la palabra “maldición”.

El personal de Persy empezó a apartar nuestros platos, haciéndose invisible. Por millonésima vez, me pregunté cómo mi hermana, de origen tan humilde, podía acostumbrarse a esta clase de riqueza.

—¿Algún comentario más útil? —Levanté las cejas.

—Es que nunca antes habías mostrado interés por alguien así, eso es todo —Sailor miró a Aisling y a Persy en busca de ayuda, vio que seguían procesando y añadió apresuradamente—: Puede que le haya dicho, o no, que ni siquiera lo intente y que se case con Louisa para ahorrarse la angustia. Lo siento, Belle. Cuando lo mencionaste el otro día, parecía que estabas totalmente de acuerdo con que se casaran.

Me dieron ganas de vomitar, pero sonreí débilmente.

Necesitaba levantarme e irme. Tal vez llamar a Devon de camino a casa. Él vendría, aunque estuviera con Louisa. Ese era el tipo de hombre que era.

Aisling se frotó la sien, con sus gruesas y oscuras cejas juntas.

—Esto está mal. Todo esto está mal. Sabes que tienes que luchar por él, ¿verdad?

Es fácil para ella decirlo. A pesar de toda su dulzura, Aisling era una despiadada cuando se trataba del amor. Luchó con uñas y dientes para conquistar a su marido después de suspirar por él durante años.

—¿Y arruinar la vida de su familia? —Dejé caer la cabeza sobre la mesa.

—Su hermana y su madre no son tu problema —dijo rotundamente Sailor.

—Además, estará arruinando su propia vida y la de Louisa si se casa con ella mientras está enamorado de ti —intervino finalmente Persy.

El personal nos interrumpió de nuevo. Esta vez, trajeron el postre y el té. Natillas, merengue de limón y trozos gordos de turrón.

Esperamos a que se fueran antes de volver a hablar.

—¿Estás loca? —susurré, metiendo la cuchara en las natillas—. No está enamorado de mí.

—Esto es increíble —murmuró Aisling alrededor de su propia cuchara, señalando las natillas—. Y en mi humilde opinión, como la persona con el mayor coeficiente intelectual de la sala, está enamorado de ti.

—Súper humilde —Sailor se metió un trozo de turrón en la boca—. Pero en realidad estoy de acuerdo. Tienes que darle la oportunidad de probarse a sí mismo, Belle. Si supiera cómo te sientes, ni siquiera le prestaría atención a Louisa.

—No sé qué tipo de relación tienen —Me serví un merengue de limón.

De acuerdo. Tal vez tenía un síntoma de embarazo en forma de querer comer cualquier cosa que no estuviera clavada en el suelo.

—Es hora de preguntar —dijo Sailor.

—Lo que pasa con los hombres es... —Persy dio un sorbo a su té, con una expresión lejana pintada en su rostro—, ...a veces necesitan un pequeño empujón para darse cuenta de que lo que necesitan y lo que quieren está delante de ellos y puede encontrarse en la misma mujer.

—Amén a eso —Aisling levantó su taza de té en el aire, haciendo un brindis.

—No soy como ustedes —Sacudí la cabeza—. No tengo la capacidad de hacer feliz a otra persona. En cuanto me vuelvo vulnerable a ellos, se acabó el juego. Hago algo horrible y trato de alejarlos. Así que no puedo prometerle todas las cosas que le han dado a sus maridos. La familia, los hijos, el... ya sabes... el amor incondicional y esas cosas.

Por las miradas de mis amigas y de mi hermana, me di cuenta de que no había conseguido transmitir mi opinión con tacto o delicadeza.

—¿Es eso lo único para lo que servimos? ¿Para hacer felices a nuestros supuestos hombres? —preguntó Sailor con una sonrisa sin humor en su rostro—. Yo solo soy una ex arquera olímpica y la dueña de uno de los mayores blogs de comida del país. ¿Qué sé yo de llevar un negocio o de tener una vida fuera del matrimonio?

Ella era, en efecto, todas esas cosas. Pero también se había casado en el seno de una familia rica y procedía de una, por lo que no tenía nada que demostrar a nadie.

—Y yo solo soy una médico —Aisling tomó otro sorbo de su té—. Definitivamente no soy tan importante o influyente como tú.

Persephone, que no tenía un trabajo diurno, era la única que estaba en silencio, así que me giré hacia ella para decirle:

—Lo siento, no quería decir eso.

—¿Decir qué? —Se sentó de nuevo, pareciendo perfectamente serena y no afectada—. Oh, puede que ya no trabaje de nueve a cinco, pero organizo eventos para recaudar millones de dólares para niños con necesidades, refugios para mujeres y animales que han sido maltratados. Me siento increíblemente realizada y no necesito el permiso de nadie para llamarme feminista.

Bien, puede que todas tuvieran razón.

—Una mujer es una mujer —Persy me puso una mano en el hombro, y me pregunté desde cuándo se habían invertido los papeles. Ella se había convertido en la sabia y mundana, y yo en la necesitada de consejo.

—Una mujer es una maravilla. Estamos programadas para hacer y ser todo lo que queramos. No te subestimes. Lo que Devon vio en ti sigue estando en algún lugar de tu interior. Búscalo con fuerza y lo encontrarás —añadió Persy.

¿Podría realmente salvar lo que tenía con Devon?

Los Whitehalls me querían fuera de la foto. Y Louisa iba a ser un dolor real, perdón por la expresión.

Pero aparte de ellos, ¿qué más se interponía entre Devon y yo?

Nada. O, mejor dicho, nadie, salvo una persona.

Yo misma.

Salí de la casa de Persephone, conduciendo en piloto automático de vuelta al apartamento de Devon, que estaba en el mismo barrio de Back Bay.

Tamborileando con los dedos sobre mi pierna y pensando en mi conversación con las chicas, giré a la derecha en Beacon Street, hacia Commonwealth Avenue, y luego continué hasta Arlington Street.

Cuando me detuve en un semáforo en rojo, una motocicleta atravesó la línea de tráfico de la nada. El motorista se interpuso entre mi auto y un Buick que tenía delante, bloqueando mi línea de visión. Su cara estaba oculta por un casco negro y llevaba una chaqueta de cuero negra.

Solté un grito, mi pierna derecha se cernió sobre el acelerador, queriendo atropellar a la mancha de mierda humana antes de que me apuntara con un arma.

Pero el tipo sacó algo del bolsillo delantero de sus jeans -una nota- y lo estampó sobre mi parabrisas.

El texto estaba impreso en Times New Roman.

DEJA BOSTON ANTES DE QUE TE MATE.

ESTA ES TU ÚLTIMA ADVERTENCIA.

Eso era todo.

Iba a asesinar a alguien.

Estacioné el auto en medio del tráfico, tomé el arma del bolso y empujé la puerta para abrirla.

El tipo del casco sacudió la cabeza, hizo rugir el motor y se marchó antes de que mi mano tocara la manga de su chaqueta de cuero.

Arrancando el trozo de papel del parabrisas y guardándolo en el bolsillo, me prometí a mí misma, fuera quien fuera, que lo haría sufrir.

Cuando volví a casa, Devon estaba allí.

Parecía que llevaba tiempo allí, recién duchado y con un pantalón de chándal de diseño y un cuello en V blanco.

No le conté inmediatamente lo sucedido.

Parecía feliz y deseoso de pasar tiempo conmigo.

Además, iba a encargarme de ello. La policía estaba descartada: era inútil, y después de la respuesta reticente que había obtenido de ellos cuando presenté una denuncia, no pensaba volver a ir allí. Pero iba a visitar a Sam Brennan mañana en su apartamento y decirle que iba a ofrecerme sus servicios, quisiera o no, o lo delataría ante su mujer.

Ni siquiera la temblorosa experiencia que viví esta noche fue suficiente para desequilibrarme. Normalmente, un encuentro así significaba un par de semanas, como mínimo, de silencio radiofónico por parte de quien quisiera asustarme.

—Hola a mi persona favorita en todo el mundo —me saludó Devon cariñosamente. Me derretí en un charco de hormonas y me incliné hacia él antes de que se agachara para besar mi vientre a través de mi blusa rosa intenso.

—Oh. Te referías a ella —murmuré.

Se levantó hasta su impresionante altura y me guiñó un ojo.

—Y hola a la mujer que la lleva.

—Así que ahora estamos de acuerdo en que es una niña —Me quité los tacones. El embarazo era genial, pero eso no significaba que fuera a empezar a ser la mejor amiga de Lululemon y -Dios nos ayude a todos- de los Crocs.

—Normalmente estoy de acuerdo contigo —dijo con facilidad.

Me dirigí a la cocina, me llené un vaso alto de agua del grifo y me lo bebí a grandes tragos, apartando al motorista a un rincón de mi mente, decidida a no dejar que el encuentro me arruinara la noche.

—Me alegro de que no estés con tu novia esta noche —comenté.

Oops. No importa. Arruiné la noche yo sola.

¿Por qué no podía decir “me alegro de que no estés con Louisa” como un ser humano normal? Pobre Devon. Incluso si íbamos a terminar juntos, iba a llegar a odiarme.

—Creo que la estoy viendo.

Hmm... ¿qué?

Se dirigió hacia mí, sin inmutarse. Mi corazón se aceleró de nuevo, ahora por una razón totalmente diferente. Ser la novia de alguien -la novia de Devon- era una realidad que nunca había considerado para mí.

Tenía que admitir que no odiaba el sonido.

Me quitó el vaso de la mano y lo puso detrás de mí en el mostrador de mármol antes de juntar mis manos con las suyas. Me estremecí. Me sentí tan bien, tan bien, que quise arrastrarme fuera de mi propio cuerpo y huir a algún lugar donde estuviera a salvo de él.

—Dime que lo de ayer fue un error —ordenó, sin preguntar—. Dime un millón de veces que no debería haber ocurrido, y seguiría sin creerte.

Tragué con fuerza, mirando al suelo. Ser vulnerable me mataba, pero tenía que hacerlo.

—No lo era.

—¿Fue tan difícil? —preguntó suavemente.

—Sí —admití rotundamente.

Se rio. Un estruendo bajo y sexy que salía de su pecho.

—¿Una anécdota extraña de animales para calmar tu mente? —sugirió, aun sosteniendo mis manos entre las suyas.

—Por favor.

—Los ornitorrincos parecen tener botellas de agua caliente pegadas a la cara. Ya sabes, las que a nuestras abuelas les gusta meter debajo de las mantas en invierno para mantener el calor.

Me reí, sin poder evitarlo. Con hombros temblorosos y todo.

—Hablando de caras desafortunadas, el antílope saiga parece tener un pene sin circuncidar a media asta pegado a la cara.

—Ahora, ¿qué tiene en contra de los penes no circuncidados, señorita Penrose? Resulta que soy el orgulloso propietario de uno —Me empujó hacia su duro cuerpo, y me reí un poco más.

—Nada, Sr. Whitehall. Nada en absoluto.

Sus labios se encontraron con los míos, y el espacio entre nosotros se redujo a la nada.

Me aferré a él. Su boca olía a menta y a hielo. La mía sabía a merengue de limón, a natillas y a patatas fritas.

Me desnudó rápidamente, y yo hice lo mismo, y por primera vez en años, estaba completamente desnudo frente a mí, en la cocina.

—Soñé con volver a verte así durante mucho tiempo —Otra admisión cayó de mis labios.

—No hubo un momento desde la primera vez que te vi en que no quisiera verte desnuda, Sweven.

Di un paso atrás, apreciando su físico.

—Eres hermoso —le dije.

—Me estás aplastando el corazón —respondió.

Y luego estábamos en el suelo, haciendo el amor.

Cuando terminamos, agotados y satisfechos, me arrastró hasta el sofá, donde me acurrucó entre sus brazos. Me cubrió el cuerpo como si fuera una manta.

Me gustaba.

—¿Quieres ver algo? —murmuró en mi cabello, encendiendo la televisión.

—¿Cómo qué?

—¿Qué te gusta ver?

—El dinero que se entrega a mí o a mis camareros, para ser honesta.

—Quita el pie del acelerador, amor. Lo has conseguido en la vida.

—Hmm —Me lo pensé de verdad—. Normalmente, en casa, cuando tengo un minuto, veo lo más cutre que ofrece mi televisión. Como “Too Hot To Handle”, “The Circle”, “Toddlers and Tiaras”. Si hay la más mínima posibilidad de que me eduquen o me provoquen a formarme una opinión sobre algo, me retiro. ¿Y tú?

Sentí su pecho temblar de risa sobre mi espalda.

Estaba caliente en todas partes. Delicioso.

—Principalmente veo las noticias de la BBC, el canal de deportes. A veces Top Gear.

—Eres tan británico.

—Sí, señora.

—¿Por qué estás aquí si todavía amas y extrañas tanto tu hogar?

Giré la cabeza para mirarlo. Sus ojos se arrugaron mientras me miraba, jugando con mechones de mi cabello.

—No lo sé —dijo honestamente, y mi corazón se hundió—. Ahora que mi padre ya no vive, supongo que podría volver, si no fuera porque ahora tengo un hijo que criar en América.

—¿Así que ibas a volver a mudarte?

—No —Pero sabía que no, lo había dicho cientos de veces cuando en realidad quería decir sí.

—Dev...

—No quiero estar en otro sitio. Ahora vamos a ver algo que te haga pensar un poco. ¿Qué te parece?

—Horrible —admití.

Se rio un poco más.

—Bien. Demuéstrame que valgo la pena. Sufre un poco conmigo.

Nos conformamos con algo entre las noticias de la BBC y mis programas.

Un programa de juegos de mesa llamado Have I Got News For You.

Es de suponer que debía ser gracioso. El público -y Devon- se rio sin duda.

Pero para mí era solo un recordatorio de que él no pertenecía aquí conmigo. Que le haría un gran favor si lo liberaba y lo dejaba vivir su vida con Louisa.

Además, no podría recalcarlo lo suficiente: no había manera de que no metiera la pata.

—Todavía me están siguiendo.

Mi admisión surgió de la nada.

El pecho de Devon se endureció debajo de mí. Podía sentir su pulso acelerándose entre nuestros cuerpos.

Cerré los ojos y continué.

—Una moto me ha cortado el paso en el tráfico hoy y me ha pegado una nota en el parabrisas. Decía que debía abandonar Boston. Era mi último aviso. Lo raro es que... —Tomé aire—, ...recibo dos tipos de amenazas diferentes. Una dice que quieren matarme y la otra me dice que huya. Es casi como si hubiera dos fuerzas que quieren que me vaya, pero no por la misma razón. Gente que no tiene nada que ver entre sí.

—¿Dos? —repitió, con voz fría y contemplativa.

—Dos.

—Joder.

Era un “joder” que sabía algo. O al menos lo parecía. ¿Pero cómo podía ser? ¿Cómo podía tener idea de quién estaba detrás de mí?

Devon se levantó, metiendo las piernas en los bóxers con fuerza.

—Vamos a llamar a la policía ahora mismo.

Una risa amarga se me atascó en la garganta. Quería decirle que ya había pasado por eso y que no había conseguido nada.

Pero el tono que adoptó conmigo -tan altivo, tan condescendiente- me recordó por qué los hombres, como los niños, deben ser vistos y no escuchados.

—No puedes decirme lo que tengo que hacer —Me puse en pie de un salto, caminando hacia la cocina.

La pequeña Whitehall se revolvió en mi interior, haciéndome saber que estaba tan asustada y enfadada como yo.

Devon se rio sardónicamente.

—Puedo y lo estoy haciendo, joder. Vas a presentar una denuncia en la comisaría, iré allí contigo, y, además, estás oficialmente de baja por maternidad de Madame Mayhem.

Sus palabras no auguraban nada bueno con mi regla de no a los hombres controladores.

Dejé escapar una risa estridente, volviendo a las viejas costumbres, a las viejas líneas, al viejo, viejo diálogo de una mujer que no podía dejar de lado el pasado.

—Oh, Devon. Eres tan lindo cuando crees que tienes poder sobre mí.

—Esto no es sobre mí y mi poder. Se trata de tu seguridad. Vas a ir a la policía —La mirada en sus ojos me rompió en pedazos. Podría jurar que estaba a punto de llorar. Llorar de frustración porque no podía llegar a mí.

Ahora es un buen momento para parar.

Respira profundamente.

Dile que ya has ido a la policía, que no ha funcionado.

Tal vez puedan encontrar una solución juntos.

Pero entonces pensé en el Sr. Locken, prometiéndome que me iba a conseguir una beca para la UCLA. Diciéndome lo mucho que le importaba.

Y papá. También pensé en él.

De alguna manera, ese recordatorio fue lo que más me dolió.

—¿Sí? —Tomé una caja de cereales del mostrador y vertí la mitad de su contenido en un bol—. Supongo que tendremos que ver eso.

Se dio la vuelta y se dirigió a su despacho. Poco después, oí que la puerta se cerraba de golpe.

—¡Ya no puedo lidiar con ella! —rugió desde atrás.

La caja de cereales se me escapó de entre los dedos y su contenido se derramó por el suelo.

Apoyé mi frente en el frío mostrador y cerré los ojos.

Casi.

Casi consigues imponerte.

Pero no lo hiciste.

Veintisiete

Catorce años

Papá compra un bate de béisbol para ahuyentar a los chicos.

—Es una buena estrategia —Me da un codazo sobre la cazuela y el refresco a la hora de cenar, guiñando un ojo—. Ustedes dos están creciendo mucho. Ya no son niñas. Necesito un arma eficaz para ahuyentar a todos los chicos. ¿Qué te parece, Persy? ¿Puedo derribarlos a todos?

Se ríe, presiona con el dedo una miga y la mordisquea.

—Puedes hacer cualquier cosa, papá.

—¿Y tú, Belly-Belle? ¿Crees que tu viejo todavía lo tiene?

Pincho la cazuela de judías verdes con el tenedor, tratando de reunir una sonrisa.

Se acerca mi decimoquinto cumpleaños y no sé cómo decirle a papá que el único supuesto chico con el que tengo algo es un padre de treinta años que está casado y no parece captar la idea de que hemos terminado.

Han pasado tres semanas desde que el entrenador volvió al trabajo. Ha intentado acorralarme casi todos los días. Siempre lo esquivo, pero cada vez es más difícil. La cosa es que no puedo decírselo a nadie. Tal vez si no estuviera casado... si todo el mundo no estuviera adulando a su bebé, que su mujer trajo al colegio el otro día en su nuevo auto azul. Empujaba a Stephen en un pequeño cochecito y se detenía para que todo el mundo lo arrullara. Y cuando el entrenador la vio allí, se mostró muy nervioso -casi arrepentido-, pero aun así la besó en los labios antes de arroparla en la sala de profesores.

Una historia sobre un entrenador y un estudiante que se ponen a trabajar juntos ya es bastante vergonzosa, ¿pero cuando te conviertes también en una rompehogares? No, gracias.

—No aguantes la respiración, papá —digo finalmente—. No estoy en toda la escena de las citas.

—Lo harás, en algún momento —suspira papá con pesar.

Mi madre le echa más cazuela en el plato, riéndose.

—Déjala en paz, cariño. Tal vez no esté lista todavía.

Empiezo a pensar que nunca estaré lista.

Al día siguiente, el entrenador Locken está de mal humor. Comete errores. Nos grita durante el entrenamiento. Nos hace hacer cien flexiones porque dice que llegamos tarde, aunque no lo hicimos.

La práctica es insoportable. La rodilla me está matando, pero no me atrevo a quejarme, porque no quiero que sus manos se acerquen a mí, así que sigo adelante, incluso cuando apenas puedo caminar porque me duele mucho.

—Penrose, nos vemos en mi despacho en cinco minutos —grita cuando terminamos. Me meto un chorro de agua en la boca y lo miro con abierto resentimiento.

—No puedo, entrenador. Tengo que recoger a mi hermanita de la biblioteca.

No es exactamente una mentira, aunque Persy está acostumbrada a esperarme.

—Ella esperará —Se va corriendo a su oficina.

Con un gemido, lo sigo. Tengo que cerrar la mandíbula para no gritar de dolor por la rodilla. Mis músculos están tensos. Llevo semanas sin recibir uno de sus masajes. Cuando entramos en su habitación, vuelve a cerrar la puerta con llave.

Esta vez, no siento más que pavor. Estoy a la defensiva. Mis sentidos están en alerta máxima.

—Siéntese —me indica.

Lo hago. Se apoya en su escritorio, cruzando los brazos sobre el pecho. Yo miro hacia otro lado. No voy a llorar, pase lo que pase.

Me pone una mano en el muslo. Mis ojos se levantan y se encuentran con los suyos.

—No lo hagas —siseo.

—¿O qué? —Él levanta las cejas—. Ambos sabemos que no puedes decirle a nadie lo que hicimos. Soy un hombre casado. Eso te convierte en una putita. Nadie te creerá, Emmabelle. Va a ser tu palabra contra la mía, y yo he trabajado en esta escuela desde que me gradué en la universidad y soy muy querido y respetado. Supera tu pequeño drama y acepta que las cosas van a ser así. Voy a tener que quedarme con Brenda un tiempo más.

—Quédate con ella toda la eternidad —Me pongo en pie de un salto y me esfuerzo por no hacer una mueca de dolor cuando mi rodilla casi se hunde en sí misma por el esfuerzo—. No tiene nada que ver conmigo. Ya he terminado.

—En eso te equivocas —Sus dedos se engarzan alrededor de mi brazo.

Me alejo, pero él me tira hacia atrás con fuerza. Me va a dejar un moratón... y no creo que le importe.

El pánico sube por mi garganta. Esto se está saliendo de control. Necesito una salida. Me devano los sesos buscando algo que decir para que me deje en paz.

—Tengo un novio —suelto.

Me lanza una mirada lastimera, ladeando la cabeza.

—Por favor, no insultes mi inteligencia. Ambos sabemos que Ross Kendrick es gay.

—¡No es Ross! —protesto—. Es otra persona. Está en la universidad. Te pateará el culo si te acercas a mí.

—¿Ah sí?

—¡Sí!

—¿Cómo se llama?

Mis ojos escudriñan salvajemente la estantería detrás de su hombro. Destaca Run Like the Wind, de Jeff Perkins.

—Jeff —digo, encontrando mi voz—. Se llama Jeff y estamos enamorados. ¿Y sabes qué más? Es un jugador de fútbol y enorme. Te puede patear el culo si intentas tocarme.

Me retuerzo, tratando de escapar hacia la puerta antes de que haga más preguntas sobre Jeff, pero me agarra por la parte de atrás de la sudadera con capucha y me atrapa en una llave de cabeza, sus labios encuentran el borde de mi oreja.

—Bueno, dile a Jeff que se retire, porque ya tienes un novio.

No lloro. Pero tampoco intento luchar para salir de su abrazo. Tengo demasiado miedo de que me mate, aquí y ahora.

—Ahora dime, Emmabelle, ¿te folló?

Sé que debería decir que no. Pinchar al oso no es una gran idea. Pero no puedo evitarlo. Creo que siempre estaré conectada para luchar.

—Sí —digo—. Lo hizo. Unas cuantas veces. Fue genial.

Steve me suelta inesperadamente, y yo me abalanzo hacia la puerta, la desbloqueo con dedos temblorosos y salgo disparada como una flecha.

Por poco, creo. Pero incluso horas después del incidente, todavía no puedo respirar.

Porque sé que hay más en camino.

Veintiocho

No iba a ir a la policía.

Estaba más seguro de eso que de que el sol saldría mañana por el este. La astronomía estaba llena de cosas insondables.

Sin embargo, Sweven era tan predecible como un reloj suizo.

Aunque pensara que iba a ir a la policía esta noche, se iba a levantar mañana por la mañana y se iba a rebelar contra toda noción de que debía ser cuidadosa o tímida o asustada.

No me sentí ni remotamente mal por traicionar su confianza cuando llamé a Sam en cuanto se durmió, encendiendo un muy necesario cigarrillo en el balcón de mi habitación con vistas al horizonte de Boston. Apoyé los codos en las barandillas, dejando caer la cabeza entre los hombros con un suspiro.

—Son las once de la noche —saludó Sam con su característico amaneramiento.

—Sigues levantado —dije secamente.

—No lo sabías.

—Lo sé todo.

—Buen punto —dijo Sam solemnemente—. ¿Qué quieres?

—Necesito contratarte para algo.

Eso lo hizo reflexionar. Yo era el único hombre de mi círculo social que no contrataba a Sam Brennan y a su personal a sueldo.

Mantuve mis manos -como mi reputación profesional- limpias.

Pero Emmabelle estaba a punto de cambiar eso.

Estaba a punto de cambiar muchas cosas.

Oí a Sam chupar su cigarrillo electrónico.

—Oh, cómo han caído los poderosos.

—Todos caemos de la misma manera —El aire fresco agitó mi cabello rubio, azotando mi cara. El tinte frío de mis mejillas me recordó lo que deseaba olvidar. Que realmente he llorado hace unos minutos. O, mejor dicho, que he derramado tres lágrimas completas.

—Y la caída siempre implica a una mujer —concluyó Sam.

—Aunque, hay que decirlo, durante un tiempo creí que lo único que había sido era un tropiezo.

Se rio suavemente y pude ver cómo sacudía la cabeza mientras daba otra calada a su falso cigarrillo.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó finalmente.

—Están siguiendo a Emmabelle.

—Ash me dijo algo parecido —ofreció Sam con indiferencia—. ¿Tienes algún sospechoso?

—Un ex empleado amargado. Una mujer que está empeñada en casarse conmigo... —Respiré hondo, con la mandíbula tintineando de fastidio—, ...y mi madre.

Por suerte, Sam no era de los que hacen comentarios sarcásticos.

—Ella ha estado tratando de comunicarse conmigo —dijo Sam—. Emmabelle. No he tomado sus llamadas.

—¿Por qué no? —Sentí que mi sangre hervía de rabia.

—Ejercicio de humildad —Lo escuché arrojar el cigarrillo sobre su escritorio, cada vez más cansado y frustrado de la poco convincente sustitución—. Quería ver si se dirigía a Ash o a ti en busca de ayuda. Le vendría bien ser un poco menos orgullosa.

—Ella no me pidió que te llamara. Me estoy volviendo loco con ella. De hecho, específicamente no quiero que contactes con ella.

—Muy bien. Te enviaré un cuestionario por correo electrónico. Tendrás que rellenarlo completamente.

—Necesito la dirección de este empleado Frank lo antes posible —dije.

—Lo conseguirás —dijo Sam con confianza—. Pero, ¿Devon?

—¿Sí?

—No soy barato.

—No soy pobre —Me mató positivamente usar las palabras “no soy”.

—Puede que sí, después de ponerme en nómina durante un mes o dos.

—No necesitas dos meses para resolver este enigma. Además, me estás ayudando a mantener a salvo a la madre de mi hijo. Eso no tiene precio.

Colgué, dejando escapar un rápido y furioso aliento.

Miré alrededor del universo, que, a su vez, se cerró sobre mí.

Eso era lo que tenía el miedo a los lugares cerrados; a veces, cuando la cosa se ponía fea, tu mera existencia bastaba para que te pusieras a hiperventilar.

Al igual que a veces, para salvar a un ángel, había que hacer un trato con el diablo.

Al día siguiente estaba en el umbral de la casa de Frank, a pocos minutos del mediodía.

Frank vivía en Dorchester. Su casa tenía un porche delantero desvencijado, un tejado ruinoso y una puerta con agujeros de bala.

Nada dice más que bienvenido a casa que los agujeros en forma de chaqueta metálica en una puerta.

Llamé a la puerta, rozando mis nudillos sobre mi chaqueta de tweed.

Sweven aún no lo sabía, pero en el momento en que saliera de la casa hoy -cuando fuera- iba a tener a dos de los hombres de Sam siguiéndola.

Desde que Sam descubrió la dirección de Frank de la noche a la mañana, tuve que admitir a regañadientes (pero solo para mí) que no era terrible en su trabajo. Aunque todavía me reservaba el derecho a que me cayera mal por el simple hecho de que era, de hecho, un imbécil.

Aunque no estaba muy versado en la relación con hombres que habían intentado hacer matar a sus ex empleadores, sentí una extraña sensación de logro.

Ahora me estaba ocupando de la situación. Nunca me consideré el caballero de la armadura de Prada de nadie, pero aquí estábamos.

La puerta se abrió con un gemido, y una puerta de malla se agitó justo detrás de ella.

Una adolescente manchada, con el cabello desordenado y una enorme barriga de embarazada, se puso delante de mí, descalza, con una túnica de camuflaje militar y unos leggings negros agujereados. Se estremeció al verme y dio un paso atrás.

—Frank no está aquí —Comenzó a cerrar la puerta en mi cara.

Envié un brazo hacia fuera, empujándolo de nuevo con una sonrisa.

—¿Cómo sabes que es Frank a quien busco?

Se abrazó al borde de la puerta, mirándome con ojos desorbitados.

—Me imaginé que eras algún tipo de oficial de policía importante o algo así. Solo hay dos tipos de personas que vienen a visitar a Frank: los criminales y los policías. Y tú no me pareces un criminal.

Una aprobación encantadora si alguna vez escuché una.

La chica no se equivocaba, lo que significaba que, al menos, tenía dos neuronas que frotar. Con suerte, era lo suficientemente inteligente como para reconocer una oportunidad cuando ésta llamaba a su puerta.

Como si confirmara mi sospecha, un fuerte gruñido salió de su vientre de embarazada. Se estremeció y se pasó una mano por las raíces grasientas.

—¿Eso es todo? —Estaba a punto de cerrar la puerta de nuevo.

—¿Tienes hambre? —Bajé la barbilla para intentar captar su mirada, pero fue en vano. Fuera quien fuera Frank, la había entrenado bien para mantenerse alejada de los extraños.

Sacudió la cabeza.

—Porque yo puedo encargarme de eso —dije amablemente.

—No necesito caridad.

—Mi novia también está embarazada. Está haciendo crecer a nuestro hijo dentro de ella. No me gustaría pensar que se queda sin comer. Para mí, no es caridad. Es una necesidad.

Dobló los labios uno encima del otro. Me di cuenta de que estaba en un punto de ruptura.

Tenía hambre. Muy hambrienta. Sus piernas eran dos palillos.

La sala de estar detrás de ella parecía haber sido destrozada por todos los ocupantes ilegales de la Costa Este en la última década.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —preguntó finalmente.

El hecho de que no me diera un portazo en la cara fue una señal alentadora.

Sabía que podía darle un alivio, un remedio inmediato para su situación.

Conseguí su atención, y por ahora, eso fue suficiente.

—Estoy buscando a tu novio. Sospecho que está planeando hacer algo muy malo.

—No tengo ni idea de dónde está. Lleva una semana entera fuera. Ni siquiera responde a mis llamadas. Aunque eso no me sorprende —Ella resopló.

—¿Oh? —Levanté una ceja. No juzgar era la regla número uno al tratar de obtener información de alguien—. ¿Es algo común con Frank? ¿Él causando problemas?

—Frank aún no ha conocido ningún tipo de problema que no le guste. ¿Qué eres tú, de todos modos? Estás demasiado bien vestido para ser un policía.

—Soy abogado —Di un paso adelante, hacia el pasillo, y ahora podía oler el inconfundible hedor a hierba, moho, comida podrida y apatía—. ¿Dirías que es capaz de ser violento?

—Claro —Volvió a encogerse de hombros, con otro estruendo procedente de su vientre—. Se ha metido en muchas peleas antes.

—¿Y el asesinato?

—¿Quién dijiste que eras? —Entrecerró los ojos y dio un paso atrás.

Ella no iba a hablar sin ser incitada. Era el momento de dejarse de tonterías.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

Mucha gente piensa que los abogados son personas combativas y agresivas. Algunos -los no profesionales- lo eran. Pero la mayoría tenían un carácter ecuánime. Yo mataba a la gente con amabilidad siempre que era posible. No tenía que hacer alarde de mi poder. Lo llevaba sin esfuerzo.

—Yo... um... —Miró a su alrededor, como si hubiera algo -alguien- que pudiera interponerse en su camino para aceptar la ayuda que le estaba ofreciendo.

Detrás de mí, unos perros encadenados ladraban en el patio trasero de alguien, intentando saltar la valla. Un bebé lloraba a lo lejos.

—D-donna —tartamudeó—. Mi nombre es Donna.

—¿Tienes un apellido, Donna? —Saqué el talonario de cheques y un bolígrafo Montblanc del bolsillo interior.

—¿Qué quieres decir? —Se balanceaba de un pie a otro, mirándome abiertamente ahora. Como si una vez que saltó la barrera mental de mirarme, no pudiera parar.

—Un apellido —Sonreí.

—Oh. Sí. Hammond. Donna Hammond.

—Te hago un cheque de dos mil dólares, confiando en que compres comida con él, Donna —Garabateé mientras hablaba, mis ojos aún sostenían los suyos.

Parecía hipnotizada, y me deprimía, lo diferente que iba a ser la vida de su bebé de la nuestra.

Cómo mi bebé nunca tendría que pensar de dónde iba a venir la próxima comida, o tener que lidiar con una situación médica no tratada porque no podíamos pagar la factura que venía con ella.

Rompí el cheque y se lo entregué. Antes de que lo arrancara de entre mis dedos, levanté el brazo para impedir que lo cogiera.

—Hay una trampa.

—Lo sabía —resopló, enseñando los dientes—. ¿Qué es?

—Te daré este cheque. Sin preguntas. Pero —dije—, te daré un cheque por diez mil dólares y te aseguraré un lugar en un refugio para mujeres si haces dos cosas.

Miró detrás de mis hombros frenéticamente, lamiéndose los labios.

—De acuerdo, pero con un condón. No quiero enfermedades.

¿Era eso lo que ella pensaba que tenía en mente? Algunos de mis mocasines eran más viejos que ella, por el amor de Dios.

—No es sexo lo que quiero de ti, Donna. Quiero que me des cualquier información sobre el paradero de tu novio. Llámame tan pronto como sepas de él —Saqué una tarjeta de visita y se la entregué—. Y quiero que me prometas que vas a hacer las maletas y dejar este apartamento. Enviaré a alguien que te llevará a un refugio para mujeres.

—Trato hecho —dijo ella.

Le entregué el cheque. Lo tomó con dedos temblorosos y volvió a mirarme.

—Pero ¿Qué pasa si no vuelvo a saber de él? No responde a mis llamadas. ¿Cancelará el cheque?

Sacudí la cabeza.

—No si cumples tu parte del trato y lo dejas para siempre.

—Lo haré. Lo estoy haciendo —se corrigió—. Me ha jodido. No voy a perdonarle lo que nos hizo a mí y a mi bebé.

Volví a guardar el talonario en el bolsillo, dedicándole una sonrisa irónica. Aunque Belle no estuviera a salvo de Frank, ahora su ex novia sí lo estaba, y eso también era algo.

De regreso a mi oficina, llamé a Sam. Contestó al primer timbre.

—Si se trata de Frank, todavía estoy tratando de encontrarlo. Se deslizó bajo el radar.

Me atraganté con el volante. No me gustaba estar en un punto de desventaja, pero ahora mismo, era exactamente dónde estaba.

—¿También estás investigando a Louisa y a mi madre?

—Sí —Oí a Sam haciendo clic en su portátil—. Y todavía no puedo descartarlas. Hay mucho dinero anclado a ese maldito testamento que estás ignorando, y todo está ligado a activos y objetos de valor. Puedo ver el incentivo de tu madre.

—¿Qué pasa con Louisa?

—Ah, esa bolsa delicatessen de puta inglesa —escupió Sam—. Sí, ella también sigue siendo una opción. Parece que su familia no es ni la mitad de rica de lo que dicen ser. He sacado algunos informes de la cuenta privada suiza que utilizan. Lo que sea que tengan en el HSBC en Gran Bretaña, tanto las cuentas privadas como las de negocios, no es suficiente para mantener su estilo de vida durante los próximos cinco años. Así que puedo ver por qué Butchart está siendo presionado para casarse. Necesita salvar su pellejo y el de sus hermanos. La reserva de efectivo está disminuyendo rápidamente.

—Bueno, es un espectáculo de mierda.

—Palabra, Nancy Drew.

—¿Cómo mierda he llegado hasta aquí? —Me pregunté en voz alta.

Durante dos décadas, había tenido cuidado de no meterme en problemas, y ahora parecía que los problemas me encontraban a cada paso.

—Bueno, veamos. Tenías asuntos pendientes al otro lado del charco, como les gusta llamarlo a los británicos, la mujer con la que estás es una maldita amenaza y no debería ser abandonada a su suerte, y además de todo esto, parece que tienes una polla de oro porque todo el mundo la quiere.

—Mi polla solo quiere a Emmabelle —dije malhumorado—. ¿No es eso triste?

—Jodidamente trágico.

—Prométeme una cosa —dije.

—No —respondió Sam con rotundidad. Me adelanté de todos modos.

—Que no le pase nada a Belle.

Se hizo el silencio en la otra línea. Reduje la velocidad de mi Bentley y me detuve frente a un semáforo. Finalmente, habló.

—No le pasará nada a Emmabelle. Tienes mi palabra.

Veintinueve

Quince años

Termino pasando las vacaciones de verano en Southie.

Mamá y papá están desanimados porque no he ido a un campo de entrenamiento. Y más aún que no quiera volver al campo traviesa el año que viene. Sobrevivirán.

Persephone y Sailor se están convirtiendo en pequeñas mujeres. Es agradable de ver, aunque nunca me he sentido más incómoda en mis huesos que ahora. Ross, ahora con quince años, experimentó su primer beso descuidado. Con un chico llamado Rain que estaba de vacaciones con su familia en el Cabo al mismo tiempo que Ross estaba allí con su familia. Intercambiaron números, pero cuando Ross llegó a casa y llamó, se dio cuenta de que faltaba un número. Lleva días llorando y riendo por ello.

Yo me propuse convertirme en un camaleón. Empiezo a maquillarme y a experimentar con mi cabello y mi ropa. Cualquier cosa para sentirme más cómoda en mi piel. Lo bueno de todo este año es que mi rodilla ya no sufre. Sigue doliendo, pero ya no se siente como la muerte.

Vuelvo caminando de la casa de Ross. Bromas aparte, ha estado bastante desanimado por todo el asunto de Rain. Me gustaría poder decirle que las cosas podrían ser mucho peores en lo que respecta a los primeros besos. Pero sé que se va a asustar si menciono al entrenador y, sinceramente, a estas alturas ni siquiera importa. Ya está hecho. Se acabó.

Muevo la cabeza al son de “Hate to Say I Told You So” de The Hives, tratando de aligerar mi propio estado de ánimo. Quizá pregunte a Persy y a Sailor si quieren ir al cine o algo así. Me da todo el subidón de azúcar del refresco y palomitas con mantequilla.

Tomo el atajo hacia nuestro apartamento por un callejón, cuando un auto azul se detiene y me bloquea el paso al otro lado. Su color azul me golpea inmediatamente en las tripas.

¿Brenda?

Me arranco los auriculares de los oídos, me doy la vuelta y empiezo a correr sin enterarme. Oigo cómo se abre la puerta de un auto y se cierra de golpe detrás de mí. La rodilla me frena, pero sigo siendo muy rápido. Lo único que necesito es llegar a la calle principal y ya está hecho. No hay nada que pueda hacerme.

Pero entonces siento que una mano me agarra por la garganta y me arrastra de vuelta al callejón, pateando y gritando. Puedo decir que no es Brenda. Brenda no sería más rápida que yo. Y sus palmas no serían tan ásperas.

—Hola, pequeña mentirosa. ¿Dónde está Jeff? Te he estado vigilando todo el verano y me he dado cuenta de que no has conocido a ningún chico. Incluso con tu nuevo aspecto de zorra.

Su voz me da ganas de vomitar. Ruge salvajemente, lanzando los puños a todas partes.

Me tapa la boca para que me calle. Siento los dedos del entrenador detrás de la parte baja de mi espalda mientras se desabrocha. Me sube la minifalda.

No, no, no. No.

—Ahora, ahora. Puedes ir y follar con quien quieras después de que haya terminado contigo, pero voy a reventar esa dulce cereza. Déjame agarrar un condón.

Encuentro una nueva ira en mí cuando escucho la palabra condón. Consigo darme la vuelta y le clavo las uñas en los ojos. Momentáneamente libre, vuelvo a gritar pidiendo ayuda. Con la vista nublada, se abalanza sobre mí, tirándome al suelo. Su primer golpe cae sobre mi mandíbula y me deja en silencio, incluso cuando el resto de mi cuerpo sigue luchando por liberarse.

—Bien, no importa el condón. Perra —escupe en mi rostro.

Sigo luchando, incluso cuando sé que he perdido la guerra.

Cuando todos mis soldados estén muertos, y mis caballos se hayan ido, y mi tierra esté hinchada, espesa de sangre.

Sigo luchando cuando me rompe.

Cuando me toma.

Cuando no queda nada por lo que luchar.

Sigo luchando, porque es la única manera que conozco de sobrevivir.

La mañana siguiente a mi discusión con Devon, me dirigí descalza a su cama para disculparme, pero a las seis y media no estaba allí.

Me lavé los dientes, me puse un minivestido blanco que resaltaba mis pantorrillas y me comí una tostada de aguacate. Después, me dirigí a una comisaría de policía distinta de la anterior y, como buena chica que era, presenté otra denuncia, esta vez ante una mujer policía que parecía mucho más competente y mucho más asustada al respecto, lo que extrañamente me hizo sentir mejor.

A mediodía, mi agenda estaba despejada y mi culo aburrido. Sabía que Sam Brennan, al que pensaba acorralar para exigirle que me aceptara como cliente, no iba a estar en Badlands antes de las ocho de la tarde, así que aún tenía tiempo para quemar.

Me detuve en Madame Mayhem para revisar algunos archivos y comprobar el estado del personal. Devon no quería que fuera allí, pero tenía mi arma, mis habilidades de Krav Maga y a Simon.

Por mucho que odiara admitirlo, tener un guardaespaldas del tamaño del ego de un político no era algo tan malo.

Me presenté en la oficina trasera de mi propio club, armada con mi portátil y una sonrisa.

—¡Cariño, estoy en casa! —le anuncié a Ross, cuyos ojos se salieron de las órbitas por el impacto. Se precipitó hacia mí, sacudiendo la cabeza y el puño simultáneamente.

—¡Santos abdominales de Cody Simpson en un póster! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Trabajando?

—¿En estas circunstancias? —Me acunó el vientre -el vientre en el que ahora una persona revoloteaba y daba vueltas y hacía todo tipo de cosas sorprendentes, especialmente por la noche- y jadeó.

—Sí. ¿Esperas que deje mis responsabilidades y siga adelante?

—¡Espero que veles por tu bienestar y por el de tu hijo!

—Solo voy a hacer un par de horas de hojas de cálculo.

—Perra, no eres contable. El mundo no se va a derrumbar si no compruebas el suministro de cerveza belga hoy. Y, siento decírtelo, nos va de maravilla sin ti.

Simon apareció de la nada, como por arte de magia, en el momento en que mi voz salió de la trastienda.

Decir que no parecía feliz de verme era el eufemismo del siglo.

—Estás aquí —Simon se detuvo en la puerta, la decepción rodando por su cuerpo en oleadas.

—¡Hola a ti también, Si! —Sonreí ampliamente.

—¿Le importa que trabaje junto a usted en su despacho? —me preguntó, pero miró a Ross, como si dijera: “Si se niega, derribo su puerta”.

Le hice un gesto de despedida con una sonrisa.

—Claro, lo que te haga feliz a ti y a tu tenso jefe.

—Eres tu propio mayor peligro para la salud. Estoy a punto de dejarlo —Ross se llevó el dorso de la mano a la frente antes de volver al bar a descargar un cargamento de alcohol—. ¡Oh, y se lo voy a decir a tu galán!

Me acomodé frente a mi escritorio y abrí el portátil.

—¡Adelante, traidor!

Ross volvió a asomar la cabeza por mi puerta, sonriendo como un loco.

—Así que es tu galán. Chica... ¡qué envidia!

Estaba haciendo mella en mi carga de trabajo, asegurando un acto de burlesque de otro estado que estaba de visita desde Luisiana para el verano y negociando un contrato con un nuevo distribuidor de licores, cuando llamaron a la puerta de mi oficina.

Me eché hacia atrás en la silla y me estiré.

—Gracias a Dios. Me vendría bien una distracción. Tal vez sea comida. ¿Crees que es comida, Si?

Simón, que estaba sentado a unos metros de mí, fingiendo obedientemente que archivaba algo a pesar de que había muy poco que archivar en mi despacho, se levantó de su sitio en el suelo y se quitó el polvo de los jeans. Me indicó con la mano que me quedara sentada y se dirigió a la puerta.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres analmente retentivo, Si? Te vendría bien aflojar un poco.

El bebé Whitehall revoloteó de acuerdo dentro de mi vientre y lo acuné por un momento.

—Sí, un punto justo, Baby Whitehall. Lo sé. Mamá tampoco es perfecta. Pero tienes que admitir que al menos yo me acerco.

—Hay una mujer que quiere verte —dijo escuetamente Simon, bloqueando mi línea de visión de quién era con sus hombros de Robocop.

—Vaya, vaya, vaya, una visita —Uní mis dedos—. ¿Es Pers o Sailor? Ash está trabajando, así que no puede ser ella. De cualquier manera, no se les permite entrar a menos que vengan con regalos comestibles.

—Creo que deberías pasar de esta reunión. No es una convocatoria social —La cara de Simon estaba tan tensa que pensé que iba a explotar.

—¿Quién es?

—Señorita Penrose...

¿Por qué seguía insistiendo en la señorita Penrose cuando le llamaba Si? ¿Por qué no podía ser menos tenso? ¿Dónde diablos encontró Devon a este tipo?

—¿Quién. Es? —repetí, hartándome de que los hombres me dijeran lo que tenía que hacer.

Simon respiró profundamente, echando la cabeza hacia atrás con exasperación.

—Louisa Butchart.

—Déjala entrar y vete —Mi voz era fría como el hielo.

—Pero...

—Hazlo, Si. Antes de que te eche de mi establecimiento. Sabes que puedo hacerlo.

Además, sabía que lo haría.

Nos miramos fijamente durante un rato. Lanzando un suspiro, salió de mi despacho. Sin embargo, pude ver su cabeza asomando en el pasillo, permaneciendo cerca.

Louisa entró, elegantemente demacrada con un vestido de abrigo plisado de Alexander McQueen.

No estaba intimidada. Solo me molestaba que siguiera apareciendo como una mancha de pedo en la ropa interior cada vez que intentaba apartarla de mi mente.

—¡Louisa! Qué deliciosa sorpresa. ¿Perdiste el camino a Chanel? —Puse mi mejor sonrisa de “joder”.

—Oh, Emmabelle, me encanta tu vestido. ¿Qué es exactamente? ¿Victoria's Secret shag-me-in-the-dark28? —dijo, posando su huesudo culo en el borde del asiento.

Su Hermes vintage me decía que iba en serio. Nadie tiene derecho a llevar un bolso de 250.000 dólares a menos que esté dispuesta a mostrar que su interior es igual de impresionante.

—¿A qué debo esta visita? —ronroneé, yendo directamente al grano.

—Creo que ambas sabemos la respuesta a esa pregunta, así que ¿por qué no nos saltamos la parte en la que yo insulto tu inteligencia y tú me haces perder el tiempo?

—Suena bien —Me enrosqué el cabello alrededor de un dedo juguetonamente—. ¿Así que todavía mantienes la esperanza de poder clavar tus garras en mi novio?

No tenía ni idea de por qué había decidido llamarlo así delante de ella, pero me parecía correcto. El título. El peso de ello. Además, Devon me llamó su novia el otro día, así que seguramente no estaba del todo equivocada. Incluso si estaba bastante segura de que actualmente quería asesinarme.

—¿Novia? —resopló—. La familia de Devvie nunca te aceptará. De hecho, no habrá ninguna familia que te acepte después de que todo esto haya terminado y se haya solucionado. Devon puede parecer duro e implacable cuando se trata de su madre, pero créeme, pasó la mitad de su vida tratando de satisfacer todos sus caprichos. La familia lo es todo. Si te preocupas por él, no le privarías de la suya. Un bebé no es suficiente para reemplazar todo lo que estaría perdiendo.

Esta mujer tenía unos ovarios en los que se insinuaba que las mujeres no tenían valor, idea que rechacé de inmediato. Al fin y al cabo, no eran los hombres los que se encontraban empujando a un humano del tamaño de una sandía fuera de su agujero de pipí.

Colocando mi mano en el pecho, fingí un shock.

—No me di cuenta de que estaba destruyendo su vida. Por favor, permítame remediar la situación inmediatamente mudándome a un país tropical y cambiando mi nombre para que no pueda encontrarme.

Las palabras -como se supone- fueron pronunciadas con un falso acento inglés.

—No te hagas la tonta. Las dos sabemos que su relación contigo es lo único que se interpone en nuestro matrimonio —dijo Louisa con impaciencia.

—¿Y? —Bostecé—. Los dos somos adultos con consentimiento. Y no sé si te has dado cuenta, pero estamos dando un gran paso juntos.

—El paso no significa nada en tu situación. No te vas a casar. Tú no lo amas, yo sí. Él no significa nada para ti.

Esta vez, cada una de sus palabras me cortó como si fueran fragmentos de cristal, porque me di cuenta de que no eran ciertas.

Aun así, no podía confesarle mis sentimientos a Devon, y menos a esta diablesa.

—¿Qué quieres decir? —Tamborileé los dedos sobre la parte trasera de mi portátil, poniendo los ojos en blanco.

—Déjalo ir. Dile que no quieres tener nada que ver con él. Abre el camino para que vuelva con su familia, con su hermana, conmigo. Este es su destino. Es para lo que ha nacido.

—Nació para tomar sus propias decisiones.

—No, tú tal vez sí. Una plebeya, sin legado ni responsabilidades. Devon estaba hecho para cosas más grandes.

La indignación me impulsó a levantarme de mi asiento. Levanté las manos en el aire para que no me faltara de nada.

—¿Quieres que lo mande a la mierda para que puedas casarte con él? Dame una maldita razón por la que debería hacerlo.

—Muy bien. Te daré un millón de ellas.

Louisa dejó su bolso entre nosotras sobre mi escritorio con un golpe seco y sacó un cheque ya escrito.

Tuve que parpadear rápidamente para ver si los números eran correctos. Sí. Seguro que lo eran. Un millón de dólares, pagados a la orden de Emmabelle Petra Penrose.

Hice girar el anillo de mi pulgar sin tocar el cheque, que ahora estaba sentado en el escritorio entre nosotros. Me pasé los dientes por el labio inferior.

Mi rabia fue sustituida por la preocupación y la inquietud.

¿Cómo sabía mi segundo nombre?

¿Cuánto tiempo ha estado apuntando para que me vaya de Boston?

¿Y no se sentía todo esto un poco demasiado... familiar? Como si tal vez Frank no fuera la única fuente de las amenazas hacia mí.

Intenté pensar en ello de forma pragmática. Hacer lo mejor para mí y para el bebé.

Devon era un riesgo. Sentía todo tipo de cosas hacia él. Cosas que no tenía que sentir. Si se casaba con Louisa, no tendría que preocuparme más por él. No volvería a tocar a un hombre casado, vivo o muerto. El problema estaría resuelto.

Y mientras hablábamos de los pros de tomar el dinero, yo estaría lista para la vida. Podría mantener a Madame Mayhem y aun así dar un gran paso atrás. Proporcionarme seguridad sin tener que pasar por el aro, llevar un arma y rogarle a Sam Brennan que me atienda.

Podía poner a Ross a cargo del club, del que me estaba cansando de todos modos -ser lasciva y escandalosa era un trabajo a tiempo completo, al parecer-, y encontrar otra empresa.

Quizá una tienda de alta costura. O una empresa de diseño de interiores.

Luego estaban los contras.

Y muchos de ellos también.

En primer lugar, no quería que ganara Louisa.

Me estaba intimidando, y yo no respondía bien al acoso.

Lo segundo es que no era justo para Devon.

No me correspondía decidir por él con quién se casaría o no.

En última instancia, sin embargo, había un punto de ruptura: Louisa y Ursula podrían estar detrás de las amenazas contra mí, y aceptando este trato, podría proteger a mi hijo.

Solo tenía que jugar bien mis cartas y asegurarme de que ni mi bebé ni Devon salieran mal parados de esta situación.

Recogiendo el cheque, lo arrojé delante de la cara de Louisa con una sonrisa.

Es hora de jugar duro.

—Lo siento, no hay dados, princesa. Dev y yo tenemos un contrato en vigor. Ya acordé que él será parte de la vida del bebé y compartirá la custodia conmigo. Tengo la intención de mantener mi palabra.

—Oh, Devvie —dijo Louisa, masajeando sus sienes—. Tenías que ir a por la única puta con corazón de oro...

—No soy una puta —siseé—. Pero puedo reconocer a una puta cuando la veo.

—Estará en la vida del bebé —Volvió a empujar el cheque hacia mí—. Te doy mi palabra. Ambas sabemos que no puedo evitar que lo haga. Pero seguiría casado conmigo.

—Maravilloso. Entonces, ¿qué me pides exactamente? —pregunté.

—Déjalo —dijo Louisa en voz baja—. Yo haré el resto. Pero por favor, solo... solo corta con él. Conozco a las mujeres como tú. No tienes un futuro con él. No lo tomas en serio. Tus intenciones no son puras...

—¿Y las tuyas lo son? —Corté sus palabras.

Entornó la cara con desagrado.

—Está a punto de perder todo lo que su familia ha trabajado durante siglos.

Discutir con ella sobre este tema era inútil. El propio Devon me lo había admitido.

Al final del día, Devon y yo no encajábamos bien. Nadie sería un buen ajuste para mí.

—Tomaré el dinero y lo dejaré, pero no lo alejaré de la vida del bebé, y no me mudaré de Boston.

Me sorprendió lo mucho que me odiaba en ese momento.

Cómo resulté ser tan mala como la gente que me marcó.

El Sr. Lockens del mundo. Sin virtud, moral o dirección.

—Bien. Bien. Eso es suficiente para mí. ¿Cuándo lo harás? —Louisa preguntó.

Con un poco de vergüenza, me guardé el cheque en el bolso bajo el escritorio. Me sentí como si estuviera teniendo una experiencia extracorporal. Como si no fuera yo la que estaba sentada frente a esta mujer ahora.

Es lo mejor.

Te haría daño.

Todos los demás hombres en los que confías lo han hecho.

—Hoy.

—Bien. Entonces me aseguraré de estar a la espera cuando busque mi consuelo.

Se levantó, dando una palmada.

—Ursula se va a poner muy contenta con la noticia.

—Oh, estoy segura —Estaba a punto de desplomarme y vomitar.

—Estás haciendo lo correcto —me aseguró.

Asintiendo débilmente, señalé la puerta. Apenas podía respirar, y mucho menos hablar.

Louisa se alejó, cerró la puerta tras ella y me dejó con el peso de mi decisión, sabiendo muy bien que iba a aplastar mi alma hasta el olvido.

Treinta

No iba a dejar que me fuera.

Sabía eso a ciencia cierta.

A pesar de su amabilidad, y Devon Whitehall era un buen y verdadero caballero, no reaccionaba bien a las tonterías, y él y yo sabíamos que le estaba sirviendo una buena dosis de desorden que ninguno de nosotros merecía.

Así que tomé la salida del cobarde. Le escribí una nota.

Me dije a mí misma que estaba bien. Me sentaría y hablaría con él cara a cara. Solo necesitaba algo de tiempo para digerir todo. Además, era mejor si no me quedaba en Boston, ahora que sospechaba que dos fuerzas diferentes intentaban ahuyentarme.

Devon estaría bien. Siempre lo estaba. Fuerte, bañado por el sol y dorado. Con su título, su agudo intelecto y su acento perezoso y hosco, estaría bien.

Mierda, estaba cometiendo el mayor error de mi vida, y lo estaba haciendo por mi hija. Mantenerla a salvo era lo más importante.

Así que esto era lo que se sentía amar a una persona.

Incluso antes de conocerla. Incluso antes de que ella estuviera en el mundo.

Decidí escribirle una carta a Devon. Quería algo personal y no demasiado breve para darle la noticia.

Después de todo, no había sido más que bueno conmigo.

Me tomó cuatro horas escribir algo que no detestara por completo.

Querido Devon,

Gracias por tu hospitalidad y por tratar con mi estilo de mierda, que, admitámoslo, es demasiado para el 99,99% de la raza humana.

La cosa es que no creo que vivir juntos nos haga ningún bien a ninguno de los dos.

Te hago sentir miserable y tú me haces sentir incómoda.

Los sentimientos que despiertas en mí me dejan en carne viva y asustada.

En cuanto a ti, sé que anoche estuviste a punto de hacer un agujero en la pared de tu dormitorio, todo por mi culpa.

Sé que las cosas son un poco difíciles, pero quiero que sepas que presenté una denuncia hoy y que la policía está trabajando en ello. Prometo llevar mi arma en todo momento y mantenerme a salvo, pero ya no puedo hacer esto.

Me temo que, si seguimos teniendo una relación, el estrés le va a llegar al bebé, y tengo que ponerla a ella, antes que nada. Antes de ti. Antes de mí.

Estoy muy feliz de hacer este viaje contigo y pido que sigamos siendo amigos.

Dicho esto, daré un paso atrás y trataré de mirar dentro de mí para encontrar la gracia y la confianza con la que mereces que te traten.

Con Mucho amor, Belle

PD: Deberías casarte con Louisa. Ella te ama.

Treinta y uno

Quince años de edad

El décimo grado comienza con flequillo.

No debe confundirse con una explosión.

Ross, por supuesto, está detrás de la idea.

—El flequillo realmente te queda bien. Me encanta tu cabello. Es fantástico trabajar con él. Necesito alisar mi propio flequillo todas las mañanas —gime Ross.

Hicimos un trato: nos daré a los dos un flequillo si acepta ir a clases de Krav Maga conmigo. Vamos tres veces a la semana. Los instructores están cansados de nuestras caras. Pero ya no dejo mi destino en manos de hombres que no conozco.

Observo al entrenador Locken en los pasillos, en mis clases, en la cafetería. Nunca dejaré que me vuelva a hacer eso, y la venganza vendrá.

He visto suficientes documentales y visto suficientes ciclos de noticias para saber que entregarlo a las autoridades no servirá de nada. Necesito tomar la ley en mis propias manos. Porque tanto si se sale con la suya como si no, mi vida seguirá estando jodida para siempre.

Me niego a ser esa chica que se metió con su entrenador. Que dejó que se la comiera durante meses, y luego, ¡ups!, se asustó y le dijo a mamá y papá cuando le quitó la virginidad. No. Al diablo con eso. Soy una chica con un plan.

El entrenador Locken se mantiene alejado de mí.

Un mes sigue al otro, y casi empiezo a respirar de nuevo.

Entonces, un sábado por la mañana, muy temprano, cuando mamá está haciendo panqueques abajo, papá lee el periódico y Persephone está hablando por teléfono con Sailor, algo sucede.

Es raro que suceda, porque todo lo demás sobre este sábado es tan normal. Tan mundano. El olor a panqueques flota bajo las rendijas del baño. Lo mismo sucede con la risa de Persephone cuando ella y Sailor discuten cuán odiosamente románticos son nuestros padres (Sailor es, desafortunadamente, también el engendro de dos personas que realmente necesitan dejar de manosearse en público).

Recibo un mensaje de texto de Locken.

Lo haré de nuevo si lo dices.

Ten cuidado.

Considérate advertida.

Estoy a punto de vomitar.

Pero creo que sé por qué se siente confiado al decirme esto: sabe que las autoridades son una mierda. La junta escolar nunca me creería. La estación de policía local está llena de sus compañeros de escuela, gente con la que bebe cerveza, y Southie no es un lugar donde vayas a la policía. Te encargas de la mierda por tu cuenta.

Orino en el inodoro. Siento que dejé de orinar, mi vejiga está vacía, lo sé, porque he estado orinando quince años seguidos, todos los días, varias veces al día, sin falta, pero por alguna razón, sigo goteando. Los calambres en mi estómago son malos. Como si mi intestino se contrajera contra algo que quiere purgar.

Miro hacia abajo, entre mis piernas, y frunzo el ceño. Sale un chorro de sangre. Parpadeo en la taza del inodoro, separando mis muslos, y veo un grupo de... algo.

Oh Dios.

Oh Dios.

Oh Dios.

Me inclino hacia delante y vomito allí mismo, sobre las baldosas. Estoy temblando. No, no puede ser. Alcanzo por encima de mi cabeza una toalla que cuelga de un perchero y me la meto en la boca para ahogar mis gritos. Me retuerzo en el suelo y grito en la toalla.

Llorando, llorando, llorando.

Yo estaba embarazada.

El bastardo me dejó embarazada.

Por supuesto que lo hizo.

Pero… ¿por qué perdí al bebé?

Vuelvo a calcular y me doy cuenta de que el embarazo duró cinco semanas. Me había quedado embarazada durante la última semana de las vacaciones de verano. Pero aún. ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Cómo?

Este es el momento en que me doy cuenta de que ya no soy yo misma.

Que tal vez nunca seré realmente yo misma, porque no tuve tiempo de descubrir quién era yo.

Aquí es cuando pienso que mi fe en la humanidad nunca será restaurada.

Que las cosas no pueden empeorar.

Y luego lo hacen.